- То есть как это не зависит от заправки горючим? - переспросил Арсений.Ответ на свой вопрос он получил лишь через несколько часов - так далеко от Земли летел звездолет.И еще спросил Арсений, что за Гея? что за звездолет? Кто на нем летит?Ответы поражали Арсения один за другим, казались невероятными - и о минимире планеты, годной для переселения на нее части человечества, и о звездолете, который получает энергию прямо из космоса...- То есть как это из космоса? - вне себя от изумления спрашивал Арсений, хотя никто на Земле не мот его сразу услышать. Но кто-то там угадывал его вопросы и слал ответ на них раньше, чем они долетали до Земли.- Вакуум материален. Он лишь форма состояния вещества, которое способно отдать свою энергию связи. Это открытие было сделано около полувека назад великим физиком Земли Виленой Ланской-Ратовой.- Что такое? - хватался за голову Арсений. - Галлюцинации? Какой же физик Вилена? Она - музыкант!И Арсений с разрешения Тучи попросил Землю устроить ему видеосвидание с Виленой, когда звездолет войдет в Солнечную систему.В ожидании ответа Арсений был сам не свой. Он вспоминал последнее видеосвидание с Виленой... Кого теперь он увидит? Прославленную ученую женщину, очень знаменитую и очень старую, успевшую забыть и музыку и его, Арсения... Как же она выглядит? И как бы она встретила его, если бы "Жизнь" вернулась?И тут новое известие ошеломило Арсения. Оказывается, командиром звездолета "Земля" был его отец!..- Ну, брат! Уж если твой отец вернулся из Вечного рейса, то и мы вернемся! - сделал неожиданный вывод Кузнецов.И снова радиограмма - ответ на просьбу Арсения:- К сожалению, устроить видеосвидание с Виленой Ланской невозможно...- Почему? Почему невозможно? - не удержался Ратов.- ...потому что Видена Ланская-Ратова, - продолжал звучать размеренный голос с Земли, - в качестве астронавигатора улетела в звездный рейс на корабле "Жизнь-2".- Ничего не понимаю! - воскликнул Ратов. - Как же я не позвал ее с нами?- Тогда бы к нам не послали сейчас на помощь звездолет на вакуумной энергии, - огорошил Арсения Каспарян.
"Жизнь" продолжала свой беспомощный полет, подобно заблудившейся комете.Стало видно Землю.На эту разгоравшуюся звездочку смотрели с болью...Состоялся сеанс видеосвязи. С экрана говорили люди, которых никто не знал - они родились уже после того, как "Жизнь" покинула Землю...Звездолетчики попросили показать им земные пейзажи.И, пролетая в миллионах километров от своей планеты, они видели ее изменившиеся ландшафты, угадывали грандиозные преобразования, которые произошли уже без них. Тогда же узнал Арсений все и о Вилене...Потом земная звездочка стала тускнеть... видеоизображения ухудшались и... вскоре прекратились совсем. Радиограммы еще некоторое время принимались, но со все большим опозданием."Жизнь" покидала Солнечную систему. Как ни старались звездолетчики держать себя в руках, на корабле воцарилось уныние.Желанная Земля осталась далеко позади. И желанная "Земля" не вернулась еще с Геи, чтобы идти на выручку звездному собрату. И еще неизвестно, сможет ли прийти...
Глава вторая.СЮРПРИЗЫ ВРЕМЕНИ
После встречи с "Летучим голландцем" Вилена изменилась. Горькие складки залегли у нее между бровей, печальными стали зеленые глаза.Матсумура подсел к ней в кают-компании и стремился вызвать на откровенный разговор. Он считал, что хуже всего ей оставаться наедине с собой, со своими терзаниями, тревогами.- Извините, Вилена, - заговорил он. - Только потому, что я выражаю общую любовь к вам всех, кто летит с вами, я решаюсь попросить вас открыться мне в том, что терзает вас.- Ах, доктор, доктор! - грустно ответила она. - Вы очень мягкий, очень добрый человек. Мне просто жутко подумать, куда я возвращаюсь...
