Маленькое, напряженное, озабоченное лицо, короткие ноги, слишком короткая юбка - все это он заметил с первого взгляда. А спустя неделю он устроил ей прослушивание с руководителем артистического и репертуарного отдела студии "Коламбия рекордз".
Неделя оказалась весьма насыщенной, хотя до пения дело так и не дошло.
Громкий голос Мэрлин сверлил ухо:
- Я должна тебя увидеть. Иначе я покончу с собой, и виноват в этом будешь ты. Ты будешь мучиться до самой смерти. А перед тем как погибнуть, я расскажу Хизер Гарт про то, что все это время мы с тобой спали.
Джейсон вздохнул. Черт, как же он устал. Еще во время шоу, в течение которого ему приходилось улыбаться, улыбаться и улыбаться.
- Я лечу в Швейцарию, - решительно и твердо произнес он, словно разговаривал с капризным ребенком. Обычно, когда Мэрлин впадала в полупараноидальное состояние, подобный тон на нее действовал. Только не на этот раз.
- Тебе хватит пяти минут, чтобы прилететь ко мне на своем воздушном "роллсе", - завопила Мэрлин ему в ухо. - Наш разговор не займет и пяти секунд. Я должна сказать тебе что-то важное.
Наверное, забеременела, подумал Джейсон. Специально или неспециально забыла принять таблетку.
- Что ты можешь мне рассказать за пять секунд? - резко произнес он. Говори сейчас.
- Я хочу, чтобы ты был со мной, - произнесла Мэрлин со свойственным ей безрассудством. - Ты должен приехать. Я не видела тебя шесть месяцев. Все это время я думала о нас. В частности, о последнем прослушивании.
- Хорошо, - произнес Джейсон обиженно. Вот что он получил в благодарность. За то, что пытался сделать карьеру этой посредственности.
С треском бросив трубку, он повернулся к Хизер:
- Я рад, что ты с ней никогда не встречалась. Это настоящая...
- Не говори глупостей, - перебила его Хизер. - Я не встретилась с ней только потому, что ты этого не допустил.
- Как бы то ни было, - произнес Джейсон, закладывая правый поворот, - я устроил ей не одно, а два прослушивания. И оба она провалила. Теперь она пытается во всем обвинить меня. Будто бы я привел ее к провалу. Представляешь?
- У нее красивые груди? - поинтересовалась Хизер.
- Если честно, да. - Он улыбнулся, и Хизер засмеялась. - Ты же знаешь мои слабости. Но я выполнил обещанное - я устроил ей прослушивание, даже два. Последнее было шесть месяцев назад, и я уверен, что все это время она убивалась из-за своей неудачи. Интересно, что она хочет мне рассказать.
Он перешел на автопилот, выставив указатель на посадочную площадку на крыше дома Мэрлин.
- Вероятно, она тебя любит, - произнесла Хизер, когда машина села.
- Так же, как сорок миллионов других, - нашелся Джейсон.
Хизер устроилась удобнее в кресле и проворчала:
- Только недолго. Или покажи, как отсюда взлетать.
- Ты что, оставишь меня с Мэрлин Мэнсон? - опешил Джейсон. Они оба рассмеялись. - Я буквально на минуту.
Он решительно пересек площадку и нажал кнопку лифта.
Едва войдя в квартиру Мэрлин, Джейсон понял, что она окончательно спятила. Напряженное лицо женщины было стянуто в ужасную гримасу, тело усохло, словно она хотела саму себя переварить. И глаза... Мало что в женщине могло его тронуть, но эти глаза его поразили. Глаза были совершенно круглые, с огромными зрачками. Сложив на груди руки, Мэрлин уставилась на него железным, непреклонным взглядом.
- Говори, - произнес он, поглаживая для успокоения ручку двери. Как правило, он всегда мог контролировать ситуации, в которых замешаны женщины. В некотором роде это было его специальностью. - Ты хочешь еще одно прослушивание? Да?
Мэрлин отрицательно покачала головой.
- Хорошо, тогда скажи мне, в чем дело, - произнес он устало. Джейсон постарался, чтобы в его голосе не прозвучала тревога. Он был достаточно опытен, чтобы не дать ей это почувствовать. В спорах с женщинами обе стороны блефуют на девяносто процентов.
