Дверь трактира тихонько скрипнула, и мастер Руго отвлекся от игры в карты, что длилась уже больше часа. Ранним утром в трактире всегда пусто и оставалось лишь раскладывать Дракона. Двое старых приятелей-слуг мастера Руго, сидевших за тем же столом что и трактирщик, обладали не очень располагающей к задушевной беседе внешностью. На Тила они воззарились с нехорошим прищуром голодных котов, увидевших мышку, но, увы, уже давно находящихся на заслуженном отдыхе. Пошипеть могут, но ловить лень.
- Дурачок явился! - Тихонько хохотнул один из приятелей.
-- Прекрати Дугач! Не задевай парня! - Отрывисто бросил мастер Руго.
Дугач заткнулся и уделил пристальное внимание рому в кружке. Может, в былые времена Дугач и ходил на абордаж, но спорить с хозяином себе дороже, к тому же мастер Руго обладал внушительным ростом, крепкими ручищами и каменной физиономией не понимающей никаких шуток. Шутить с угрюмым трактирщиком не смели даже самые пьяные и жадные до расплаты клиенты.
-- Мастер Руго, - Тил неловко переминался у двери.
Трактирщик скривил губы, но поманил Тила поближе к столу.
-- Проходи, чего в дверях стоишь. Чего-то хотел узнать?
-- Нет! То есть да! Хотел! Э-э-э...
Дугач нашел заикания Тила очень смешными и прыснул в кружку. Напарник Дугача по игре в карты не произнес ни слова. Он смотрел бледно-голубыми глазами куда-то поверх головы Тила.
-- Давай Тил, говори, зачем пришел у меня перед праздником дел по горло, - буркнул Руго.
-- Я хотел... - Тил набрал в грудь воздуха и выпалил:
-- Мастер Руго отпустите Мийку сегодня вечером вместе со мной на танцы!
Трактирщик негромко крякнул, потер свои большие ладони и обменялся быстрым взглядом с ухмыляющимся Дугачом. Тил затаив дыхание, ждал приговора.
-- Боюсь, я не могу разрешить такое, Тил, - наконец произнес мастер Руго и с наигранным сожалением покачал головой.
Небеса лопнули и обрушились, похоронив надежду.
-- Но... почему? - От горя и разочарования горло юноши разом пересохло, и его слова больше походили на карканье ворона, чем на человеческую речь.
-- Ты хороший парень Тил, - проникновенно сказал Руго. - Но моей дочери не пара. Сожалею.
Никакого сожаления в голосе бывшего моряка не чувствовалось.
-- Но я люблю ее! - Последний довод Тила прозвучал особенно жалко и неубедительно.
-- Что-то не верится. Говорят, ты водишь дружбу с Холодной кровью, подал голос Дугач и на этот раз мастер Руго не стал его прерывать.
-- Но это совсем другое! - Отчаянно запротестовал Тил.
-- А еще будто бы говорят, что творите вы с ней всякие непотребства и что давно уже не человек! - Безжалостно продолжил Дугач.
Мастер Руго молчал и слушал.
-- Нет! - В ужасе воскликнул Тил. - Это же неправда!
-- А если, правда? Думаешь приятно отцу отдавать свою единственную дочь за Холодную кровь? Холодная кровь не может любить. Как докажешь что ты человек?
-- Но это же... глупо! Мастер Руго, скажите вы ему! Вы же меня знаете!
-- Прости мальчик, - покачал головой трактирщик. - Тил, которого я знал и любил, исчез в тот самый момент, как стал водить дружбу с Холодной кровью. Забудь дорогу в мой трактир и забудь про мою дочь. Я не уверен, что ты вообще можешь любить. Моя дочь не для тебя.
Мир угас, жизнь казалась раздавленной. Тил едва не плакал от обиды и горя. Не оставалось ничего другого, как уйти. Тил сделал шаг к двери и в этот момент заговорил человек с бледно-голубыми глазами:
-- Можно провести испытание, Руго.
-- Испытание? - Трактирщик задумчиво посмотрел на юношу затаившего последнюю надежду. - Хм? Ты думаешь, парень справится?
-- Не знаю, - едва заметное пожатие плеч. - Если он и вправду ее любит, то справится. Если нет, то ты ведь ничего не теряешь, правда?
