Он подчинился приказу. Узкий, слабо освещенный коридор смыкался позади него, как только он проходил.
Вскоре Алган оказался в маленькой темной комнатке. Пока он пытался осмотреться, что‑то горячее обвилось вокруг его руки. Сопротивление было бессмысленным. Он почувствовал легкий укол. Затем его окатило теплым дождем. Поток инфракрасного излучения тут же высушил кожу. И вновь перед ним распахнулся теперь уже широкий и ярко освещенный коридор. Коридор привел в помещение, где висела одежда. Это оказался комбинезон звездоплавателя.
– Одевайтесь!
Он быстро натянул одежду, понимая, что возражать бесполезно.
Алган снова двинулся вперед. Здание походило на ком теста, в котором по чьему‑то желанию образовывались пустоты. И вдруг стены коридора разошлись в стороны. Алган замер: ему показалось, что он парит в воздухе над космопортом.
На самом деле, оглядевшись, он понял, что коридор вывел его в огромный зал, одна из стен которого была прозрачной и открывала вид на космопорт. Когда глаза Алгана привыкли к свету, он увидел за огромным белым столом человека в синей рубашке, который, казалось, ждал его.
– Приветствую вас, – произнес человек. – Полюбуйтесь портом, это неплохо для начала.
Алган молчал. Его на самом деле захватил открывшийся вид, но он еще и не знал, что ответить. Он впервые попал в космопорт. Такие, как он, обычно обходили его стороной.
– Думаю, нам предстоит разговор, – начал он.
– Приятно слышать разумные речи, – усмехнулся человек в синем. – Я так часто вынужден уламывать людей, попадающих сюда впервые, что мои функции порой не доставляют мне удовольствия. Садитесь, пожалуйста.
Алган удобно расположился в синем кресле.
– Слушаю вас.
Человек в синем смутился.
– Мне казалось, вас терзает желание задать мне кое‑какие вопросы?
– Пока меня терзает только голод, – небрежно обронил Алган.
Он не спешил выяснять свое положение. Он наслаждался удобным креслом, с интересом рассматривал ковер с необычайно сложным рисунком, белый стол и упивался невероятной панорамой космопорта.
– Как хотите, – сказал человек в синем и нажал кнопку.
Он молча разглядывал Алгана, пока тот ел. Покончив с едой, Алган поднялся и встал лицом к окну.
– Как вас зовут? – спросил он. – И почему мне выпала честь воспользоваться вашим гостеприимством?
– Вам все же интересно, – усмехнулся человек в синем. Его серые бегающие глаза остановились на лице Алгана. – Мое имя Тиал. Йор Тиал. Не уверен, что оно знакомо вам. Вы, похоже, смирились со своей участью?
– Что вы имеете в виду? – холодно осведомился Алган. Он старался сохранить невозмутимость, хотя ощущал всевозрастающее беспокойство.
– Прекрасная участь – завоевание пространства! – воскликнул Тиал, широким жестом показывая на корабли и порт.
– Вы издеваетесь надо мной, – отмахнулся Алган. – Я никогда не покину Землю.
– Ай‑ай‑ай, – усмехнулся человек, – стоит ли понапрасну сотрясать воздух? Тем более что вы поставили свою подпись...
– Какую подпись? – удивился Алган.
И вдруг у него в голове все прояснилось. Его обвел вокруг пальца вербовщик! Вчерашний толстяк подпоил его, чтобы заполучить подпись, и теперь его, Алгана, собирались отправить в космос, на какую‑нибудь заброшенную планетенку, до которой придется добираться бог знает сколько времени на полуразвалившемся суденышке. Он вдруг ощутил приступ злости. Подобные слухи ходили в Старом городе, но он никогда не придавал им особого значения. И если кто‑то вдруг исчезал из древних кварталов Дарка, вопросов никто не задавал; человек мог вернуться через год с карманами, полными денег, которых хватило бы на приобретение половины континента древней планеты, а мог навсегда растаять в плотном воздухе Дарка.
