Ему было тридцать два года, и звали его Жерг Алган. Всю свою недолгую жизнь он провел на Земле, оказываясь то в одном, то в другом ее уголке: пересекал моря на сомнительного вида глиссерах, летал над континентами на борту древних самолетов, реликвий прошлых веков, жарился под горячим солнцем пляжей Австралии, ему даже довелось участвовать в охоте на последнего хищника, до того как пустынное плато Африки ушло под воду.
Он не сделал в своей жизни почти ничего дельного. Он никогда не покидал родной планеты и никогда не выходил за пределы ее атмосферы. Между периодами бродяжничества он жил в Дарке, занимаясь чем придется в этом единственном мегаполисе Земли.
Дарк с его тридцатью миллионами жителей был в Галактике почти единственным прибежищем для людей подобного сорта. Если они вели себя тихо, полиция не трогала их. Дарк считался одним из важнейших космопортов в этом секторе Галактики, и в нем процветала подпольная торговля самыми разными товарами. Здесь можно было купить любое животное, даже то, продажа которого запрещена из‑за его особой опасности. В Дарке вы могли отведать любое лакомство, приготовленное на вкус жителя любой планеты. Кое‑кто утверждал, что здесь торгуют даже рыбами. Дарк издавне снискал себе самую скандальную репутацию во всей Галактике.
Алган знавал и лучшие, и худшие дни. Он не занимался ни одним делом более трех месяцев кряду. Он ни разу не продал одной и той же вещи дважды. Пока он сумел избежать серьезных столкновений с полицией, но вряд ли это зависело только от него.
Сейчас он искал удобного случая отправиться куда‑то, где еще не удалось побывать. В каждом древнем космопорту, который занимается лишь перегрузкой товаров для ближайших планет, существуют места, где можно «ухватить удачу». Например, подцепить какого‑нибудь старого дурака, впервые ступившего на древнюю планету, чтобы осмотреть живописные развалины, или заядлого охотника, мечтающего присоединить редкую зверюшку к своей коллекции трофеев, но лучше всего встретить загулявшего участника какой‑нибудь экспедиции, который, угостив парой стаканчиков, попросит познакомить его с нравами древнепланетян.
Алган давно облюбовал для своих делишек «Меч Ориона». Всякий, кто впервые прилетал в Дарк с какой‑то из десяти планет пуритан и случайно забредал сюда, содрогался от одного названия этого бара, но страхи его были лишены оснований.
Алган пробрался в самый темный угол и заказал выпить. Он с удобством развалился в кресле, не отрывая взгляда от двери. Над входом висел меч с Ориона – символ заведения. Этот стальной стержень, заточенный, как игла, украшала странная сверкающая гравировка. Быть может, миллионы лет назад он на самом деле служил оружием в каком‑то другом мире. Кто это знал? Меч мог быть и произведением искусства.
Зал был почти пуст. В нем царила необычная тишина.
Алган постучал монетой по столу.
– Один зотл! – крикнул он.
Он любил и пить мускусный напиток, и смотреть, как тяжелые поршни давят твердый корень, а тот медленно теряет окраску, истекая дымящимся соком. Корень зотла был одним из редчайших источников наркотика, продажа которого была разрешена в некоторых районах Галактики. Он по‑разному воздействовал на разных людей. Иногда дарил неописуемое ощущение странности и могущества. Его действие по результатам было сравнимо с кинезестеопатическим бредом – нервным расстройством, при котором люди видят звуки и слышат изображения.
Алган медленно выпил стакан. Зотл всегда переносил его в одну и ту же выдуманную страну. Там под низким зеленым небом стелилась серая пустыня, в которой уже долгие тысячелетия радужными контурами переливались подвижные скалы.
Далекие и невидимые солнца издавали пронзительную музыку. Зрелище успокаивало и располагалось как бы вне времени.
Когда он открыл глаза, зал был наполовину наполнен. Сюда обычно стекались люди со всех концов Вселенной: торговцы с Региля, в тонких металлических одеяниях; высокие тощие звездоплаватели с Ультара – в условиях иной гравитации движения их были на удивление неловкими; крохотные ксьены, светловолосые люди с монголоидным разрезом глаз; зеленокожие жители Аро, чьи глаза без зрачков казались бездонными, – у них были громадные лбы и лысые головы.
Одежды и краски не повторялись, как и виды оружия у пояса. Украшения на одеждах ярко пылали. Словом, «Меч Ориона» в миниатюре отражал всю карнавальную многоликость Дарка, когда в его порт опускалась флотилия торговых кораблей.
У каждого посетителя был свой акцент, но все говорили на древнем космическом языке, конгломерате искаженных идиом Земли.
В кресло рядом с Алганом уселся здоровенный мужчина, кожа его задубела не иначе как под лучами тысяч солнц, а брюхо округлилось от снеди, которую готовят во всех концах Галактики.
– Послушай, приятель, не хочешь ли посмотреть новые места? – спросил этот человек, повернувшись к Алгану.
– Смотря какие, – нехотя буркнул Алган.
– Какие хочешь. Зотл?
– Не откажусь, – кивнул Алган.
Они выпили и несколько минут сидели молча.
– В космосе есть немало прекрасных миров, – мечтательно протянул толстяк. – На любой вкус.
– Не сомневаюсь, – ответил Алган.
– Молодой человек, в ваши лета я уже успел побывать на доброй полусотне планет. Хотя уверен, и вам довелось попутешествовать. Наверное, отдыхаете между экспедициями? Увы, космос стал обычным делом. Еще по зотлу?
– Я ни разу не покидал Земли, – медленно процедил Алган. – И пока у меня нет желания расставаться с нею. Ничто не может мне заменить этот зеленый мир. За выпивку – спасибо. Как говорится, одна порция зотла солнца не погасит.
– Еще бы, – поддакнул собеседник.
Они опять замолчали. Алган внимательно посмотрел в заплывшие жиром глазки толстяка. Ему не понравился сверкнувший в них хитрый огонек.
– Вы, наверное, торговец? – спросил он.
Человек громко расхохотался:
– Если хотите, юноша. Можете называть меня торговцем.
– Ну и как нынче идут дела на Земле? Наверное, плохо?
Вежливость в космосе совершенно необходима, а в космопорту в особенности. Жерг Алган хорошо знал это и потому никогда не задавал прямых вопросов.
– Что‑то товара стало меньше.
Торговец снова расхохотался. Жерг присоединился к нему, что еще больше развеселило его собеседника. Глазки толстяка совсем скрылись в жирных складках. Алган резко оборвал смех.
– Вы что‑нибудь ищете на Земле? Я знаю ее как свои пять пальцев, и не исключено, что смогу вам помочь.
– Очень даже, малыш! Еще порцию зотла?
Алгану пришлась не по вкусу фамильярность собеседника, но он сдержал себя ради зотла. Устремив взгляд на свою мечту, он плыл над серой пустыней, воспринимая кудахтанье собеседника, как грохот внезапной тьмы, заглушающей песнь небесных светил. Они пили еще и еще...
– Конечно, ты мне можешь помочь, малыш, – очнувшись, услышал Алган слова толстяка. – Подпиши вот это – и увидишь новые миры.
– А куда вы направляетесь? – растягивая слова, спросил Алган.
– Туда, куда велит мне долг, – колыхнулась гора жира. Что‑то влажное коснулось пальцев Алгана, а затем их прижали к твердой поверхности.
– Ну и набрался! – послышался незнакомый голос.
Он открыл глаза. Кто‑то сунул ему в руки какой‑то цилиндрик. Он не знал, что это такое.