Но между тем я с нетерпением ждал минуты, когда смогу увидеть короля. Слишком неопределенным было мое положение. Я был то ли пленником, то ли спасенным. Вообще-то еще оставался статус политического перебежчика, но я думаю, что с этим у меня не выгорит.
Мое ожидание было, наконец, прервано, и меня ввели, не забывая об охране, разумеется, в царские покои.
Королем оказался крепкий на вид старичок, больше смахивающий на дядьку Черномора.
Борода лопатой, в руках, как и положено, трезубец, вокруг свита, состоящая из все тех же голубокожих людей.
Сразу вслед за этим мне дали понять, кто я. Сильные руки поставили меня на колени перед самым троном. Немного непривычно, но спасибо и за это. Лучше стоять на коленях, чем без головы.
Собравшиеся вокруг своего короля придворные о чем-то шептались, а король невозмутимо смотрел на меня.
Я невольно поежился под этим холодным взглядом. Голубые глаза короля не предвещали ничего хорошего, в смысле дальнейшего продолжения моей жизни. Король открыл рот, и я приготовился внимательно слушать все то, что мне будет сказано.
- Почему ты пришел к нам?
Вот так ну, значит, я еще и виноват! Сами затащили меня в эту дыру, а потом требуют объяснений.
- Да простит меня Ваше Величество, я пришел к вам не по своей воле! Меня захватили ваши доблестные солдаты.
- Но тебя поймали в воде?
Интересно, где еще меня можно было поймать? На суше я бы так просто не дался, будьте уверены.
- Я по случайности оказался в воде озера, потому, что...
- Разве ты не знаешь, что наше великое озеро запретно для любого человека. Оно священно, и ты посягнул на нашу священную собственность.
Вот этого мне как раз и не хватало. Теперь меня будут казнить по причине посягательства на частную собственность.
Быстро, боясь, что мне не дадут договорить, я коротко рассказал о своем бегстве от бобоков и о том, как очутился в озере. По выражению лиц собравшихся, мне стало понятно, что мой рассказ мало кого трогает. Все правильно: чужие заботы!
- Если Ваше Величество позволит, я бы попросил, чтобы меня отпустили на землю! - робко попросил я, не рассчитывая, впрочем, на успех. Я давно понял закон: если хочешь спастись, спасайся сам.
Все так и было.
- И ты через несколько дней приведешь с собой людишек из Верхнего Мира, и вы разграбите мой город? - загремел король подводного мира.
Во-первых, я понял, что король не слишком надеется на свою оборону. Во-вторых, у меня есть шанс выйти из всей этой передряги, если я найду какую-нибудь брешь.
- Я маленький человек. Ваше Величество.
И чужой город мне не нужен! Я простой крестьянин, который хочет жить на своей земле и растить хлеб.
- Для крестьянина у тебя слишком хитрая рожа.
Если и было в этом что-то смешное, то я не понял. Но приближенные Его Величества весело засмеялись непонятной шутке своего короля.
- Что же будет со мной? - поинтересовался я, прекрасно зная, что бывает с лазутчиками, и ожидания мои оправдались.
- Ты умрешь, человек из Верхнего Мира.
- И нет ни одного шанса?
- Зачем тебе шанс? - поднял король свои лохматые брови.
- Я хотел бы, чтобы Ваше Величество развлекалось, наблюдая мою смерть.
Я вел опасную игру, ставка в которой была всего ничего - моя жизнь. Рассчитал я все правильно: где вы видели короля, который не захотел бы увидеть, как умирают его враги? А в данное время в роли врага выступил я. Все, что мне нужно, это немного времени, чтобы освободить свои знания. Немного времени и спокойствия.
Но у короля было другое мнение насчет моего отдыха. Первую часть плана он полностью одобрил, вне всякого сомнения, она ему дико понравилась. Но вот, что касается второго пункта, то...
- Прекрасно, человек из Верхнего Мира, ты сам выбрал свою смерть. Мы слишком давно не развлекались.
