В лесу, против ожидания, не было темно - деревья стояли достаточно редко, исполинские стволы в три-четыре обхвата готическими колоннами взлетали вверх на десятки метров и только там, в вышине, раскидывали полупрозрачные кроны, заливая землю внизу призрачным холодно-зеленым светом. Под ногами поскрипывал хрупкий серый мох, похожий на лишайник. Ощущение было - как в храме. Никогда не страдавший особой религиозностью Семен, сам не ожидая, пробормотал:
- Сюда молиться приходить надо.
- Ага - также негромко отозвался Вадик, - что Борхес проводником был в молодости, ты, наверное, знаешь, а вот знаешь ли, что он сказал, первый раз вернувшись из Тайги?
Семен только отрицательно помотал головой.
- А вот что: 'Я видел Бога. Он велик'.
Семен вдруг заметил цепочку следов, тянущуюся вперед, и окликнул Вадика, указывая вниз:
- Тут кто-то недавно проезжал вроде?
Но Вадик не встревожился:
- Я и проезжал. Года полтора назад. Местный лишайник растет не быстрее кораллов, следы в нем остаются лет на сто. А поскольку ни ветра, ни осадков тут не бывает, они и выглядят так, будто их час назад оставили.
- А.. - откликнулся Семен, - а ничего, что мы тут... наследим?
- Ну, во-первых, это, по-моему, такая ерунда и мелочь по сравнению со всем этим лесом, что и внимания обращать не стоит, а во-вторых, мне с чего-то кажется, что все важное тут сосредоточено в деревьях, а мох - так, случайность. Вот выцарапывать инициалы на дереве я бы поостерегся даже думать. Молнией пришибет, как пить дать.
Семену вспомнилось из какой-то книги, что в восьмидесятые одна экспедиция даже пробы местной древесины брала и вроде ничего с ней не случилось, но все равно мысль о причинении какого-то вреда дереву вызывала дискомфорт. 'Интересно', подумал Семен 'каково им было пробы брать?', представил и поежился. Вадик тем временем продолжал:
- Вдобавок этот мох тут не везде - к вечеру кончится. Хотя лучше бы был везде, здесь с направлениями туговато - ориентиров никаких, по следам идти все же легче.
Семен подумал. А как же те, кто проехал здесь пятнадцать лет назад?
- А что, кроме тебя здесь никто не ездил?
- Неа, - откликнулся Вадик, - смысл? На Землю короче через Надежду или Южный переправляться, а все остальные порталы на Тайге отсюда тысячах в шести кэмэ минимум. Ошизеешь туда на лошадках переться. Да и жрать тут нечего, ни людям, ни лошадям, так что еще припасов везти уймищу надо. Хотя вокруг портала несколько троп было, но куда ведут - хрен знает. Я-то отсюда поперся, дабы портальщиков в заблуждение ввести. На Южном и уж, тем более, на Надежде меня-то наверняка поджидают с распростертыми объятиями, а в Тайге был шанс, что меня не очень ждут. Уж больно мне антибиотики однажды потребовались. Я когда собирался, сглупил, набрал в аптечку до хрена всякого, аж промедола у вояк знакомых настрелял, а про обычный пенициллин забыл. Так что приперся в Тайгу, навешал им макаронных изделий на уши с полтонны, вроде прокатило.
К вечеру мох и в самом деле потихоньку кончился, и лошадки зацокали по затвердевшей в камень голой земле. Вадик достал из глубин халата какую-то прямоугольную пластинку и теперь частенько с ней сверялся. 'Видимо, компас', - подумал Семен. Спросил.
- Не, - ответил Вадик, - компас здесь не работает. На горе у портала еще показывает что-то, а в лесу с ума сходит. То ли в почве металлов много, то ли сами деревья магнитные, хрен знает. Это энергетический локатор - я на портал нацеливаюсь. На Земле от такой штучки толку ноль, там в энергетической картине полная каша, а здесь хорошо работает - помех практически нет.
Заночевали, когда совсем стемнело. Идея развести костер даже не обсуждалась, Вадик повесил на ближайшее дерево какой-то магический светильник, заливший окрестности совершенно электрическим светом, достал свой чудо-котелок и спальники.
Обстановка как-то не располагала к беседе, поэтому поужинали и легли спать.