Важно не то, что ты говоришь, а как ты говоришь.
- У меня для тебя кое-что есть. - Мэрлин повернулась и вышла на кухню. Джейсон последовал за ней.
- Ты по-прежнему обвиняешь меня в двух последних неудачах?
- На. - Мэрлин сжимала в руках большой пластиковый пакет. Лицо ее еще больше побледнело и обострилось, глаза превратились в немигающие шары. Неожиданно она раскрыла пакет и метнулась к нему.
Все произошло слишком быстро. Джейсон инстинктивно кинулся назад, но было поздно. Желеподобная губка Каллисто с пятьюдесятью трубками-присосками намертво прилипла к его груди. Присоски тут же впились в тело.
Джейсон кинулся к кухонному шкафу, схватил наполовину пустую бутылку виски, трясущимися пальцами скрутил пробку и вылил жидкость на студенистое существо. Мысли его были ясны и отчетливы, он не поддался панике, он спокойно лил виски на эту тварь.
Какое-то время ничего не происходило. Ему по-прежнему удавалось держать себя в руках и не поддаваться панике. Потом тварь забулькала, запузырилась и шлепнулась на пол. Сдохла.
Джейсон присел на кухонный столик. Он вдруг страшно ослаб и почувствовал, что борьба теперь идет внутри него. Несколько присосок остались в груди, они были еще живы.
- Неплохо, - с трудом выговорил он. - Ты меня почти перехитрила.
- Не почти, - ответила Мэрлин Мэнсон безжизненным голосом. - Несколько присосок остались в тебе. И ты это знаешь. По лицу вижу. Тебе не удастся вытащить их при помощи бутылки виски. Их невозможно вытащить.
В этот момент Джейсон потерял сознание. Сквозь пелену он видел, как серо-зеленый пол поплыл ему навстречу... После чего все пропало. Пустота, в которой даже для него не нашлось места.
***
Боль. Открыв глаза, он инстинктивно потрогал грудь. Шелковый костюм ручной работы пропал. Теперь на нем была больничная пижама. Сам Джейсон лежал на носилках.
- О боже, - хрипло произнес он, когда два санитара быстро покатили носилки по больничному коридору.
Над ним склонилась Хизер Гарт. Она была встревожена, но, как и Джейсон, держала себя в руках.
- Я поняла, что что-то не так, - сказала она, в то время как санитары вкатили носилки в комнату. - Я вышла из машины и пошла за тобой следом.
- Наверное, подумала, что мы завалимся в постель, - слабым голосом произнес Джейсон.
- Доктор сказал, что еще пятнадцать секунд, и ты бы получил соматический шок. Когда эта мерзость в тебя влезла.
- Я ее прикончил, - сказал Джейсон. - Однако присоски... Было уже поздно.
- Я знаю, - кивнула Хизер. - Доктор мне рассказал. Они хотят как можно быстрее сделать операцию. Пока присоски не залезли слишком глубоко.
- Я не растерялся, - прохрипел Джейсон. - Может быть, чуть-чуть. Ну, совсем чуть-чуть. - Открыв глаза, он увидел, что Хизер плачет. - Неужели все так плохо?
Джейсон попытался найти ее руку. Когда она стиснула его пальцы, он почувствовал, что его любят. Потом все пропало. Кроме боли. Пропала больница, Хизер, врачи, свет. И звук. Наступившая вечность поглотила его целиком.
Глава 2
Свет пробивался через прикрытые веки, перед глазами плыли красные круги. Он приоткрыл глаза и огляделся, надеясь увидеть доктора или Хизер.
В комнате он был один. Больше никого. Комод с треснувшим зеркалом, страшные старые обрывки обоев на грязных стенах. Где-то рядом работал телевизор.
На больницу все это никак не походило.
И Хизер рядом с ним не было. Он чувствовал ее отсутствие, полную, всеобщую пустоту из-за того, что ее нет.
О боже, что же все-таки случилось?
Боль в груди прошла, а вместе с ней и многое другое. Слабой рукой Джейсон отбросил грязное шерстяное одеяло, сел и потер лоб, пытаясь собраться силами.
Я в гостинице. В грязном дешевом клоповнике. Ни штор, ни ванной. Как много лет назад, в начале его карьеры.