– Во сколько тебе обошлось это чудо механики? – поинтересовался Айсберг.
– Недешево.
– А он умеет еще что‑нибудь, кроме как приносить тебе выпивку?
– Да, в тех редких случаях, когда мне удается придумать для него какое‑нибудь другое занятие, – ответил пожилой мужчина. Он сделал небольшой глоток. – Восхитительно! Все же они делают его лучше, чем где‑либо еще.
Айсберг пригубил свою порцию.
– Не стану с тобой спорить.
Последовала пауза, во время которой хозяин испытующе смотрел на Айсберга.
– Итак, Карлос, – наконец сказал он, – ты действительно хочешь уединиться?
– Я постоянно думаю об этом.
– Не вижу причин, которые бы тебе могли помешать. Ты достаточно времени провел на Границе, и Бог свидетель – денег у тебя хватает. Что тебя останавливает?
– За последний месяц четыре разных типа попытались меня прикончить, – ответил Айсберг.
– Вот как?
– Некто объявил на меня охоту, – объяснил Айсберг. – Я подумал, что ты можешь помочь мне разобраться, почему.
– Карлос, уже почти четыре года, как я удалился от дел. И я понятия не имею, что сейчас происходит на Внутренней Границе, да и в любой другой части Галактики.
– Но ты можешь выяснить.
– Как?
– Я знаю имя особы, жаждущей моей смерти.
– Я же сказал тебе, я потерял все связи.
– Да брось ты. Ты проработал в спецслужбе полвека. Ты не убедишь меня, что тебе не звонят время от времени, чтобы воспользоваться твоими мозгами, или что твой компьютер не соединен напрямую с центральным компьютером на Делуросе VIII.
Хозяин выглядел раздосадованным.
– Для человека, внезапно вынырнувшего из туманных далей, ты просишь слишком много.
– Тридцать Два, но я ведь и дал тебе много, – сказал Айсберг.
– Забудь это прозвище, – ответил пожилой мужчина. – Они изъяли из обращения мое кодовое имя, когда я ушел в отставку. Теперь я всего лишь Роберт Гибс.
– Если шесть лет назад я бы не согласился выступить против Пенелопы Бейли, тебя вышвырнули бы прежде, чем ты получил возможность уйти в почетную отставку, – с уверенностью сказал Айсберг. – Тот, для которого я таскал каштаны из огня чуть больше шести лет назад, был Тридцать Два, и именно Тридцать Два обещал мне при случае вернуть долг. За этим я сюда и прилетел.
– Тебе хорошо заплатили за то дело, – возразил Гибс.
– Так же, как и тебе, о чем красноречиво свидетельствует окрестный пейзаж. – Айсберг помолчал. – Все же ты мой должник.
– Я смотрю на это несколько иначе, Карлос, – ответил Гибс. – Я работал на правительство. Ты был свободным художником, требовавшим за свои услуги огромные деньги.
– И честно отрабатывавшим их, когда больше никто в Галактике не мог сделать этого, – заметил Айсберг. – И не строй из себя святошу только на том основании, что ты оставался на службе. Я проработал в разведке пятнадцать лет, прежде чем пошел своим путем. Они получили свой кусок мяса и кое‑что еще.
– Однако…
– Черт побери, я не стал бы просить у тебя помощи, если бы мог! – оборвал его Айсберг. – Я же сказал: на меня было совершено четыре покушения!
– За эти годы ты приобрел кучу врагов.
– Это правда. Но Помазанный не принадлежал к их числу, а именно он пытается меня убить! – воскликнул Айсберг.
Гибс пораженно уставился на него.
– Помазанный? – повторил он.
– Помазанный? – повторил он.
– Именно.
Гибс поднялся с кресла, подошел к окну и устремил взгляд на океанские дали.
– Почему он хочет тебя убить?
– Именно это я и хочу узнать. Мне нужна вся информация на него, какая у тебя есть.
– У меня нет ничего.
– Но ты можешь получить ее, – сказал Айсберг. Гибс кивнул.
– Да, могу.
Теперь, в свою очередь, насупился Айсберг.
– Откуда вдруг такая покладистость? У меня создалось впечатление, что ты собираешься упираться до конца.
– Это не тот случай, – ответил Гибс, повернувшись к нему лицом. – Республика уже года три озабочена проблемой Помазанного.
– Почему?
– Потому, что он вырос из незначительного выскочки в серьезную угрозу. За ним стоит не меньше двухсот миллионов последователей.
– Тогда почему я о нем ничего не слышал?
– Он начинал свою деятельность на Внешней Границе, потом подвизался в Спиральном Рукаве, а действовать в границах Республики стал примерно год назад. Именно поэтому я удивился, что он взялся за тебя: насколько мы знаем, он больше не совершает набегов на Внутреннюю Границу.
– Расскажи мне о нем, – сказал Айсберг, отпив глоток коньяка.
– Он претендует на роль религиозного лидера, – ответил Гибс, допив свой коньяк и поставив пустой стакан на столик. – У него возникали проблемы с налогами, и тут же начинали исчезать занимающиеся этим делом чиновники и свидетели. Именно тогда мы и обратили на него внимание.
– Продолжай.
– Мы не знаем, какова его конечная цель, но мы можем обвинить его более чем в пятидесяти убийствах. Мы знаем, что он закупает в огромных количествах оружие, мы знаем, что в его распоряжении есть довольно большая армия, и мы знаем, что все это финансируется по каналам, связанным с нелегальным бизнесом. Мы привлекали его к суду за нарушение налогового законодательства более чем на восьмидесяти планетах, и девяносто процентов этих процессов, похоже, обречены тянуться до бесконечности из‑за нескончаемых проволочек, а он по‑прежнему будет утверждать, что возглавляет религиозную организацию, которая должна быть освобождена от налогов. – Гибс презрительно фыркнул. – Сколько тебе известно религиозных движений, обладающих собственной армией?
– Как ты думаешь, какие у него планы?
Гибс пожал плечами.
– Черт возьми, понятия не имею, и никто не знает. Поначалу мы считали, что он действительно планирует подчинить себе несколько окраинных планет и образовать собственную маленькую империю, но тут он перенес свою деятельность в границы Республики.
– А вы уверены, что он не планирует выступить против нее?
– Мы отрабатывали и такую версию, – ответил Гибс, глядя на террасу, где три золотистопурпурные птицы опустились на автоматическую кормушку.
– Но ведь Космофлот насчитывает миллиарды кораблей, – заметил Айсберг.
– Которые рассредоточены на пятидесяти или шестидесяти тысячах планет. Неожиданный удар по Делуросу VIII мог бы вызвать столь большой хаос, что нам, пожалуй, пришлось бы пойти на сделку с ним.
– Я сильно в этом сомневаюсь.
– Ну не знаю, по крайней мере такой была наша первоначальная оценка, – сказал Гибс. – На всякий случай мы отозвали назад 23‑й флот для защиты системы Делуроса от возможного нападения, хотя этому Помазанному понадобятся годы, чтобы собрать силы, представляющие по‑настоящему серьезную опасность. Но вот что интересно: примерно год назад или около того он, по‑видимому, изменил свои интересы.
– Ну?
Гибс кивнул.