Следя за собой и поглядывая вокруг, Вадим привычным маршрутом вернулся домой, в свою малогабаритную конурку, где у порога его встретил воспрянувший Жофрей, потягиваясь со сна и приветствуя беззвучным мявом. Наскоро Вадим покормил котейку рыбой, оставшейся от обеда, затем проведал на кухне мышь, аккуратно прикрыв за собой дверь, чтоб не увязался новый жилец. Ласковый‑то он ласковый, однако потомственный хищник и в подвалах, наверно, не церемонился. Вообще, для полного комплекта здесь не хватает пса позубастей. (А вот про ящеров не будем – насмотрелись.)
Перекусив остатками вчерашнего ужина, Вадим с трудом удержался, чтобы, вопреки обыкновению, не отправиться в гости к Тиму. Старина спец, пользуясь его же терминологией, не обладал значительной “оперативкой”, зато мог похвалиться недюжинным “быстродействием”, потому Вадим с охотой привлек бы Тима к нынешним задачкам. Но после двухдневного перерыва, как и ожидалось, тот не замедлил возникнуть сам, оживленный и настороженный, торжественно неся коробочку с пирожными, добытыми где‑то по большому блату. Впрочем, его торжество поблекло, когда он увидел миску с отборным печеньем и баночку варенья, сунутыми Вадиму “на дорожку” гостеприимной Оксаной, дочкой лесного колдуна.
– Так это ты с Юлькой запирался? – предположил Тим подозрительно.
– Лопух! – отозвался Вадим.– Тоже мне, разведчик, “особый нюх”!.. Разве не видишь, что печенюшки делались на дому, не говоря о варенье? По‑твоему, станет Юлька этим заниматься?
– Чего не сделаешь от большой любви,– с облегчением возразил Тим. И тотчас развалился на диване, не замечая пугливого Жофрея, после первого же звонка укрывшегося за портьерой – от греха. Однако блюдце с остатками рыбы Тим разглядел.
– Ни фига твоя мышь раздухарилась! – удивился он.– На людей еще не кидается?
– Домовых прикармливаю,– ухмыльнулся Вадим, решив не выдавать кота, пока тот не обвыкнется с гостем.– Уж очень борзеют в последнее время!
Он сходил на кухню поставить чайник, а заодно принес посуду.
Сразу выложил пирожные на тарелку, чтобы гость по рассеянности не прихватил с собой.
– Ладно, а теперь докладай,– нахально потребовал Тим.– Как прошел выходной?
Хмыкнув, Вадим ответил:
– Хреновей некуда, если честно. Однако с толком.
– Ну? – подстегнул гость.– Я слушаю, слушаю!..
– Ты слыхал что‑нибудь о деревенской жизни, Тим? Коровки там, козочки пасутся, птички поют или кукарекают, солнышко блестит… Слыхал? Так этого больше нет.
– Ты побывал за городом? – догадался Тим.
Вадим кивнул.
– Может, даже добрался до границы?
Он кивнул вторично.
– И что?
– Еще хуже, чем мы думали,– ответил Вадим.– Смотаться отсюда нельзя, разве только превратившись в студень. На Бугре какие‑то заморочки – с гравитацией или, того пуще, с пространством. Нарушение пространственной однородности, представляешь? А со всех сторон нас окружает чужой мир, и с каждым днем он подступает все ближе.
– Чужой – насколько?
– Намного,– снова хмыкнул Вадим.– Как говорит мой приятель‑крутарь, “мало не покажется”. Одни зверюги чего стоят!.. Хочешь взглянуть?
– Только не надо меня стращать,– попросил Тим, пристально глядя на шевельнувшуюся портьеру.– Ты никого оттуда не прихватил? По‑моему, возле окна кто‑то прячется.
– Сквозняк,– отмахнулся Вадим, вставляя дискетку в самодельный свой комп.– Погоды‑то уже портятся – к ночи. Лучше смотри сюда!
Нехотя Тим отвернулся от портьеры и уставился на экран, где уже проступали фотографии. Брови его медленно поползли вверх, глаза округлились – как и рот. Зато лицо удлинилось еще больше.
– Откуда это? – спросил он, когда сумел вернуть отвисшую челюсть на место.– Боже, ну и уродины!
– У приятелей переснял,– ответил Вадим.– А еще нескольких видел живьем и, уж конечно, не в клетке. Попадаются‑то самые безобидные.
– Ну да, мотыльки – вроде этих,– кивнул Тим на экран и покачал головой: – Черт меня раздери!
– А представляешь, если они станут наведываться в город?
– Если уже не наве…
Портьера снова затрепетала, и из‑за нее застенчиво выбрался Жофрей, исподлобья глядя на остолбеневшего Тима.
– Surprise,– пояснил Вадим, довольный произведенным эффектом.– Знакомьтесь, господа!
Внезапно Тим расхохотался, теперь сам напугав котейку – тот опасливо попятился обратно, за спасительную портьеру.
– Так вот он, таинственный разоритель рыбного блюдца! – сказал Тим, вытирая проступившие слезы.– Уф… Мне следовало догадаться.
Вадим поднял Жофрея к плечам, и тот с удовольствием там разлегся, прищуренными глазами поглядывая на всех сверху вниз.
– На воротник тебя, мерзавец! – пригрозил Тим, таская его за пушистые щеки.– Так меня перешугать, а?
Однако вскоре оставил кота в покое и снова озадаченно воззрился на экран. Отрывисто спросил:
– Чего еще узнал?
– Ты скопируй дискетку,– предложил Вадим.– Там есть почти все.
– А чего там нет?
– Например, моих домыслов. Но они тебе и ни к чему, верно?
– А еще?
– Я уже говорил: в этом проглядывает система. Кто‑то взялся за губернию всерьез, и касается сие не только горожан. Чтоб ты знал, большинство сел уже недоступно для наземного транспорта, и чего там деется, не ведают даже крутари! Добавь сюда шуточки с гравитацией: пресловутый Бугор,– затем суперновые плазмопушки и вездеходы‑ходульники, эти новые материалы, прущие из всех щелей, загадочные вставки в тивишниках…
– Хорошо, и куда всё ведет?
– Погоди,– сказал Вадим, услышав на кухне свист.