Семен полагал, что спать будет тревожно, но к удивлению своему, отлично выспался. Вадик уже возился у котелка.
- Эх, - сказал он, заметив, что Семен проснулся, - давненько я так безмятежно не спал. Надо бы тут санаторий организовать. 'У Морфея'назвать... народ бы валом валил.
Вскоре снова начался мох и Вадик начал хмуриться и почаще поглядывать на экран своего 'локатора'. 'Вроде правильно идем', - в конце концов, вынес вердикт, - 'но в прошлый раз мха не было, точно помню'. Семен только плечам пожал.
На дорогу они наткнулись часа через три. Вообще-то это была не дорога, это были следы множества проскакавших здесь когда-то лошадей и, похоже, еще нескольких повозок. Но при этом следы были порядком округлившиеся, оплывшие и результат больше всего походил на обычную колею, каких до черта в любом пригородном лесу.
- Хо, - сказал Вадик, - люди... здесь были люди. Но давненько.
Достал локатор, сверился:
- Идет, вроде, туда, куда надо. Ну, нашим легче, пойдем по тропе.
Еще через час они наткнулись на остатки лагеря. Вытоптанная полянка, округлые проплешины в местах, где стояли шатры. Семена лагерь не заинтересовал, но любопытный Вадик слез с лошади, прошелся вокруг. И небесполезно.
- О, - привлек Семена удивленный выкрик, - глянь-ка. Вадик подошел, держа в руках какую-то ветхую тряпку.
- Что это? - спросил Семен без особого интереса, подумаешь, тряпка какая-то.
- Плащик детский, - отозвался Вадик, - и прикинь что, - с Земли. Тут лейбл сохранился
Семен захолодел. Получив от Вадика подтверждение, что с Танатоса на Землю никто не ездил лет сто, как минимум, он было уже успокоился, но, получается, рано.
- Фабрика 'Новая заря', девяносто пятый год. Цена договорная, - прочитал, щурясь, Вадик. Мотнул головой, - от, блин, братья земляне. Везде намусорят.
- Девяносто пятый, - сказал Семен задумчиво, - все сходится.
- Что сходится? - Вадик пристально посмотрел на Семена, - сдается мне, брат, темнишь ты где-то.
Семен вздохнул и начал рассказывать.
* * *
- Так что, как бы не оказалось, что переходить вообще некуда, - закончил он свой рассказ.
- Мда, - сказал Вадик, - ну, насчет, есть ли куда переходить, это мы уже через пару часиков узнаем. Тут до портала недалеко осталось. А вот про все остальное... чую я, не обошлось тут без даргов, есть тут народец такой хитрый, слышал я намеки какие-то про шавеларов, да внимания не обращал. Ну да ладно, вернусь, поспрашиваю.
До портала добрались, когда день уже начал клониться к вечеру. Посмотрели из-за деревьев - портал жил ленивой беззаботной жизнью. В будке у ворот дремал охранник, по двору изредка слонялись, похоже, без особой цели, какие-то люди.
- Ну, сказал Вадик, - вроде все нормально. Мне с тобой идти все равно не с руки, а ну как они сообразили, кто к ним за таблетками ездил. Так что давай-ка ты туда один пойдешь. И, эта, короче, скажи им там все как есть, только скажи, что я тебя через портал провел и одного отправил, лады? А то кто их знает, возьмут да и бросятся в погоню - я их все же крепко нагрел уходя.
Семен усмехнулся:
- Заметано.
- Ну, - Вадик замялся, - тогда до встречи, что ли?
- Счастливо, - Семен протянул руку, но Вадик вдруг замешкался:
- Слышь, я чую, у вас там некислые дела назревают. Так что я, пожалуй, к тебе присоединюсь, ну, попозже. Вот подготовлюсь слегонца - я тут неплохо так поднатаскался, глядишь и пригожусь на что-нибудь. Так что ты, типа, не ешь меня, добрый молодец, - Вадик улыбнулся, - думаю, за неделю со всем управлюсь и - на Землю.
Семен удивился:
- А как же ты пройдешь-то? Ты же сам говорил, что тебя на первом же портале тепленького возьмут.
- Ну... есть способ, короче. Это уже мои проблемы, - Вадик подмигнул.