Разве есть подозрение, предположение, уверенность, что космос так населен, что мы можем в нем встретить разумных?- Когда мы будем на Земле, - пообещал Матсумура, - я покажу тебе множество следов, которые оставлены когда-то разумными с других миров, посетившими Землю.- Я ощущаю в тебе заинтересованность, уверенность, увлеченность, добрый доктор.- Я верил в посещение Земли чужепланетными пришельцами, потому и полетел к вам на Этану, в расчете, что вы летали к нам.- Увы, увлеченный доктор, с Этаны никто никуда не улетал. Слишком обращена сама в себя, углублена, отрешена от всего внешнего наша цивилизация вечноживущих...
По вызову Виева все собрались в кают-компании слушать Анисимова.- Топологический анализ установил, - с особой торжественностью произнес профессор, - что форма замеченного на нашем пути тела может быть только искусственной!- Извините, - перебил Матсумура. - Значит, это корабль внеземной цивилизации!- Предвидя такое предположение, - продолжал Анисимов, - я позволил себе проанализировать с помощью электронного математика курс неведомого корабля и его намерения. Корабль летит к Солнечной системе в таком же режиме, как и "Жизнь-2". Более того - он летит к Земле. Наши трассы абсолютно совпадают.- Странно! - вставил Михаленко.- Это не только странно, но и многозначительно, - сделал вывод Виев.- И еще... позвольте мне закончить, командир. Нас не могли не заметить.- То есть... хотите сказать, что они ищут встречи с нами? - нахмурился Виев.- Это же такая радость! У меня даже дух захватило! - не выдержала Вилена.- Извините, что перебиваю, - вмешался японец. - Необходимо установить контакт с кораблем, если он ищет нас.- Остерегитесь! - крикнул Михаленко. - Может, это космические пираты!- Высший разум гуманен! - воскликнул Матсумура.- Ну, гуманен не гуманен, а я вовсе не хочу попасть в клетку зоопарка на какой-нибудь Планетостервии!- Ах, Игорь, что ты говоришь такое! - возмутилась Вилена. - Для чего же мы тогда летели? И ты с нами... Побывать на одной населенной планете и встретить в пути представителей другой - это же небывалое счастье!- Женщина звезд права, - вставил этанянин Ан. - Трудно представить, вообразить, предсказать большую удачу!- Остерегитесь! Предостерегаю! - снова запротестовал Михаленко. - Пусть не пираты, пусть не Планетостервия... Но кто может поручиться, что они не с планеты, где все состоит из антивещества? Ласковые объятия с такими "братцами по разуму" привели бы к аннигиляции и взрыву.- Спасибо тебе, внимательный Ан, спасибо Игорю за предупреждение, неторопливо сказал Виев. - Попробуем установить с "Летучим голландцем" радиоконтакт. Аннигиляцией это, во всяком случае, не грозит. - И он чуть насмешливо посмотрел на Михаленко.Звездолетчики уходили из рубки управления по своим местам до предела возбужденные. Близость чужепланетного корабля ощущалась каждым, и каждый из них представлял себе грядущую встречу по-своему.И вдруг Михаленко, идя рядом с Виленой, шепнул ей:- А вдруг это "Жизнь" с Релы летит, заблудилась в космосе? А?Вилена обернулась к нему и обожгла его взглядом.Геолог даже не подозревал, какую бурю вызвал он в ее сердце.Через некоторое время сигнал общего сбора снова прозвучал на звездолете. И опять порывисто открывались двери, слышались поспешные шаги, мчались вверх лифты...Виев вошел в кабину управления последним.- Радиограмма получена, - доложила Вилена командиру.- Профессор, - обернулся Виев к Анисимову, - прошу тотчас же попытаться расшифровать с помощью киберлингвистики...- Расшифровывать нужды нет, - упавшим голосом произнесла Вилена.- Не понимаю, - нахмурился Виев.- Я читаю: "Звездолету "Жизнь-2" предлагается взять у меня дополнительное горючее. Корабль не оставлять на околоземной орбите, а приземлиться на Полярном космодроме с помощью устройств, которые вас встретят. Звездолет предназначен для музея".Виев тяжело опустился на стул.Ан вопрошающе заглядывал в лицо каждому. Он ничего не понимал.
