Рыжий неожиданно всхрапнул и пошел боком, коротко рыкнул у самого стремени Разлетай. Млый дернул повод, удерживая коня на месте, тот испуганно косил глазом и слушался плохо. Понятно, что учуял волков. Да вот и они.
Волки выросли на вершине одного из холмов, как тени. Теперь они даже летом держатся стаями, одинокие логовища отошли в прошлое. За молодняком присматривает пара матерых, а остальные рыщут по округе, гонят дичь.
Волков Млый не боялся. Он коснулся рукой дротиков, удобно ли достать, и снова понукнул коня. Погонятся, пожалеют. Стремительная тень промелькнула по земле, и тут же Млый понял, почему волки выскочили прямо на него. Вислоухий заяц, смешно подпрыгивая, проскочил почти под ногами Рыжего, а поздно увидевший его Разлетай впустую хлопнул челюстями. Заяц серым шариком покатился по степи дальше, и тут пес обиженно гамкнул и рванулся следом.
- Разлетай! - закричал Млый, но было поздно. Увидевшие, что добыча уходит от них, за Разлетаем помчались волки.
- Чтоб вы околели! - Млый хлопнул Рыжего ладонью по спине. - Давай!
Стараясь не упустить Разлетая из вида, Млый погнал коня наперерез, поняв, что, поднявшись на холм, заяц скорее всего, побежит потом по ложбине. Он обогнул пологий склон, и вновь Рыжий захрапел и взбрыкнул задними ногами - с другой стороны тройка волков, поджидавшая в засаде, подключилась к погоне.
Млый проклял минуту, когда решил взять пса с собой. Тот, ничего не видя и не слыша, почти настиг серый прыгающий комок и вдруг, коротко мотнув головой, рванул зайца за спину.
Разлетай не успел насладиться победой, почти в тот же момент сзади на него навалились волки. Громадный бело-серый клубок покатился по траве, хрип и рычание слились в один неразборчивый шум, и Млый молил только об одном успеть.
Пригнувшись к самой шее коня, Млый нащупал за голенищем сапога нож и крепко сжал его в руке. Он не стал спрыгивать на землю, а прямо свалился с седла в рычащую кучу-малу, полоснул клинком первую же подвернувшуюся волчью морду. Разгуляя катали по земле, как мячик. Млый увидел, как матерый зверь вгрызся псу в бок и, преодолевая боль в подвернутой при падении ноге, добрел, шатаясь, до сцепившихся - морды, лапы, хвосты, не разобрать противников и всадил нож зверю под лопатку.
Все смешалось в крики, возню, рычание и клацание зубов. Опомнился Млый уже тогда, когда двое серых бездыханно валялись на траве, а остальные, не переставая злобно хрипеть, отступили к вершине холма. Рыжего рядом не было.
Глаза Разлетая от только что пережитого боя были красны, как два куска мяса, он нервно дрожал и вдруг заскулил, потянувшись мордой к боку. Шкура в этом месте была располосована так, что виднелись ребра. Пес тяжело дышал, а когда тихо подошел к Млыю, тот заметил, что и лапа сильно поранена Разлетай хромал.
- Ну что, доигрался? - сурово спросил пса Млый. - Набегался? Будешь теперь знать, как чужих зайцев гонять. Ладно еще цел остался.
Он посмотрел на отступивших волков. Если те решат добычу дожать, придется трудно. Без коня они могут держать только оборону. К тому же если подоспеет остальная стая, то никто, кроме Рода, их не выручит, а Род далеко.
Млый постарался услышать Рода, но уловил только яростную злобу мар, уходящих на запад. Еще слышались бестолковое шевеление стада оленей за холмами и унылая обреченность Других в деревне около реки. Млый мысленно крикнул - может, хоть Мокоша услышит, он ближе всех, - но не получил никакого отклика.
Волки, как и Разлетай, тоже зализывали раны. Похоже, им досталось крепко. Вдруг, словно по команде, они насторожили уши, мелкой рысцой поднялись на холм и скрылись за вершиной. Понятно, что подключились к погоне за Рыжим. Эх, коня бы только не загнали!
