Какое заклинание может быть умнее человека?
Валентин воспринял вопрос Занга всерьез и задумался. А действительно, какое? Даже учебное заклинание Хеора, наложенное на Розенблюма и едва его не прикончившее, по интеллекту едва ли превосходило хорошо обученную собаку.
-Вот видите, - улыбнулся Занг. - Так как насчет проекта?
Так я и знал, что этим кончится, подумал Валентин. То-то Донован обрадуется.
-Я передам вашу просьбу его руководителю, - пробормотал Валентин. - В принципе, ваш опыт может оказаться полезен…
-Вот именно, - перебил его Занг. - И не только опыт. Передайте своему руководителю, что у меня есть кое-какие соображения об этом «манипуляторе». Но я изложу их только в том случае, если смогу лично заняться данной разработкой. Ваша квалификация вызывает у меня определенные сомнения.
Валентин развел руками. Какие уж там сомнения! Ни черта мы не умеем и учимся исключительно на собственных ошибках. Даже Занга в проект пригласить - и то сами не додумались. А ведь интрига, которую он провел против Хеора, ничуть не слабее интриг самого Не-Билла…
-Договорились, - сказал Валентин, высвечивая в воздухе циферблат виртуальных часов. Ну так и есть - засиделись; без пятнадцати двенадцать, удивительно, как это Донован оба кольца еще не оборвал.
-Я вижу, вам пора, - заметил Шаггар Занг.
-Да, - кивнул Валентин. - Счастливо оставаться, Шаггар. Полагаю, у нас еще будет время надоесть друг другу до смерти!
С этими словами Валентин потер переговорное кольцо - и безо всякого предупреждения перенесся в лабораторию Баратынского. Посреди огромного подвала все еще громоздился моделятор, но зато вокруг него заметно прибавилось мебели. Донован притащил себе удобное мягкое кресло, принц материализовал полукруглый диванчик с низким столиком для бумаг, а Баратынский раздобыл где-то колченогий стул, на котором и восседал сейчас задом наперед, опершись руками на спинку.
-Опаздываешь, братишка, - сказал он фальшиво-сварливым тоном, - совсем загордился, старых друзей позабыл…
-Занг, - пожаловался Валентин, разводя руками. - Никогда не думал, что он так любит поболтать.
Валентин осмотрелся по сторонам и убедился, что единственное свободное место имеется рядом с Акино.
-Ну и что Занг? - поинтересовался Донован, медленно поворачивая голову в сторону Валентина.
-Просится в проект, - мстительно ответил Валентин. Конечно, за опоздания надо отвечать, но совесть тоже иметь надо! Как будто я не знаю, что вы здесь без меня уже кучу вопросов обсудили, и наверняка что-нибудь придумали! - Говорит, что у него есть соображения по личности Не-Билла, но разрабатывать их он предпочел бы сам. Уж слишком мы плохо работаем.
-Как умеем, - зевнул Донован, - так и работаем… Ну что, принц, сначала моделирование, потом дискуссия? Или наоборот?
Акино погрозил Доновану пальцем:
-Это ваш проект, Майлз! Командуйте!
-На талисман его! - распорядился Донован. - И привязать хорошенько!
-Эй, эй, - воскликнул Валентин, никак не ожидавший столь несерьезного отношения к предстоящему совещанию. - А что моделируем-то?!
-Как обычно, братишка, - успокоил его Баратынский. - Финальную разборку моделируем, с твоим непосредственным участием. Да ты не бойся, больно не будет…
Валентин вспомнил, как это «больно не будет» выглядело в предыдущий раз, передернул плечами и безо всякого энтузиазма полез в моделятор.
Как обычно, серая поверхность кресла мягко обволокла половину тела, Валентин почувствовал восхитительную легкость и послушно закрыл глаза. Он еще услышал, как зажужжали, набирая обороты, окружавшие кресло бесчисленные кольца, а потом этот шум уплыл куда-то в сторону, уступив место полному страха голосу Эриоха:
-Фалер? Фалер?!
Лицо великого мага исказила гримаса отчаяния. Валентин не смог отказать себе в маленьком удовольствии и отвесил Эриоху издевательский поклон.
-Бежим! - пробормотал Эриох, хватая за руку свою спутницу - темноволосую красавицу по имени Виола. Валентин усмехнулся, откуда-то в точности зная, насколько неудачной окажется эта попытка к бегству.
-Не подходи! - взвизгнула вдруг Виола, вырываясь из цепкой хватки своего господина. - Не подходи!
Из правой руки ее вырвалась алая молния, ударившая в землю шагах в двадцати от Валентина. Взметнувшийся дым и поднявшаяся пыль заклубились вокруг призрачного кокона высотой в человеческий рост. Заклятие невидимости, сообразил Валентин и рефлекторно выстрелил «пираньей», лишая незнакомца его неуклюжей защиты.
-Стой, где стоишь! - приказала Виола, нацеливая в незваного гостя указательный палец. - Еще один шаг, и ты будешь мертв!
-Перстень знает своего повелителя, - ответил незнакомец, и Валентин наконец узнал его. Джадд Слейтер, действительный хозяин Лигийского Перстня, лично явился за своим талисманом. - Ты не сможешь причинить мне зла!
-Дурак! - крикнула Виола, отступая на шаг. - Эри, убей его!
Эриох едва заметно пожал плечами, и Слейтер превратился в неподвижную статую. На открытых частях его тела заискрился пушистый иней. Валентин разинул рот, пораженный точностью, с которой Эриох применил обычную заморозку. А потом Валентин понял, что Слейтер мертв.
-Довольно смертей! - услышал он голос и увидел Рейлиса, выходящего из защитного круга со взятым на изготовку боевым излучателем. Ослепительно белый луч уперся в лицо Эриоха - и отразился высоко в небо, не причинив великому магу никакого видимого вреда.
Валентин понял, что не успевает. Со стоном он сдвинул ладони, складывая их в «коробочку», и выпустил на свет «антибублик». Это было все, на что он еще был способен. Мгновением спустя Виола издала истошный вопль, стряхивая с себя черный маслянистый сгусток слизи, которым стал Перстень, а Рейлис так и застыл с излучателем наперевес, превратившись в ледяную статую.
Валентин сжал кулаки и пробормотал, опуская голову:
-Снова станет убийцей Фалер… Ведь я же знал, знал!
Волна нестерпимого жара, огнем прокатившаяся по телу, прервала его на полуслове. Валентин понял, что Эриох позволил себе раскрыться, отбросив всякую маскировку. И Сила его оказалась столь велика, что Валентин повалился на колени, моля только об одном.
О скорой и милосердной смерти.
-Твой бог оставил тебя, Фалер, - произнес Эриох, и Валентин выгнулся дугой от боли, пронзившей позвоночник. - Тебе помогает Пророчество, но я все равно сильнее!
Сильнее, подумал Валентин. Надо убрать подальше твою проклятую Силу…
Новая волна боли швырнула его на землю, заставив впиться зубами в крошево мелких камней. Но никакая боль уже не могла остановить отданный пальцам приказ. «Воронка» и «груша»; сочетание, перед которым еще никто не смог устоять.
Земля встала на дыбы, удар грома затих, оставив после себя режущий уши звон циркулярной пилы. Валентин пошарил перед собой руками, нащупывая опору, и вдруг осознал, что полулежит в мягком кресле, а прямо над ним, сверкая всеми цветами радуги, кружатся в диком беспорядке сотни тонких, острых как бритва колец.