Бояться Времени Темных Сил - это ваша работа. Ну а я, с вашего позволения, буду бояться чего-нибудь другого.
-Не-Билла, например? - предположил Ланда.
-Например, - кивнул Донован. - Или вот того же Шеллера. Он у нас оператор Шкатулки, великий маг и сам себе талисман. Страшный человек!
-Спасибо на добром слове, - сказал Валентин, сообразив наконец, что Донован и Ланда знакомы не первый десяток лет. Их дружеская перепалка могла затянуться на несколько часов. - Но все-таки, Майлз, о чем вы договорились с Зангом?
-Учитесь, Грегори, - сказал Донован, важно поднимая палец. - Учитесь у молодежи, как надо формулировать вопросы! Мало ли что рассказал несчастный, всего лишь месяц назад пришедший в себя Шаггар Занг? О чем мы с ним договорились - вот правильный вопрос! Стоит мне проболтаться, что Шаггар Занг отныне наш полноправный коллега по проекту, как Валентин мигом сообразит, что в его россказнях содержалась ценная информация, и тут же задаст следующий вопрос.
-Какая информация? - послушно спросил Валентин.
Донован протянул руку в его сторону и выразительно поглядел на Ланду. Тот махнул рукой - мол, хватит придуриваться!
-А вот этого, мой дорогой Фалер, я вам сказать не могу, - сказал Донован, виновато разводя руками. - Время Темных Сил, сами понимаете; каждый, кто способен наколдовать себе кружку пива, автоматически попадает под подозрение. Занг нарисовал мне целую схему, кто кому что может говорить, а что - не может; и вы знаете, Шеллер, его аргументы были столь убедительными, что мне пришлось согласиться!
-И что же именно вы не можете мне говорить? - машинально спросил Валентин.
Донован тряхнул головой, ткнул в Валентина указательным пальцем и воскликнул, явно обращаясь к Ланде:
-Хорош! Просто мастер своего дела! То, что я имею право рассказывать, его абсолютно не интересует!
-Простите, - смутился Валентин. - Я хотел сказать, что можете…
-Да по большому счету, - смягчился Донован, - я уже все сказал. Занг в проекте, занимается защитой информации и проверкой собственной гипотезы относительно Не-Билла; по его предложению я ввел строгие ограничения на передачу определенных сведений; вот и все, собственно.
-Мои поздравления, Донован, - сказал Ланда. - Кажется, вы приобрели толкового специалиста.
-По результатам посмотрим, - фыркнул Донован. - У нас, в безопасниках, все толковые, только пока что без толку.
-А как насчет меня? - уточнил Валентин, осознав, что разговор постепенно подходит к концу. - Что-то поменялось?
Донован демонстративно почесал в голове.
-Да вроде ничего, - сказал он, складывая губы в скептическую гримасу. - Даже странно, Занг, можно сказать, весь проект вверх дном поставил… А, вспомнил! Вам он просил передать, чтобы вы ничему не удивлялись.
-Что значит - ничему? - переспросил Валентин.
-Ну, если вам покажется… - начал Донован. - Нет, если у вас возникнет хоть малейшее подозрение, что происходящее с вами происходит на самом деле, а вовсе не является частью сценария Не-Билла - гоните такое подозрение как можно дальше. Какие бы чудеса ни свирепствовали вокруг вас, помните - Не-Билл еще и не на такое способен!
-Ну, нафиг, - пробормотал Валентин. - Обрадовали, нечего сказать…
-А в остальном, - бодро закончил Донован, - никаких изменений.
Между прочим, уже шестнадцать сорок восемь. Вы еще не опаздываете на Побережье?
Валентин высветил перед собой циферблат и убедился, что Донован говорит чистую правду. Рабочий день пролетел, как одно мгновение, и теперь на то, чтобы подготовиться к встрече с Дианой, оставались жалкие минуты.
-Грегори! - взмолился Валентин. - На правах Верховного Координатора - сделайте мне маршрутный амулет! Прямо сейчас, у меня всего десять минут!
-Маршрутный амулет? - удивился Ланда. - Вам?!
-Ну, мне, - виновато опустил глаза Валентин. - Обещал без него не появляться.
-Для какой территории? - уточнил Ланда. - Часом, не для Эльсана?
-Для него, - кивнул Валентин.
-Ну, тогда вам повезло, - сказал Ланда. - Возьмем из завтрашних запасов. - Он щелкнул пальцами, одновременно прошипев какие-то условные звуки. - Но в следующий раз имейте в виду: изготовление маршрутного амулета требует двухчасового ритуала. Это вам не Т-технология! Держите, - Ланда протянул Валентину появившийся у него на ладони плоский пятиугольник с тиснением, напоминающий Знак Качества СССР.
-Спасибо, - сказал Валентин, прикладывая пятиугольник к груди. Амулет моментально прилип к рубашке и загудел, просачиваясь сквозь инородный материал на свое законное место под кожей.
Два часа, подумал Валентин, покачав головой. Я был на волосок от гибели. Надо будет разобраться, какого черта они так долго возятся с обычными амулетами.
-Ну, я пошел? - спросил Валентин, ожидая от Ланды какого-то напутствия.
-Завтра в семь, - сказал Ланда не терпящим возражений тоном. - А если что-то случится, то в любое удобное для вас время.
-Что значит «что-то случится»?! - фыркнул Донован. - Так прямо и говорите - как только Не-Билл появится, сразу ко мне!
-Не сразу, - с достоинством возразил Ланда, - а в любое удобное время. Сразу - это по вашей части, Донован.
Пока их всех обойдешь с докладами, мрачно подумал Валентин, рабочий день закончится. Что-то мне даже на коронацию расхотелось; а с другой стороны, как еще Не-Билла ловить?
Только на живца.
-Не ссорьтесь, коллеги, - примирительно сказал Валентин. - Когда я вернусь, у меня будет достаточно времени для вас обоих. Если, конечно, мне удастся вернуться.
И с этими словами Валентин растворился в желтом мареве открывшегося портала.
Мгновением позже он уже стоял перед собственным платяным шкафом, раздумывая, стоит ли надевать на коронацию дурацкий колпак.
Подумав несколько секунд, Валентин хлопнул себя по лбу и приложил большой палец к нижней части шкафа, прямо над барельефом, изображающим какого-то дурацкого монстра. Шкаф загудел, и барельеф выдвинулся наружу, открывая один из трех потайных ящиков, предназначенных для особо ценных предметов.
Валентин поднял тяжеленный Обруч, перехватил поудобнее и надел на голову, предусмотрительно прислонившись спиной к стене. На миг Валентина бросило в дрожь, голова закружилась, заставив ухватиться рукой за шкаф, ноги стали ватными и дрогнули в коленях. Но уже в следующее мгновение Обруч опознал своего повелителя, и Валентин выпрямился, наслаждаясь наступившей легкостью, сочетавшейся с необычайной точностью каждого движения.
А вот теперь, подумал Валентин, можно надеть и колпак.
Одним движением пальцев он расшнуровал туфли и сбросил их с ног.