- А сам Зуппа-то цел остался?
- А что ему сделается? - удивился охотник. - Он ведь заговоренный - в прошлом году дракону на хвост наступил. А после этого пять лет страха не имеешь. Из любой переделки целым выйдешь. Проверенно.
- Ну а дальше- то что?
- Да ничего, - на лице Хилкмерина постепенно начало появляться сонливое выражение. Он зевнул.
- Нож в него как в воду вошел - без всякого следа и даже не булькнул. Так что, ребята, на кулаки особенно не надейтесь.
Он, отчего-то помрачнел, допил кувшин и, не попрощавшись, пошел в сторону харчевни. Несколько мгновений монах и безбожник молча наблюдали как впавший в меланхолию охотник, покачиваясь пробирается сквозь кусты.
- Что ж, - сказал Шумон, - пора и нам.
Он наклонился, рассматривая план. Рисунок на песке походил на детскую шалость, только вот толку от него должно было быть больше, чем от детской шалости.
- Ты охотничий домик найдешь?
- Найду.
Безбожник разровнял песок, словно стер прошлое.
- Тогда пошли.
Южная окраина Империи.
Замок Трульд.
В комнате их было трое, хотя знал об этом только один. Двое других считали, что беседуют с глазу на глаз. За открытым окном, перед которым сидели враги Императора, виднелся лес и какие-то домики перед ним. Кто-то в одежде дружинника гонял там лошадь по кругу, приучая к седлу. Картина, в общем обычная, но заговоры плетутся не только там, где по углам висит паутина и позвякивает принесенное под полой оружие. Эвин Лоэр - личный шпион Императора, знал об этом лучше многих. Чаще всего заговоры творятся людьми с чистыми руками. Такими, что и не подумаешь, что возможно...
Собеседники, зная толк в выездке изредка поглядывали в окно, но говорили о своем. Хэст Маввей, владелец замка Керрольд, а теперь еще и Злодей Империи, и заговорщик спросил:
- Как там твои проникатели. Нашлись?
Брайхкамер Трульд, эркмасс, владелец замка Трульд, а теперь так же, как и его собеседник, Злодей Империи и заговорщик, ответил другу и родственнику.
- Нашлись...
Особой радости в его голосе не было. Проникателей, личную охрану брайхкамера Эвин уже видел. Их привезли в замок еще вечером. Там было на что посмотреть! Похоже, что несравненные бойцы столкнулись с чем-то, что оказалось то ли сильнее, то ли проворнее их. А может быть умнее или страшнее. Потом, после того как Трульд с глазу на глаз, (То есть это они думали, что с глазу на глаз, а на самом деле Эвин стоял в трех шагах, одетый в украденный у колдунов плащ-невидимку, слушал и похваливал колдунов. Нет, все же цены такой колдовской одежде!) переговорил с начальником проникателей, выяснилось, что это и впрямь колдуны.
Что-то посланцы злых железных рыцарей сделали с проникателями, что надолго лишило их возможности участвовать в злодействах заговорщиков. Некогда грозные тайные убийцы, обученные, говорят, еще приближенными Просветленного Арги, нынче шарахались друг от друга как слепые котята. Эвин своими глазами видел, как непобедимых бойцов СГРУЖАЛИ с телег. Ни один из них не мог идти без поводыря. Профессиональных убийц заводили в замок длинной вереницей, заставив их держаться друг за друга. В общей суматохе Эвин потолкался среди них, благо колдовская одежда позволяла, и понял, что все они не только полуслепые, но и полуглухие. Проклятье колдунов легло на них тяжким бременем.
- Пусть отдохнут пока. Я решил дать им отдых.
- А ответ? Они принесли ответ Императора?
Эвин насторожился. Он бродил по замку третий день, слушал разговоры, но про переговоры с Императором слышал впервые. Сам Мовсий об этом не говорил. Почему, интересно?
- Нет.. - подумав, ответил Трульд.
Шпион Императора, стоявший до сих пор между шкафом и столом, присел, чтоб рассмотреть повнимательнее лицо брайхкамера.