Овладевшие людьми чувства были загадочны...- Все-таки это Земля приветствует нас! - облегченно вздохнул Михаленко. В этом самое главное!.. Фу!.. Полегчало!- Для музея! - с горечью повторил Виев.- Извините, командир, - сказал Матсумура. - Трудно представить, какая теперь стала наша Земля. Но музеи всегда останутся сокровищницами истории.- Да, - тяжело вздохнул Виев. - Мы принадлежим истории. В этом вся суть...- Мы будем делать историю! - вставил Анисимов. - Уверяю вас, командир! Нашей информации ждут.Вилена молчала, лицо ее застыло, окаменело... как у легендарной морячки из старой песни.И вдруг в рубке управления зазвучал четкий, совсем незнакомый человеческий голос:- Звездолету "Жизнь-2" предлагается взять у меня дополнительное горючее. Корабль не оставлять на околоземной орбите, а приземлиться на Полярном космодроме с помощью устройств, которые вас встретят. Звездолет предназначен для музея.- Это он так твердил здесь все годы? - спросил Михаленко.- Надо думать, сигнал Вилены с нашего звездолета включил передатчик "Летучего голландца", - поучительно заметил профессор Анисимов.- Но почему же для музея? Почему мы? - Вилена смотрела на экран широко открытыми глазами, и создавалось впечатление, что она обращается как бы ко всей Вселенной. - К тому же мы еще не можем установить прямой связи с Землей!..- Наш звездолет представляет несомненный интерес для истории техники, пробормотал смутившийся почему-то профессор Анисимов, - поймите это.- А как вы не понимаете? - возмутилась Вилена. - Почему наш, а не "Жизнь", которая улетела раньше нас и должна давно уже вернуться? Почему? Значит, ее нет! Они погибли!.. А мой Арсений?!- Ну знаете ли, - развел руками Анисимов. - Я не счел бы возможным делать преждевременные выводы.- Какие же преждевременные? - взволнованно продолжала Вилена. - Вывод ясен. Старая конструкция нужна для музея. Звездолетов было два. Если просят приземлиться второй, значит, первый не вернулся.
Да, звездолет "Жизнь" к назначенному сроку на Землю не вернулся и вернуться уже не мог. Без горючего для торможения он неодолимо двигался по прежней трассе, пересекая Солнечную систему.Солнце сначала из яркой звездочки превратилось в ослепительный кружок, потом стало косматым диском. Оно и радовало Арсения Ратова и его друзей, оно же и нагоняло на них тоску по Земле...Установить радиосвязь с Землей оказалось не просто. Там никто не ожидал позывных звездолета раньше чем через полгода. Сигналы его наконец были случайно приняты любителями-коротковолновиками. Первое их сообщение расценили было как неумную шутку. Потом на Земле всполошились.Звездолет приближался с огромной скоростью. Помочь ему было совершенно нечем. На Земле не имелось ни одного космического корабля, который в состоянии разогнаться до скорости звездолета. Подсчитали, нельзя ли послать вслед ему топливный корабль, но расчет оказался неутешительным он мог догнать "Жизнь" через двадцать семь лет. И все-таки стали срочно готовить такой корабль. Однако горючее, которым бы тот снабдил звездолет, едва хватило бы на его торможение. А ведь предстояло еще разогнаться для возвращения к Солнечной системе, а потом затормозить на подступах к ней.Глубокий старик Вольдемар Павлович Архис дожил до этих тревожных дней. Он поднялся с постели, чтобы самому все рассчитать, и... так и умер за письменным столом от кровоизлияния в мозг.И все же система спасательных рейсов кораблей разрабатывалась. Однако вернуть звездолет можно было не раньше чем через сорок лет по общему теперь для Земли и "Жизни" времени.И вот тогда-то Арсений впервые и услышал, что вне Солнечной системы находится звездолет "Земля". Он еще не вернулся с Геи, но только он один мог бы догнать "Жизнь", поскольку не зависит от заправки горючим.