Корделия проснулась еще до рассвета и бросилась к окну, посмотреть, не вернулись ли родители - и в саду, в прохладном, сыром, сером свете, какой бывает, когда солнце вот-вот должно взойти - она обнаружила единорога.
Единорог был стройным и высоким, молочно-белым, с золотистой гривой и позолоченным рогом, и когда Корделия вскрикнула от радости, он поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза. Девочка застыла в изумлении.
А затем единорог опустил голову и стал что-то щипать в мамином садике, а Корделия кинулась натягивать платье, чулки и туфли, и вылетела в сад, еще завязывая корсаж.
Тут она застыла, как вкопанная, сообразив, что может спугнуть единорога, но ее страхи оказались напрасными. Единорог тихо стоял, поглядывая на нее и набрав полный рот сладкого клевера. У Корделии дыхание перехватило - такой он был красивый!
Потом животное снова опустило голову за клевером, и Корделии вдруг стало грустно, потому что она больше не видела его больших прелестных глаз. Девочка опустилась на колени, сорвала с грядки пучок сладкого укропа и протянула ладошку, тихо приговаривая.
- Иди сюда. Ну иди, ну пожалуйста... Ты такой хорошенький, мне так хочется погладить твою бархатистую шерстку, твою шелковую гривку!
Единорог обернулся, поднял голову и снова посмотрел на Корделию. Не смея перевести дух, девочка смотрела, как единорог медленно, осторожными шагами, приближался, пока не подошел вплотную. Потом медленно опустил голову и захрустел укропом. У Корделии мурашки по коже побежали, когда ладошки коснулись его нежные ноздри, и она заторопилась сорвать свободной рукой еще пучок. Единорог сжевал и это, глаз не сводя с Корделии. Набравшись смелости, она медленно протянула руку и погладила скакуна по голове. Единорог повернул голову, позволив погладить себя по щеке, и девочка коснулась гладкой шерстки, приговаривая:
- Ой, какой ты красивый!
Единорог кивнул головой, словно принимая похвалу, и копнул копытом землю. Корделия протянула к золотой гриве и другую руку.
Единорог вскинул голову, и Корделия отпрянула, испугавшись, что обидела его. Но единорог не трогался с места, он просто смотрел в сторону дома. Корделия тоже обернулась и увидела братьев. Вытаращив глаза, они стояли у дверей черного хода.
Корделия не посмела говорить вслух, чтобы не спугнуть единорога, поэтому она сердито сжала губы и подумала братьям:
"Прочь отсюда, чурбаны! Вы спугнете его!"
"Он вовсе не боится, - подумал в ответ Магнус. - И с чего бы ему бояться? Мы только вышли посмотреть".
А следом прилетела мысль Джеффри:
"Ух! Вот здорово будет, прокатиться на таком коне!" - и он шагнул вперед, протянув руку.
"НЕТ! - взвизгнули мысли Корделии. - Ты его испугаешь!"
И действительно, единорог попятился. Джеффри застыл на месте.
Малыш Грегори нахмурился.
"В самом деле, он пятится из-за Джеффри? Ну-ка проверю".
И тоже шагнул вперед.
"Стой, увалень! - кипела Корделия. - Оставьте нас в покое!"
Единорог отступил еще на шаг.
"Между прочим, он не твой! - обиженно подумал Джеффри. - И ты нам не запретишь прикасаться к нему!"
"Она - нет, а вот единорог может, - Магнус загородил путь рукой. Корделия права, мы пугаем его".
Грегори покачал головой и сказал вслух:
- Он вовсе не боится.
Взгляд единорога застыл на младшем брате.
- Видите? - заявил Грегори. - Он слышит мой голос, но не убегает.
- Значит, нам можно подойти! - и Джеффри сделал еще шаг.
"Нельзя!" - с яростью подумала Корделия, и действительно, единорог снова попятился.
Магнус толкнул Джеффри в грудь, но средний брат возмутился.
- А Грегори говорил, что единорог нас не боится.
- Он и не боится, - младший уселся на колени в траву, не сводя глаз со сказочного зверя. - Но ближе, чем сейчас, он нас не подпустит.
- Да, а подошел же он к Корделии! Грегори кивнул.
- И подойдет снова, не сомневаюсь.
