Как я ни вертел головой, в которой уже стали расплываться разноцветные спасательные круги, его рука все же прилепила эту медузу, и она плотно обхватила мое лицо, закрывая глаза, рот, нос и тщательно выбритый перед свадьбой подбородок. Я инстинктивно закрыл глаза.
В следующее мгновение легкие не выдержали нагрузки и взбунтовались. Я приготовился принять вовнутрь количество воды, равное объему моих легких, и массу той гадости, что сидела у меня на физиономии.
Сказать честно, я уже минуту назад распрощался со своей жизнью. Даже если бы меня сейчас отпустили, то вряд ли я бы успел выплыть на поверхность, слишком глубоко меня затащили, если судить по темноте.
Но все оказалось гораздо лучше, чем я мог думать. Мой рот раскрылся, готовясь принять воду или, по крайней мере, студень медузы, а принял совершенно чистый воздух. В первое мгновение я даже и не понял, что это именно то, о чем я мечтал. Но когда вкусовые ощущения наконец достигли нужных точек мозга, я понял, что и на этот раз судьба ко мне милостива и благосклонна.
Глаза автоматически раскрылись, и я увидел (ха я еще и вижу?!), всю окружающую меня водную обстановку так, словно смотрел на все это в "Клубе кинопутешествий". Изображение было отчетливое и донельзя красивое. Но самое главное - я дышал. Как это происходит, меня совершенно не интересовало. Важен был сам факт, а не его происхождение.
Теперь-то я догадывался, что причудливые лица русалов были всего-навсего этой своеобразной маской, которая давала им возможность дышать и видеть окружающий мир. Трепыхаться больше не было желания, и я спокойно предоставил свое тело в распоряжение четырех носильщиков, которые, как я мог заметить, довольно бережно относились к нему. Что будет дальше, меня мало беспокоило.
Я рассуждал трезво. Если эти люди дышат, то им нужен воздух. Но всю жизнь в спасительных масках не проведешь, поэтому я сделал вывод, что меня несут в какое-то место, где есть воздух.
Признаться честно, я выбрал только этот вариант, потому что все остальные не сулили мне ничего хорошего. И мне было приятно, когда мои мысли стали вырисовываться во что-то более явственное, нежели слабые надежды.
Место, куда меня доставили, походило на грот, причем довольной большой. Именно туда мы и направлялись. Надежда, слабая, но надежда, снова вернулась ко мне. Я и мои проводники нырнули в грот, и нас поглотила темнота подводного мира, без единого лучика света. На суше такого не увидишь. В любой темноте всегда есть хоть немного света, но только не здесь. Это был мрак в полном смысле этого слова.
Неожиданно перед нами возник сноп света, по которому я уже успел соскучиться. В первое мгновение было слишком больно глазам, и мне пришлось прикрыть их. Постепенно я освоился и разглядел источник света. И не только его.
Это были самые настоящие ворота. С освещением, охраной и даже смотровым окошком.
Свет исходил от каких-то диковинных рыб, охрану несли все те же парни с рыбьими хвостами, а смотровое окошко было закрыто. Это все, что я смог увидеть, потому что в следующее мгновение сопровождавший меня русал коснулся моего плеча какой-то штукой, после чего меня скрючила адская боль.
От полученного электрического шока я ненадолго потерял способность ориентироваться в пространстве и, как следствие этого, пропустил самое интересное. Когда я немного очухался и сфокусировал изображение, то увидел, что нахожусь в помещении, напоминающем шлюзовую камеру, уже без маски и без своих сопровождающих. Я стоял на ногах, а вода быстро убывала через маленькие отверстия в полу.
Как только помещение освободилось от воды, открылась створка дверей и моему изумленному взору предстал город.
Это было самое безумное и прекрасное из всего, что я видел когда-либо.
Город под водой, на дне большого озера. В этом было что-то нереальное, и я несколько раз ущипнул себя за руку. Щипать долго не пришлось, меня ждали.
Сильный толчок в спину заставил меня вылететь из шлюзовой камеры и проехаться на руках по известковому основанию. Сразу вслед за этим раздался резкий хохот. Очевидно, смеялись над моей неуклюжестью.
Хотел бы я посмотреть на тех, кто это сделал, после того как они битый час спасались бы от нелюдей, а потом чуть не захлебнулись в воде. Поднявшись на ноги, я обратил все свое внимание на встречающих.
Почему-то мне казалось, что встречать меня будут все те же парни с рыбьими хвостами. Но все оказалось прозаичнее.
По внешнему виду они напоминали обыкновенных людей, только все были голубыми. Я имею в виду голубые, а не "голубые": начиная от макушки головы и кончая самыми обыкновенными пятнами на самых обыкновенных ногах, люди были голубого цвета. Ничего особенного, если принять во внимание, что вся их жизнь связана с водой. При таких условиях жизни я бы тоже посинел.
Вообще-то оставалось еще солнце, играющее определенную роль в формировании цвета кожи.
Но когда я поднял голову к небу, у меня закружилась голова.
Солнца не было. Был один мерцающий свод из какого-то природного материала, края которого терялись где-то в вышине.
Господи, куда меня занесло? Никогда бы не подумал, что мне придется погостить в мире, где не будет солнца. То, что я собираюсь лишь немного погостить здесь, я понял сразу, как только увидел глаза встречающих. Мало того, что сами по себе они были не слишком-то дружелюбны, их голубой цвет создавал какое-то дьявольское впечатление.
Ни слова не говоря, ко мне подошли двое, с подвязанными к поясу узкими мечами, похожими больше на сабли, подхватили меня под руки и повели в известном только им направлении.
Я не стал брыкаться. По крайней мере, ребята знают, что делать, в отличие от меня. Я впервые попал в ситуацию, когда не знал, что предпринять. Все было слишком необычно и неожиданно.
А вообще городок, в который меня затащила судьба, был вполне симпатичным, и если бы не встречающиеся на каждом шагу голубокожие люди, то вполне можно было подумать, что я попал в обычный провинциальный городишко, где-нибудь в средневековье.
Было немного неприятно от того, что мой вид вызывал у прохожих бурные взрывы смеха. Не понимаю, что они нашли во мне смешного? Хотя, конечно, было бы лучше, если бы я оставил при себе хоть немного одежды.
Наша скромная процессия миновала половину небольшого городка и приблизилась к стоящему в самом центре великолепному зданию, которое я с некоторой натяжкой назвал бы дворцом. В принципе, это, наверное, и был дворец, только очень маленький. Но не настолько маленький, чтобы у его ворот не стояло что-то вроде стражи.
Жизнь под землей и постоянное пребывание в воде наложили свой отпечаток на мускульную систему жителей городка: прекрасно развитое тело, горы мускулов и достаточно толстый слой жира. Нормально!
Меня передали следующей партии все так же молча и без каких бы то ни было комментариев. Я тоже воздерживался от разговоров, считая, что чем меньше болтаешь, тем дольше живешь.
Внутри дворец не произвел на меня совершенно никакого впечатления. Я просто не мог уже удивляться.
Все, что имело море в своем богатом сундуке, все было здесь. Потолки просто ломились от навешанного на них жемчуга, прекрасные коралловые деревья украшали все помещения, а уж о чучелах рыб и животных нечего и говорить.
Если я правильно понимал ситуацию, то меня вели прямо к царю. Или императору, владыке, президенту, королю. Кому как нравится.
Мне не нравилось ничего. По своему богатому опыту я знал, что все власть имущие слишком велики, чтобы снизойти милостью до простого человека.