Далекоебудущее.Земляодичала-некогда великая цивилизация рухнула,
остались только враждующие друг с другом племена.На Землю прилетает корабль с
потомками людей,заселивших когда-то другие миры. Их цель - примирить землян и
помочь имсновавстать напутьпрогресса.Но«Звездные Люди» незнают ни
традиций варваров,ни той реальной ситуации,в которой оказалась планета,ни
что именно еедоэтого довело:все ихпопытки наладить контакт сталкиваются
сначала ступым непониманием,апотом ис открытой агрессией...В центре -
фигуры девочки-дикарки иодного из«пришельцев»:людей абсолютно разных,но
вынужденных держаться вместе, чтобы выжить.
Мы,изнывывая в душных городах,тщетно мечтали о неведомых дорогах,что
простираются загоризонтом,покуда Нужда иНадежда не благословили наш путь,
ссудив нам новую душу, иную, чем у Человека.
Р.Киплинг
Пролог 1.
Рихманопаздывал.Ковальчикпосмотрелначасы.Онлюбилдобротный
швейцарский хронометр,потому что это была единственная награда,накоторую,
как он полагал,он имел полное право.Остальные ордена и звания он получил за
то, что по его приказу делали другие. Эту он заслужил сам.
Сзади,наплатиновойкрышкебыловыгравировано:«ЗАХРАБРОСТЬ»
«Международный союз астронавтов».
Онбылединственным,ктовернул корабль наЗемлю изэкспедиции.Она
длилась двадцать два года -поземному времени ипятнадцать -посудовому.
Разницу съел старик Альберт.
Он привел корабль свосемью членами экипажа,меньше трети,но все равно
неплохо.Еще за орбитой Марса их было одиннадцать, но двоих он собственноручно
расстрелял наподходе кБазе,аещеодин покончил ссобой,бросившись на
распределительный щит.Довольно неприятный способ самоубийства и сложный -не
так-то просто снять крышку с распределительного щита на корабле, но этот как-то
ухитрился. Выскребал его оттуда Ко-вальчик тоже собственноручно.
Об этом он никому не рассказывал. Впрочем, кому надо, те и так знали - все
было зафиксировано в бортовом журнале.
Все знали...
Вот тогда-то он иполучил эти часы.И благодарность от правительства.И
неплохой пост в МСА. И пенсию. И еще черт те чего.
Потому что остальные корабли не вернулись.
Его отчет был единственным...
А он еще боялся военного трибунала,дурак...Когда он сидел в карантине,
который считал заодно иследственным изолятором,имолоденький,с иголочки,
лейтенант привел егопередясные очикомиссии,онсгрыз ногти чутьнедо
локтей.
Теперь он здесь...
Потому что тогда он вернулся.И написал отчет. И еще потому, что на Земле
уже более полувека не было крупных войн -только локальные конфликты в странах
третьего мира,ноэто невсчет.Ився нерастраченная вбольших ималых
заварушках энергия человечества ушла на освоение дальних пространств.
Егокорабль был третьим посчету,иеще два корабля ушли сорбиты уже
после того,как «Энтер-прайз» покинул пределы Солнечной системы.И ни один не
вернулся.
Кроме его корабля. Кроме «Энтерпрайза».
Когда вошел Рихман, Ковальчик снова взглянул на часы.
Демонстративно.
Рихман опоздал на семь минут, и даже не извинился.
Ируки не подал -просто стоял исмотрел на Ковальчика.Вего взгляде
читалась брезгливость - Ковальчик к этому привык.
- Я вам не нравлюсь,Рихман,верно?- равнодушно спросил он. Рихман ему
тоже не нравился. Плевать - лишь бы от этого был хоть какой-то толк. Тем более,
говорили - он лучший.
Рихман, нужно отдать ему должное, не стал отпираться.
- Естественно,-сказал он.-Чтотут может нравиться.Вынасели на
директора,он насел на меня. По своей воле я бы сюда не пришел. Вы - маленький
фюрер. Еще счастье, что у вас все-таки ограниченная власть.
Ковальчик пожал плечами.
- Власть у меня,кстати,практически неограниченная.В подведомственном
мне Проекте.Бросьте,Рихман,вы же психолог. У вас, немцев, просто-напросто
национальный комплекс вины. Вам не нравятся жесткие методы...
- Какой там,кчерту,комплекс?Явчера весь вечер читал отчеты -вы
утопили корабль в крови. У вас руки в крови, Ковальчик.
Ковальчик неторопливо приблизился к нему. Глаза у него были светлые, почти
прозрачные, с черным ободком вокруг радужки.
Наверняка он все еще нравится женщинам,ни стого ни ссего мелькнуло в
голове у Рихмана.
- Верно,-сказал Ковальчик,-я утопил корабль в крови.Иначе нельзя
было. Я прошел через ад, Рихман. Я до сих пор ночью просыпаюсь в холодном поту.
Я слышу их голоса.
Онтвердыми пальцами взял Рихмана заподбро-док икакое-товремя молча
смотрел ему в глаза, пока тот, не выдержав, не отвел взгляд.
- Ия сделаю все,слышите -все!-чтобы больше не повторилось ничего
подобного.
- Ваш проект - безумие...
Ковальчик усмехнулся, показав крепкие белые зубы.
- Безумие - это по вашей части, Рихман. Потому мы и вышли на вас.
- Яуже говорил это на совещании,скажу еще раз.Методика опробована на
отдельных больных, а не на целых группах...
- Но ведь вы не будете иметь дело с больными, Рихман. Вы будете иметь дело
састронавтами,аони очень здоровые люди.Нетак уж ивелики эти группы.
Человек по тридцать, не больше. Четыре экспериментальных экипажа.