Попробуй-ка еще раз, сестрица.
Корделия посмотрела на него, как на сумасшедшего, но, пожав плечами, повернулась к единорогу и медленно шагнула вперед.
Единорог не двинулся с места, он словно ждал ее.
Корделия, затаив дыхание, сделала еще шаг, потом еще.
Единорог ждал, не двигаясь.
Наконец вытянутая рука Корделии коснулась его шеи, и девочка подошла вплотную, подняв руки, чтобы приласкать животное.
- Ой, ты позволил мне подойти!
- Это не... - взвыл было Джеффри, но Магнус заткнул ему рот ладонью, изогнув ее чашечкой - чтобы средненький не укусил. Джеффри выпучил глаза, яростно думая:
"Это нечестно! Почему он девчонок подпускает, а нас нет?"
- Такой у единорогов обычай, - ответил Грегори. - Я, кажется, читал об этом в какой-то книге. Джеффри пронзил младшего уничтожающим взглядом. Грегори уже два года как научился читать, и это приводило Джеффри в бешенство.
- Он подпускает к себе только девушек, - продолжал Грегори, - но не парней.
Джеффри отвернулся, пыхтя от злости.
Единорог лег на траву, подогнув под себя ноги.
Корделия удивленно поглядела на него. Затем улыбка озарила ее лицо, и она очень осторожно наклонилась и улеглась единорогу на спину.
- Ну вот, теперь ты испугаешь его! - зашипел Джеффри, но Корделия медленно повернулась и по-женски, боком, уселась на единороге верхом.
Магнус замер в напряжении.
- Корделия! Умоляю, сойди с него! Я чувствую опасность!
- Ага! - фыркнула она. - Ты просто завидуешь!
- Нет! - возразил Магнус. - Не в этом дело! Я...
Единорог плавно поднялся, словно всплыл с земли. От восхищения у Корделии перехватило дух.
- Ну и вредина же ты, Корделия! - не выдержал Джеффри. - Вредная, гадкая и противная, да! К тому же настоящая эгоистка!
- Единорог сам решил, - ответила Корделия. - Я же не виновата, что ты ему не показался?
- Корделия, прошу тебя! - Магнус был встревожен не на шутку. - Ты понимаешь, куда он может тебя увезти?
- Куда захочет, - фыркнула Корделия, и действительно - единорог повернулся к лесу.
Крики разбудили Пака и эльф вышел наружу, протирая глаз и ворча:
- Что за шум, а драки нет?
- Чудовище похищает нашу сестру! - взвыл Магнус.
Единорог затрусил прочь. Пак посмотрел ему вслед.
- Чудовище? Какое?
- Да вот же! - завопил Джеффри и бросился следом. - Эй, однорогий вор! Отдай нашу сестру!
- Нет, Джеффри! Лучше полети! - и Магнус взмыл в воздух.
Джеффри недоуменно посмотрел на него. Затем ухмыльнулся и тоже подлетел на десять футов вверх.
- Что это со мной, братец? Я и забыл!
Грегори выстрелил вслед за старшими, как камень из пращи. Втроем они помчались за единорогом.
С пушечным выстрелом перед ними в воздухе материлиазовался Пак.
- Стойте, мальчики! Куда это вы собрались?
- Как куда? За зверем, что унес нашу сестру! - ответил Магнус. - И не пробуй остановить нас, Робин! Она в опасности!
- Опасности? В своем ли вы уме? Единороги сроду не нападали на девушек!
- Если опасность скрыта не в звере, то там, куда он ее несет! Верь мне, Робин, я каждой жилкой чувствую беду!
Пак заколебался. Он имел некоторое понятие о возможностях Магнуса, но весьма неопределенное. Даже собственные родители не знали обо всех его способностях. Он умел делать вещи, которых не мог повторить ни один чародей Греймари - и если уж на то пошло, ни одна ведьма. Так почему бы ему и не заглядывать в будущее? Пак был уверен, что у папаши найдется для этого еще какое-нибудь бессмысленное словечко - словно, если бы не было слова "талант", то не было бы и самого таланта.
Но что бы там за опасность ни таилась впереди, Пак был вполне уверен, что справится с ней - если только для этого не потребуется целый полк эльфов. И даже если потребуется - ну что ж, Пак живо соберет и целый полк.