Выхода было два. Первый - самый желанный - вернуться домой.
Но до дома с хромающим Разлетаем не дойти, далеко. Второй - вынужденный - добраться до деревни Других, и там с денек переждать. Деревня укреплена, а в помощи им отказать побоятся.
Осмотрев раны Разлетая, Млый убедился, что кожа только рассечена. Лапа прокушена насквозь, наступать на нее пес не может, но, если понадобится, Млый его понесет, а пока надо попробовать подняться на холм, оценить обстановку.
Млый и сам чувствовал себя не очень хорошо - бедро жгло, словно каленым прутом, правая кисть саднила, долго еще придется вспоминать волчьи зубы, но на эти ссадины обращать внимание некогда, могут появиться враги и похуже.
С удивлением Млый вспомнил, что в пылу схватки так и не пустил в ход ни один из мечей, дрался ножом, а ведь мечом позже, когда встал над этой кучей-малой, действовать было бы сподручнее. Ну да теперь думать об этом нечего, пора уносить ноги.
Солнце, словно нехотя, расплавило низкие облака, проделало в них неровную дыру и теперь виднелось в проеме туч, как большой оранжевый пузырь. От холмов потянулись мягкие тени. Деревня располагалась где-то на западе, значит, солнце должно оставаться за спиной, решил Млый и медленно, так чтобы Разлетай успевал за ним, перевалил через гребень.
Ни волков, ни Рыжего видно не было. Загонят коня! Хотя это сделать и не просто. Одна надежда, что тот направился домой.
У самой подошвы холма из земли выбивался родник. Вода сочилась сквозь поры земли, образуя небольшой бочажок. Если осторожно зачерпывать воду ладонью, не поднимая со дна мути, то можно напиться.
Млый так и сделал, потом к воде жадно припал Разлетай.
Еще раз прислушавшись к степи, Млый не уловил опасного приближения мар, их бег ощущался все слабее, и это хорошо, но зато появилось другое, не совсем ясное чувство опасности, а что это было на самом деле, Млый понять не мог. Так или иначе, долго на месте стоять нельзя, надо идти.
В отдалении двумя разноцветными пятнами - рыжим и черным - мелькнула пара песцов. Песцы охотились на мышей, но, увидев Млыя и собаку, поспешили скрыться. Раньше здесь песцы не водились, а были лисы, но этого Млый не помнил, как не помнил и того, что звери когда-то имели одну масть. Сейчас песцы даже из одного выводка могли быть любой окраски, даже полосатые.
Вновь показалось капище Мокоши. Все верно, чуть дальше должна располагаться и деревня.
Когда над очередной вершиной холма стали видны острые зазубрины частокола, окружающего дома, Разлетаю стало совсем плохо. Он уже не мог идти и часто останавливался, вывалив язык и тяжело дыша, так что Млый вернулся немного назад и сгреб его в охапку. Разлетай благодарно лизнул Млыя в лицо.
Чувство тревоги так и не покидало Млыя, он постоянно оглядывался, словно опасаясь неведомой погони, но горизонт оставался чист. Только большой белый коршун неторопливо чертил широкие круги на юге, ветром его постепенно сносило к деревне.
Лишь только показались ворота, раздался пронзительный крик часового. Иного ожидать не приходилось. Поди, разберись на расстоянии, кто идет, друг или враг. Млый не числился ни среди тех, ни среди других. Он был Млый, воспитанник Рода, а Род для Других и сам Другой, значит, это же правило распространяется и на Млыя.
Его узнали, когда он подбрел уже совсем близко. Постепенно невидимые из-за частокола воины один за другим стали опускать копья. Потом открыли ворота.
Створки распахнулись со скрипом, и Млый ступил на знакомую по прежним посещениям улицу, заполненную народом. Воины стояли впереди, за их спинами толпились женщины и дети, никто не говорил ни слова.
Придурковатый трехрукий страж молча ткнул в сторону Млыя третьей, росшей прямо из груди и лишенной локтевого сустава рукой, требуя остановиться.
- Мне нужна помощь! - сердито крикнул Млый и опустил Разлетая на землю.