Алган считал, что галактиане давным‑давно оставили в покое древнепланетян.
– Думаю, вы все поняли. Хотя кое‑какие подробности, возможно, вас заинтересуют. Могу прочесть вам контракт. Обычно люди, подписавшие его, верят нам на слово. Их даже не интересуют отдельные пункты. Могу вам поклясться, это – выгодная сделка.
– Она незаконна, – сказал Алган. – Такое мошенничество не сойдет вам с рук. На Земле еще есть закон.
– Конечно, есть, – согласился Тиал. – И судьи должным образом оценят составленный по всем правилам контракт.
– Меня заставили его подписать обманным путем, – продолжал упорствовать Алган. – Вам это хорошо известно.
– Судьям будет интересно узнать такие подробности. Вас заставили? К вам применили силу? Вы уверены в этом?
– Насилия не было. Меня опоили наркотиком.
– Против вашей воли?
– Не совсем. Да вам лучше знать, что со мной произошло. Я требую созыва жюри. Я хочу подать жалобу.
– Прежде чем вы решитесь на какие‑либо действия, хочу дать вам небольшой совет, – сказал Тиал.
Тон его был равнодушен и холоден. Алган понял, что его дела плохи.
– Вы признаёте, что приняли наркотик по собственной воле, не так ли? И утверждаете, что кто‑то воспользовался вашим состоянием и заставил подписать бумагу? Вы настаиваете на этом?
– Не совсем так, – возразил Алган. – Некто угостил меня несколькими стаканчиками зотла. Он выглядел человеком, которому не с кем выпить. Я хотел сделать ему приятное. А этот подонок опоил меня. Я подписал какую‑то бумагу, а он заработал на мне.
– Вы пили... по собственной воле? Вас не принуждали?
Алган утвердительно кивнул.
– И вы признаете, что выпили так много, что потеряли контроль над собой?
– К чему вы клоните?
– А вот к чему. Прием наркотиков – провинность. Утрата контроля над своими поступками – еще одна провинность перед лицом закона. Я готов поверить, что ваш напарник по выпивке действительно существует. Вы можете доставить его сюда связанным по рукам и ногам? Полиция занялась бы его поисками, но она предпочитает не трогать жителей Старого города. Людей вроде вас. Правда, бывают исключения. Итак, выбирайте – либо вас как наркомана арестует полиция и предаст суду пуритан, либо вы выполните условия контракта. Думаю, суд не без удовольствия сошлет вас на какую‑нибудь новую планету, где придется здорово вкалывать. Вы же знаете, пуритане не жалуют наркоманов. Куда лучше – десять лет в космосе за счет правительства плюс деньги. Мне кажется, вы любитель приключений. Не будьте ретроградом, отправляйтесь в космос.
– Да, у вас здесь порядок, – сказал Алган. – Все между собой договорились – и полиция, и портовые власти, и космический отдел, и правительство. Мне остается только «сделать ручкой» – и в путь.
Он поднял голову, всматриваясь в далекое пламя, рвущееся из сопел звездолета. Поверх бронзовых врат он видел раскинувшийся на холмах город, беспорядочное нагромождение разноцветных кубиков, город, который ему суждено увидеть лишь через десять лет. Близкий и недоступный. Их уже разделили десятки световых лет и пустота, сотни солнц, возможные кораблекрушения, непредвиденные опасности, могущественные, неизвестные и враждебные существа.
Вдали за городом таяли в тумане зеленые равнины Земли с ее руинами, с ее погребенными под лишайниками и ледниками мертвыми городами и навсегда утерянными тайнами. Во Вселенной не могло быть второй такой же Земли. Он ощутил в себе какое‑то новое чувство. Внезапно возникшее желание отомстить за обман и бессилие стали зародышем ненависти, которая за долгие годы в пустоте будет расти, пока не приведет к взрыву, который уничтожит и холодную бесчеловечность галактиан.