Нашему разговору было уготовано иное место и время.
-Ну конечно, - сообразил Валентин. - Емай подсобил, царствие ему небесное. Ведь не лень же было такую интригу состряпать! Все Побережье на уши поставил!
-Во времена Емая Избранные еще не были столь сильны, - заметил Хеор. - Емай выбрал другой Путь и сделал все, что было в его силах. Если бы не ты, он прошел бы его до конца.
-Опять я во всем виноват, - усмехнулся Валентин. - Бог с ним, с Емаем; а что с моим собственным Путем? С чего ты взял, что он подходит к концу?
Хеор сделал в воздухе несколько кругов, словно катаясь по внутренней поверхности невидимой сферы.
-Твоя Сила слишком велика, - заявил он, возвращаясь к своему любимому командному тону. - За один день ты уничтожил трех великих магов; Лигийский Перстень не смог причинить тебе вреда, даже когда ты был мертв. Ты вступил в поединок с самым могущественным пророчеством за всю историю Побережья и одержал победу. Еще немного, и ты не сможешь найти достойного противника даже в Восточных Пределах. Панга станет слишком мала для тебя, Валентин Шеллер!
-Уж скорее бы, - пробормотал в ответ Валентин. - Может быть, тогда мне удастся наконец спокойно поработать.
-Ты не понимаешь! - грозно прогремел Хеор. - Ты все еще думаешь, что твоя судьба находится в твоих собственных руках. Забудь об этом! С того самого момента, когда ты бросил тумнарк в Великого Черного, твоей жизнью повелевает Сила. Ты учился магии, и хорошо учился; ты должен знать, что великим магом нельзя стать по собственному желанию. Мы - всего лишь орудия в руках Силы, орудия, которые она создает и уничтожает по своему усмотрению. Один раз в жизни Сила позволяет великому магу сделать выбор, определить себе цель и наметить Путь; но стоит упустить этот момент - и она сделает выбор за тебя. Я боюсь, Фалер, что ты уже не принадлежишь самому себе.
Валентин много чего мог бы сказать по этому поводу - и насчет этой пресловутой Силы, которую давно пора порасспрашивать с пристрастием, и насчет достойных противников, которых даже пересчитать-то не сразу получается, и насчет принадлежности самому себе, о которой и говорить-то смешно в неполные тридцать три года. Но убежденность, с которой Хеор произносил свои ритуальные фразы, заставила Валентина промолчать. В конце концов, вдруг эта пресловутая «Сила» имеет какое-то отношение к Не-Биллу?!
-Но даже если так, - с неожиданной силой воскликнул Хеор, - у тебя есть шанс обрести свободу!
Валентин попытался сдержаться, но не сумел. Его рассмешила точность, с которой Хеор следовал ритуалу, описанному в любом учебнике магии.
-И этот шанс - ты? - спросил он, махнув на все рукой и от души расхохотавшись.
-Здесь нет ничего смешного, - с достоинством ответил Хеор. - Ты угадал, Фалер. Твой шанс заключается в том, что ты все еще не являешься магом. Ты - Ученик, и ты в первую очередь принадлежишь Учителю. Я волен поставить перед тобой любую задачу, и Силе придется отступить до тех пор, пока ты ее не решишь.
-Я именно об этом и подумал, - усмехнулся Валентин, которого донельзя позабавили сложные отношения Силы с великими магами. Интересно, а что случится, если я вообще не буду решать хеоровы задачи? Правда, до сих пор у меня это не слишком получалось. - И какую же задачу ты для меня придумал?
Хеор подлетел к самому лицу Валентина, заставив его отшатнуться.
-Быть может, - раздался из черного шарика свистящий шепот, - я совершаю сейчас самую большую ошибку в своей бессмертной жизни.
Быть может, то, что я сейчас скажу, окончательно погубит Побережье, а вместе с ним - и всю магию на Панге. Но я тридцать два дня обдумывал это решение, и не намерен его менять. Итак, Валентин Шеллер, слушай задание своего Учителя. Ты должен узнать, кто ты такой!
Глава 2. Анатомия ненависти
Валентин широко распахнул глаза, приоткрыл рот и восхищенно хлопнул в ладоши.
-Гениально! - воскликнул он, позабыв на мгновение, с кем разговаривает. - Слушай, ты сам это придумал или в какой-нибудь древней книге вычитал?
Хеор снова увеличился в объеме, на этот раз превратившись в бесформенное облако тьмы размером с подушку.
-Объясни мне свои слова, Фалер, - прогудел он, в очередной раз изменив интонацию. Валентин почувствовал легкое беспокойство - таким Хеора он еще ни разу не видел. - Что значит «гениально»? Ты пытаешься посмеяться, или ты понял какую-то часть моего замысла?
Валентин развел руками:
-Гениально и значит гениально. Ты решил столкнуть лбами крутого мага Фалера и эту так называемую «Силу», не так ли?
Хеор съежился до привычных размеров, испустив нехарактерный для подобных превращений свист. Валентин решил, что это - знак согласия.
-Вот это мне и понравилось! - воскликнул он, щелкнув пальцами. - Куда там Акосте с его Временем Темных Сил; ты выбрал себе в противники саму Силу - без разницы, Темную или Светлую!
-Ты напрасно радуешься, Фалер, - сурово произнес Хеор. - Ты все еще не понимаешь. Да, я выбрал Силу в качестве достойного противника; но не для себя, а для тебя!
-Ну, это еще как посмотреть, - усмехнулся Валентин. Замысел Хеора наконец стал понятен, и чернота Страны Мертвых уже не вызывала былого страха. - Сам же говорил, что мы теперь одно существо…
-Одно, - подтвердил Хеор. - Но имя ему - Ученик, а не Учитель. Мой Путь завершен; я исполняю свой долг, ты же сражаешься за свою жизнь. Если Сила окажется сильнее, ее рабом станешь ты, а не я.
-А если наоборот? - спросил Валентин с ехидцей. - Если наша возьмет, тогда как?
-Тогда исполнится древнее пророчество, - сурово произнес Хеор. - Ты станешь Магом Тьмы, а я обрету бессмертие, от которого не в силах буду отказаться. Будь проклят тот день, когда я узнал твое имя, Фалер. Я поставил перед тобой самую сложную задачу во Вселенной - но я все равно боюсь, что она недостаточно сложна.
-Недостаточно сложна для чего? - не понял Валентин. - Чтобы сделать меня великим магом?
-Чтобы уничтожить тебя, - ответил Хеор, взлетая под потолок. - Ты так ничего и не понял! Я вовсе не желаю тебе успеха, Фалер; я буду помогать тебе только потому, что связан законами Силы. Но стоит тебе допустить хоть малейшую оплошность, хоть в мелочи оказаться недостойным - и я с радостью обрушу на тебя всю мощь моей магии!
-Во как, - захлопал глазами Валентин. Он наконец понял, почему Хеор начал весь этот разговор. Не всякому великому магу приходится обучать Сына Тьмы; неудивительно, что даже Хеору захотелось излить душу. - Слушай, а может, ну его на фиг? Может, ты меня просто уволишь?
-Ты - чужак, Валентин Шеллер, - громыхнул Хеор из-под потолка, - чужак, не имеющий представлений о чести. То, что ты предлагаешь, совершенно невозможно. Мы уже связаны Силой, и ты получил свою магическую задачу. Отныне ничто не может нас разлучить!
-Ну, - пожал плечами Валентин, - я вроде бы еще не давал согласия…
-Твое согласие, - перебил его Хеор, - не стоит и секунды моего времени.