Король хлопнул в ладоши, и из-за спины его кресла появились воины.
- Приготовьте этого человека к встрече с акулами. Мы начинаем сейчас же!
О Боже! Только не это! Откуда в озере акулы? И прямо сейчас? Я сам напросился на это.
И теперь мне самому придется расхлебывать всю эту кашу. Но акулы!
Я понимал, что с этими рыбками мне не справиться. Вот если бы мне только оказаться с той стороны шлюзовых ворот!
И тут меня осенило. Стараясь, чтобы мой голос не дрожал, я обратился к королю.
- Ваше Величество! Позвольте сказать еще пару слов!
Король уже собрался было вставать, но мои слова задержали его.
- Ну, что еще?
- Ваше Величество! Перед тем, как умереть, мне хотелось бы открыть вам маленькую тайну.
Люди слишком любопытны. На это я и рассчитывал, и это не прогорело.
- Говори!
- Я открыл способ, как находиться под водой без тех масок, в которых вы плаваете. Это очень удобный способ, позволяющий брать с собой много воздуха.
По возникшей тишине я понял, что мои слова заинтересовали не только короля, но и всю его многочисленную свиту. Успех - только тог
да успех, когда его можно закрепить. Поэтому я соловьем принялся расписывать удобства путешествия под водой.
То, что я задумал, не имело ничего общего с колдовством. Вопрос был чисто технический.
Но он был направлен на спасение моей жизни.
- Я могу создать такой аппарат, или, повашему, подводную повозку, которая будет двигаться сама, а ваша задача: сидеть в ней и наслаждаться видом подводного мира. Такого еще не было нигде!
Этим я их и сразил.
Король на минуту задумался и, посовещавшись со своими советниками, изрек:
- Хорошо, человек из Верхнего Мира! Мы дадим тебе возможность сделать эту повозку, ради славы нашего мира. Да будет так.
Я чуть не подпрыгнул от радости. На пятьдесят процентов мой план был выполнен. Правда, следующие слова немного умерили мой пыл.
- Своим делом ты займешься сейчас же. А после этого ты умрешь!
Хороша благодарность, ну да ничего. К тому времени, когда у короля возникнет желание посмотреть на меня мертвого, меня уже не будет в этом проклятом озере.
Детали плана и моего проекта я выложил тут же. Мне были даны люди, материалы и все, что бы я ни попросил. Естественно, были и два стражника, не отходящие от меня ни на шаг.
Но я был рад и этому.
Единственное, чего мне не хватало, так это немного отдыха, чтобы немного отдохнуть и привести себя и свои мысли в порядок.
Меня отвели в какой-то дом, во дворе которого уже через час кипела бурная деятельность.
В моем распоряжении было десять человек, вероятно, таких же, как и я, пленников. Разговаривать с ними я не мог по той простой причине, что у всех был отрезан язык. Король был не только любителем смерти, но и изрядным шутником.
Я носился по двору как молния, выводя из себя моих стражников. Что делать, я рисовал прямо на известковой мостовой. Ребята мне попались сообразительные, так что к вечеру было сделано почти все. Оставшиеся мелочи я заканчивал сам, дабы не привлекать ничьего внимания и раньше времени не раскрыть свою тайну.
Один из солдат отправился доложить королю, что мой маленький секрет уже готов. Я заколотил последний деревянный гвоздь и отошел, чтобы полюбоваться своим детищем.
Это была самая уродливая подводная лодка, которая когда-либо оказывалась в воде. Маленькая, рассчитанная всего на одного человека, неуклюжая и готовая развалиться от первого прикосновения воды. Но я думал, я даже был уверен, что именно эта малютка меня и спасет. Знаний по этому делу у меня было маловато, но я постарался на славу. Только бы
скорость у этой посудины оказалась достаточной.
Король явился со всей своей свитой. Минут пять походив вокруг моего детища, он с сомнением посмотрел на меня.