Хотя он уже привык к колдовской одежде, но сердце, не принимавшее колдовства всерьез, каждый раз сжималось, когда с трех-четырех шагов он заглядывал в глаза Императорскому злодею. Врал ведь, мерзавец наверняка врал.
- Ты знаешь, а я так и думал, что ничем твоя затея не кончится... Зря ты ему вызов послал...
Если Эвин не ошибался, то сказал все это Маввей с облегчением. Вон как лицо сразу расслабилось. Шпион слушал и смотрел на Трульда. Тот меланхолически улыбался, и видно было, что занимают его сейчас совсем другие мысли. Брови злодея шевелились как два червяка, словно он придумывал очередную каверзу.
- Он не то чтоб не принял моего вызова.. Он просто пообещал нам головы оторвать... Так что можно считать, что вызов он все-таки принял...
- Нам?
В голосе Хэста было столько удивления, что Эвин невольно восхитился лицедейством.
"А он и впрямь дурак, если не понимает, что это единственное, на что может рассчитывать Злодей Империи".
- А мне-то за что?
- Мне - за наглость, это понятно... А вот тебе - как родственнику наглеца.
Хэст смотрел не понимающе.
- А может быть у него какие-то иные причины.. Во всяком случае, он отчего-то обиделся и на тебя.
- Хватит шутить.
Эвин видел, что Маввей не испугался, но удивился.
- Если б я шутил, я бы придумал что-нибудь повеселее, а так... Эта самая что ни наесть доподлинная правда. Обещал меня в порошок стереть, а тебя....
Хэст заинтересованно наклонил голову.
- А тебя по стене размазать...
Маввей так и не поверил ему.
- Ну тебя..
Трульд пожал плечами. В движении сквозило сожаление.
- Как знаешь. Я тебе правду говорю... Тут на него недавно покушение было. Так он почему-то сразу на нас подумал...
" А ведь верно! - подумал Эвин. - Верно! Вот он следочек в Захребетье, о котором Оберегатель говорил!"
Хэст повернулся. Теперь в его глазах Эвин увидел неподдельное беспокойство.
- Тебе не кажется, что ты слишком далеко зашел в своих мечтах? Не хотелось бы возвращаться к этому разговору, но все же придется вернуться. В твоем желании сразиться с Императором есть что-то детское. Скажи, с какой стати он должен пойти тебе навстречу?
Трульд вздохнул, и Эвин вновь переместился, чтоб видеть его лицо.
- Думаю, что Император мою шутку так и не оценил. Как и ты...Клянусь Тем Самым Камнем к моей шутке он отнесся гораздо серьезнее, чем я думал..
- Ну и что?
- А то, что мы с тобой в одинаковом положении оказались. Как плясуны на канате.
- Что это значит? - грозно спросил Хэст. Мовсий смотрел мимо него, но не было доброты в его взгляде..
- А значит это, что нам идти можно только в одну сторону. Назад ни тебе, ни мне хода нет.
Лицо Хэста сделалось удивленным.
"А чего удивляться-то, - подумал Эвин злорадно, - Все верно злодей излагает. Если вы и впрямь к покушению руку приложили, то не пожалеет вас Мовсий, не пожалеет..."
- Неужели не видел плясунов на канате?
Хэст медленно кивнул - видел, мол.
- Вот и мы теперь такие же... Нам теперь одно спасение - до другого конца каната добежать.
Его пальцы сжались в кулак. В глазах метнулся страх и безысходность.
-Добежать, пока никто не догадался тот, другой конец, обрубить.
Несколько долгих мгновений Хэст молчал. Эвин переводил глаза с одного на другого и ждал ответа Хэста, но тот молчал. Так не сказав ни слова, он поднялся и вышел.
"Неужели он ничего не понял? - подумал он. - Тогда Маввей либо дурак, либо... Либо я чего-то не понимаю..."
Озадаченный Эвин остался с брайхкамером. Он не знал, что и думать. Ясная картина опять разломалась на куски, и каждый был сам по себе.
В комнате осталось двое. Причем об этом знал только один их оставшихся. Второй считал себя сидящим в одиночестве.
Имперский город Гэйль.
Луковые ворота.