- Вы же обещали!..
-Все в порядке, Хельга, - ответил за Валентина Занг. - По моей просьбе Шеллер проверил, насколько я восстановил магические способности. Как видите, ваше лечение и здесь оказалось успешным.
Валентин поднялся на ноги и принялся отряхивать брюки. Занг подошел к месту битвы и поднял с земли трофейный меч.
-Вы знаете, Шеллер, - сказал он, проведя пальцем по длинному, слегка изогнутому лезвию, - я никогда не видел такой качественной материализации. Это же эльфийская заточка, нанесенная на рунный металл!
-Некогда было разбираться, - пробормотал Шеллер, материализуя деревянный брусок и подкладывая его под покосившуюся скамейку. - Я это заклинание всего второй раз применяю.
-Оно действительно принадлежит Хеору? - спросил Занг, проверяя рукой прочность скамейки.
-Да, - ответил Валентин. - Это тот самый Призрак, которым Хеор напугал Серого в Ганагане. Честно говоря, Занг, я уже вообще ничего не понимаю. Зачем вам был нужен Хеор, если его заклинания настолько слабы?
Занг подбросил на руке рунный, как теперь выяснилось, меч.
-Слаба их ментальная часть, Валентин, - сказал он, вонзая меч в землю и устало опускаясь на скамейку. Валентин понял, что развеивание Призрака отняло у Занга немало Силы. - Кроме того, как говорится у вас на Земле, - ломать не строить. Хеор создал это заклинание, я его всего лишь разрушил. И еще он создал этот меч. Вы только посмотрите на него, Шеллер! Этот меч опасен даже для тальменов.
-Как это?! - не понял Валентин. - А талисманная защита?
Занг едва заметно вздохнул.
-Универсальной защиты не существует, - сказал он, - даже талисманной. Этот меч способен уязвить врага различными способами. Если тальмен будет открыт для удара, меч разрубит его пополам.
-Толку-то, - пожал плечами Валентин. - Талисман перенесет его в безопасное место и там восстановит тело.
-Верно, - кивнул Занг. - Но поле битвы останется за владельцем меча.
Круто, подумал Валентин. Получить таким мечом по башке - то еще удовольствие. Даже для тальмена. Черт его знает, как там талисман мозги восстановит.
-А вы говорите - клятва, - продолжил Занг, не отрывая взгляд от раскачивающейся перед ним рукояти заколдованного меча. - Нет, лэндлордов в Запретном королевстве удерживала вовсе не клятва.
-А что же? - спросил Валентин, понимая все меньше и меньше. Подсознательно он ожидал встретить прежнего Занга, неторопливого и основательного, и теперь не поспевал за полетом мысли своего собеседника.
-Надежда, - ответил Занг. - Могущество лэндлорда заключается не только в численности армии и обширности земель. Преданность и любовь подданных - тоже составляющие могущества. Особенно преданность!
Валентин прокрутил в памяти весь разговор Занга с Палезором. Преданность? Палезор много говорил о семейном укладе лордов, об их обязанности шесть дней в году отправлять жен в гости к Хеору - но при чем здесь преданность? По-моему, так это обыкновенное право сеньора!
-И как же Хеор измеряет эту преданность? - спросил Валентин, интерес которого окончательно переключился с Не-Билла на Хеора и его Запретное королевство.
-На себе, - просто ответил Занг. - Начиная с пятого года семья каждого лэндлорда обязана провести в замке Хеора шесть дней. Под семьей понимаются близкие, с которыми лэндлорд контактирует каждый день - по выбору самого лэндлорда.
Жены, наложницы, дети, верные слуги, ближайшие друзья. Разрешено все - даже покушения на самого Хеора. Запрещены лень, убийства детей и самоубийство. Задача семьи - показать преданность своему господину, наилучшим образом услужив Хеору и убедив его в прекрасных качествах очередного лэндлорда. Самому лэндлорду запрещено появляться при дворе Хеора; его интересы отстаивают только его приближенные.
Валентин цокнул языком. А ведь, по сути, это такой же точно Хеор, как и тот, что сидит у меня в банке! Мой Хеор - практически точная копия оригинала, хотя я его по каким-то причинам даже за равного не считаю. А он вон какую игру придумал! Преданность и любовь мерить!
-Преданность подданных, способная вызвать уважение даже у врага, - продолжил Занг, - оценивается как высшее достижение лэндлорда.
-В роли врага выступает сам Хеор? - уточнил Валентин.
-Разумеется, - кивнул Занг. - Можете мне поверить, шесть дней в его замке многим казались шестью годами. Но лэндлорд, семья которого произвела на Хеора достойное впечатление, почти всегда оказывается победителем.
Валентин припомнил свои разговоры с Хеором и нервно рассмеялся.
-А что, были и такие? - спросил он.
-Были, - кивнул Занг. - Четыре семьи за тридцать лет. Может быть, кто-то еще - в четвертом цикле.
-Не представляю… - пробормотал Валентин, вдруг остро осознавший свое ничтожество перед Учителем. Хеор, сумевший запустить такую Игру и даже получить результаты, впечатлял куда больше Хеора, бормочущего о великих магах и поминутно обещающего убить Валентина при первой возможности.
-Были, - повторил Занг, качая головой. - Самое страшное, что были.
Валентин вздрогнул и превратился в слух. В последних словах Занга явственно ощущалась ненависть. Но к кому? Ведь об Акино Занг говорил вполне спокойно!
-Вы правы, Шеллер, - сказал Занг. - Все началось именно тогда. Я представил себя на месте этих людей и решил, что подобные игры не имеют права на существование. Палезор думал точно так же. Он был придворным магом Ратмира, одного из лэндлордов, и трижды гостил у Хеора. На четвертый раз он бежал, окутал свое обиталище сетью иллюзий и принялся копить Силу, чтобы отомстить.
-Долго же ему придется копить Силу, - заметил Валентин.
-Палезор никуда не спешит, - ответил Занг. - Он просил меня не трогать Хеора и дать ему достаточно времени. Поскольку массовый туризм на Тантор разрушил бы все его планы…
-Я помню, - кивнул Валентин. - Вот почему вы сменили проект?
-Поначалу я тоже так думал. Я решил помочь Палезору - а заодно проверить, не ведется ли на Побережье других столь же чудовищных игр.
Занг замолчал и ткнул пальцем в рукоять торчащего перед ним меча, заставив его закачаться из стороны в сторону. Валентин понял, что разговор о Запретном королевстве завершен. Пора было переходить к стране Эбо.
-Летучие Армии, - сказал Валентин и откинулся назад, приготовившись слушать.
Занг пренебрежительно махнул рукой:
-Несущественно! Согласен, после разговора с Альмейро я заподозрил принца в какой-то Игре. Уж слишком похожи оказались четыре армии на шестьдесят замков, особенно с учетом трехлетнего цикла подготовки. Вполне возможно, подумал я, что принц любит играть; но куда ему до Хеора!
-Тогда, - после минутного колебания произнес Валентин, - наш знаменитый поэт. Эдион Гиз.