-- Не знаю, не знаю, - Руго в сомнении потер подбородок. - Хотя... Он мне всегда нравился.
Тил!
-- Да?
-- Как сильно ты любишь мою дочь?
-- Больше жизни! - Ни на секунду не задумываясь, выпалил юноша.
-- Хорошо, - мастер Руго, казалось остался, удовлетворен таким ответом. - И ты готов пройти испытание?
-- Все что угодно!
-- Очень хорошо мой мальчик! Кажется, я в тебе не ошибся. Если ты выдержишь испытание Тил, то я не только позволю тебе водить Мийку на танцы, но и разрешу на ней жениться. В последний раз спрашиваю, так ты согласен пройти испытание?
Ничего не соображавший от счастья Тил лишь умудрился кивнуть. Сейчас он был готов горы свернуть, лишь бы только угодить мастеру Руго.
-- Это очень сложное испытание Тил. Испытание любовью. Пройди его, и все горожане согласятся, что ты умеешь любить. Что ты остался человеком, а не превратился в презренную Холодную кровь, которой не место среди людей.
-- Я не понимаю... - Тил растерянно переводил взгляд с Руго на Дугача, с Дугача на голубоглазого, а с голубоглазого обратно на Руго.
-- Если ты любишь Мийку, если ты человек, то ты сделаешь то, что я тебе скажу, - мастер Руго подошел к трактирной стойке и извлек из-под нее массивный арбалет. - Бери Тил!
Все еще, ничего не понимая, Тил принял тяжелое оружие из рук трактирщика.
-- Убей сегодняшним вечером Холодную кровь, что поет тебе песни и приходи назад.
-- Но я не могу! - С ужасом воскликнул Тил, и бросил арбалет на стол.
-- И после этого ты хочешь доказать мне, что любишь мою дочь?! побагровев взревел Руго. - Убирайся!
-- Мастер Руго! Я не могу убить сирену! Она спасла мне жизнь!
-- Это всего лишь глупое бессловесное животное! Разве ее жизнь не стоит любви самой красивой девушки этого города, парень? - грустно вздохнул голубоглазый.
-- Даже если бы я захотел, то не смог бы! Я не умею стрелять!
-- Это очень просто, - оживился Дугач. - Смотришь вот через эту планку, нажимаешь вот эту тютельку, а все остальное малыш сделает за тебя.
-- Вы не понимаете! Они же чувствуют, если кто-то хочет их убить!
-- У тебя будет несколько секунд, прежде чем Холодная кровь поймет, что к чему.
-- Главное хорошо прицелиться парень, - хмыкнул Дугач и глотнул рому. Чпок и испытанию конец! Просто нажми на курок и все!
-- Если, я ее убью, то уже не смогу подходить к морю.
-- Думаю, тебе некогда будет заниматься глупостями, Тил. Рядом окажется Мийка, да и трактир я на тебя оставлю. Можешь вообще к морю не подходить.
-- Я... Я могу подумать? - Тил проглотил вязкую слюну.
-- Можешь! - презрительно кивнул мастер Руго. - Но думай быстро, иначе я начну сомневаться, стоит ли вообще тебя испытывать!
Тил поспешно кивнул и вышел на улицу.
-- Ты думаешь, получится Руго? - с сомнением спросил у трактирщика Дугач.
-- Еще как! Не смогли мы, сможет кто-то другой!
-- Ты о чем?
Трактирщик не ответил и лишь ухмыльнулся. Дугач невольно поморщился, ухмылка у Руго вышла премерзкой.
Предложение Руго оглушило юношу. Убить сирену! Поначалу сама мысль о таком казалась ему кощунственной. В голове боролись демоны страха, сомнения, желания, ужаса и гнева. Они зародили в Теле зерна неведомых ранее сомнений. Что делать? Как быть? Принять предложение или навсегда лишиться любимой?
Мийка ждала Тила возле лавки сапожника. Он не замечал ее до тех пор, пока девушка не схватила Тила за руку.
-- Мийка? - изумленно промямлил Тил, все еще не веря своим глазам и, пытаясь избавиться от морока звучащих в ушах голосов.
Она лишь сердито шикнула и потянула юношу за собой, так и не отпустив его руки.