Земля встала на дыбы, удар грома затих, оставив после себя режущий уши звон циркулярной пилы. Валентин пошарил перед собой руками, нащупывая опору, и вдруг осознал, что полулежит в мягком кресле, а прямо над ним, сверкая всеми цветами радуги, кружатся в диком беспорядке сотни тонких, острых как бритва колец.
-Впечатляюще, - услышал Валентин голос Донована. - Леонид, вы уже заметили, что ваш подопытный очнулся?
-Заметил, - пробурчал Баратынский с такими интонациями, что Валентин вмиг покрылся холодным потом. Баратынский был напуган, напуган до смерти, хотя и пытался скрыть свое состояние. - Черт… Ничего не получается!
-Вы пытаетесь отключить талисман? - спросил Акино, словно осведомляясь о планах Баратынского на уик-энд.
-Совершенно верно! - рявкнул Баратынский, и Валентин разглядел сквозь визжащую радугу его долговязую фигуру.
-Позвольте, я вам помогу, - сказал Акино.
Душераздирающий визг обезумевших колец мгновенно стих, и Валентин увидел раскрывшийся перед ним проход. Мгновение спустя он уже стоял снаружи, шагах в десяти от моделятора, и недоуменно глядел назад. Как же это я? Магическим прыжком, что ли?
-Прошу пардону, - пробурчал Баратынский. - Похоже, талисманный резонанс…
И только теперь Валентин осознал, что все кончено. Он шумно перевел дух, демонстративно погрозил Баратынскому кулаком и скрестил руки на груди.
-Может быть, лучше подискутируем? - осведомился он, глядя на утонувшего в кресле Донована.
-А сколько вы запомнили сценариев? - полюбопытствовал Донован в ответ.
Валентин опустил руки.
-Их что, было несколько? - спросил он, высвечивая перед собой циферблат. Ну конечно же, несколько! Уже половина второго!
Донован только развел руками. Мол, дискутировать собрался, а о чем, и сам не знаешь. Валентин кивнул в знак понимания и молча проследовал на свободное место - рядом с принцем Акино. Баратынский покосился на свой талисман, махнул рукой и вернулся на свой колченогий стул.
-Все правильно, Леонид, - одобрил его Акино. - Талисман в полном порядке. Он просто слабоват для таких моделей.
Баратынский упрямо покачал головой и ничего не ответил.
-Принимайте командование, принц, - сказал Донован, закрывая глаза. - Иначе мы до вечера не закончим.
-Благодарю за доверие, - улыбнулся Акино. Он привстал на диване, усаживаясь поудобнее; Валентину даже показалось, что принц обрадовался возможности выступить. - Прежде всего, хочу поздравить нас всех с успешным завершением самого трудного этапа. Вся необходимая информация собрана, и теперь идентификация феномена, который мы называем «Не-Билл», зависит только от наших умственных способностей. Я искренне этому рад и предвкушаю целую серию интереснейших бесед в вашем обществе. Но сначала давайте расскажем друг другу о событиях сегодняшнего дня. Начнем с вас, Валентин; какое впечатление произвел на вас разговор с Зангом?
Валентин, мысли которого все еще витали вокруг разнообразных вариантов битвы с Эриохом, пожал плечами.
-Если честно, довольно скверное, - ответил он мрачно. - Занг знать ничего не знал об «измененных», но все равно вычислил Не-Билла. Собственно, он и позвал меня только затем, чтобы попроситься в проект. Наверное, Донован, вам стоит подумать о замене; в сравнении с Зангом я чувствую себя полным кретином.
-Отлично! - воскликнул Донован, проявляя совсем не свойственную ему прыткость.
-Отлично! - воскликнул Донован, проявляя совсем не свойственную ему прыткость. - А как насчет других «измененных»? С ними вы тоже чувствовали себя кретином?
-Нет, - пожал плечами Валентин. - Люди как люди, ничего особенного…
-Значит, - поднял палец Донован, - Шаггар Занг принципиально отличается от других людей? Не так ли?
-Отличается, и еще как, - подтвердил Валентин. - Давненько я не общался с таким умным и страстным человеком!
-Насколько я помню, вы шесть лет проработали под его руководством? - уточнил Донован.
Валентин покачал головой:
-Тот Занг был совсем другим. Я никогда не думал, что шестьдесят семь процентов личности - это так много. Нынешний Занг просто поразил меня - своей ненавистью к Хеору, играющему в шестьдесят замков, и своим принципом равенства всемогущего тальмена и простого потомственного убийцы. Каждая из этих идей достойна длинной, красивой интриги; но излагал-то эти идеи теперешний Занг, а осуществлял - тогдашний! Я прекрасно понимаю, отчего Занг просится к нам в проект - ведь Не-Билл украл у него лучшие годы жизни, заставил его, мастера управления и интриги, осуществлять тупую и примитивную месть! То, что Не-Билл сделал с Зангом, - хуже, чем убийство. Мертвых мы воскрешаем походя, а на «измененных» требуется куда больше времени!
-Ну, счет и здесь в нашу пользу, - заметил Донован. - Не-Билл изменял Занга около двух лет, а Ричард с Милтоном справились за неполных два месяца.
-Боюсь, для Занга это слабое утешение, - заметил Валентин. - Факт остается фактом, принц: впервые в нашей стране человеку нанесен реальный и непоправимый ущерб.
-Не впервые, - сказал вдруг Акино. - Далеко не впервые…
Валентин с удивлением отметил, что Акино произнес эти слова для самого себя.
-Мы за него отомстим, - пообещал Донован, разряжая обстановку. - Мы за всех отомстим, да! Потому что мы - Служба Безопасности Эбо!
Валентин схватился за живот в тщетной попытке сдержать смех, но, увидев, каким взглядом наградил Донована принц Акино, фыркнул и от души расхохотался.
-Ну а теперь к делу, - сухо сказал Донован. - Как именно Не-Билл изменил Занга?
-Очень простым, - ответил Валентин, - и вместе с тем невероятно сложным способом. Не-Билл организовал Зангу ложную судьбу.
-О! - обрадованно воскликнул Баратынский. - Так ведь это можно смоделировать!
-Не только можно, но и нужно, - кивнул Валентин. - Все выглядело вполне естественно - и встреча с магом иллюзий Палезором, и визит Эдиона Гиза, и даже длинные философствования Рейнера Вундта. Последним даже сам Занг не придал никакого значения - а ведь именно неудачные аргументы Вундта позволили ему сформулировать принцип равенства, логически оформив свою ненависть к принцу. Между тем Занг не имел никаких шансов проникнуть сквозь завесу иллюзий, выстроенную Палезором; Эдиону Гизу нечего было делать в Управлении, поскольку в Запретное Королевство не существует туристских маршрутов; и наконец, Рейнер Вундт терпеть не может длинных бесед, отвлекающих его от работы! Каким-то образом Не-Билл создал все эти невероятные события - а может быть, и десяток других, им подобных. Каким именно? - Валентин развел руками. - К сожалению, я не специалист в вероятностной магии; все, что я могу сказать по этому поводу - то, что я всегда проигрывал Линделлу Хьюитту магические поединки.
-Ложная судьба, - пробормотал Донован.