Там, может, уже никого не осталось из родных... Проклятый парадокс времени! Это было, конечно, несправедливо, но у меня, единственной из вас, было особое положение - я ждала, желала увидеть своего Арсения. Я любила, и космос расплачивается со мной... Жестоко расплачивается...- Простите, Вилена. Вы никак не можете быть на Земле одинокой. Разве все мы, ваши товарищи по полету, не будем с вами?- Ах, доктор, доктор! - только и могла произнести Вилена. Потом добавила:- Проклятый парадокс времени!..И тут перед ней внезапно вырос Игорь Михаленко:- Парадокс времени?.. Да чепуха это теоретическая! Я знаю, вы великий физик и будете презирать меня, но сейчас вы для меня прежде всего женщина... ну, переживающая несчастье... хотя, может быть, и рано еще переживать... А может, ничего и не случилось...- Милый Игорь! Мне совсем не нужны слова утешения.Вилена вспомнила, что перед самым отлетом Костя Званцев уверял ее, что "Жизнь" с ее Арсением повернула будто бы назад, хотя по физическим законам это было невозможно.А Михаленко, словно прочтя ее мысли, заговорил:- Вы лучше моего знаете теорию относительности и то, что ее не уставали опровергать тысячи раз. Без конца повторяли опыт Майкельсона...- Милый мальчик, - вздохнула Вилена. - Моя бабушка тоже меня уверяла, что никакого парадокса времени нет.- Так вы еще увидите свою бабушку! И при встрече с ней сами подумаете: как же я могла верить в эту чертову относительность? А вдруг разгонялся в космическую бездну не звездолет, а земной шар со всем его населением? Разве не все равно, что считать движущимся, что неподвижным?! И выходит, что стариками за время полета должны стать звездолетчики! А люди на Земле и глазом моргнуть не успели...Вилена ничего не возразила. Она слишком хорошо знала, как еще в двадцатом веке Герберт Дингль таким способом пытался опровергнуть теорию относительности Эйнштейна. Но он не учитывал, что в гравитационных полях Вселенной можно разогнать до субсветовой скорости звездолет, а не земной шар. Их нельзя поменять местами.Вилена промолчала. Бестолково посматривала она на Игоря и думала об одном: "Арсения нет на Земле..."
Узнал об этом первым Виев, едва ему удалось наконец установить связь с Землей. Однако Он не счел возможным сообщить своим спутникам о трагедии "Жизни", улетавшей в Вечный рейс. Звездолетчики и так были подавлены встречей с "Летучим голландцем" и лишь храбрились. Виев знал, что все они привыкли брать пример с Вилены. У Вилены же были особые основания тяжело перенести известие...И Виев решился разыграть из себя деспотического командира. Он объявил, что связь с Землей будет проходить только через него. Он ни о чем запрашивать Землю не будет, даже о том, который теперь год (верен ли парадокс времени!). Вилене поручалось рассчитать, когда был послан по кометной орбите "Летучий голландец".Вилена сделала необходимые расчеты и немного успокоилась. Дополнительный звездолет-заправщик должны были заслать еще до истечения срока возвращения "Жизни". Ей хотелось верить, что Арсений ждет ее... и она верила...Расчет Вилены был бы верен, если бы не открытая ею вакуумная энергия, которая позволила значительно позже, чем она рассчитала, забросить "Летучего голландца" на трассу "Жизни-2", затормозить его и снова разогнать до скорости, с какой будет возвращаться в этом месте звездолет с Этаны.И запустили с Земли в космос "Летучего голландца" уже после того, как стало ясным, что звездолет "Жизнь" вернуться не может.Вилена не знала этого. И это незнание помогло ей овладеть собой.Для звездолета же спокойствие Вилены было необходимо. Ведь она заменила пилота Кротова, от нее зависел благополучный исход экспедиции.