Валентин фыркнул:
-С радостью! Для них, великих магов, сильный противник - единственный смысл существования. Ваш план имел очень хорошие шансы на успех. Честно говоря, - Валентин развел руками, - я до сих пор не могу понять, как же так получилось, что у вас ничего не получилось.
-Вы? - спросил Занг, поворачиваясь к Валентину лицом. - Вы?! Это что, шутка?
Валентин покачал головой:
-Не шутка. Направь вы к Хеору любого другого агента, ваш союз был бы заключен в тот же день.
-Зачем мне было так рисковать? - пожал плечами Занг. - Хеор требовал Фалера, и никого, кроме Фалера. Правда, он так и не объяснил, почему ему нужен именно Фалер.
-Ну, об этом нетрудно догадаться, - махнул рукой Валентин. - Наверняка собирался расспросить меня про катастрофу в Гельвеции. Он же как раз собирался устроить в Ампере нечто подобное, в полном соответствии с поручением своего оригинала. Хотя…
Валентин замолчал, вспомнив слова Хеора, услышанные сегодня утром. Как там - «Я понял, что в мире есть нечто посильнее Избранных»? И это в тот момент, когда я смотрел на него, как баран на новые ворота? Уж не Фалера ли он имел в виду?!
-Вот именно - хотя, - со вздохом произнес Занг. - В Гельвеции остались в живых сотни свидетелей; но Хеор разыскивал именно факира Фалера. Когда я говорил с ним, он назвал это имя, не раздумывая ни минуты. Он точно знал, чего хочет.
-Ну, не знаю, - развел руками Валентин. - Вечером спрошу, зачем я ему был нужен. Или это настолько важно, что мне следует спросить его прямо сейчас?
Занг коротко махнул рукой:
-Вовсе нет. Простите, Шеллер, я отвлек вас от основной темы. Продолжайте, пожалуйста.
-На чем я остановился? - спросил себя Валентин. - Ах да, на Управлении. Итак, десять лет назад вы неожиданно бросили дело своей жизни и занялись совсем другим проектом. Причиной послужила ненависть к принцу Акино, ненависть, которая возникла примерно в то же время. Быть может, вы помните момент, когда впервые ощутили эту ненависть?
Занг нахмурил брови и поднял голову, посмотрев на верхушки деревьев.
-Нет, - сказал он после продолжительного раздумья. - Точного момента я не помню. Все происходило постепенно - сначала подозрения, потом несколько подтверждений, потом - целенаправленная проверка, и наконец - твердая уверенность в том, что Акино должен быть уничтожен.
-Тогда начнем с подозрений, - кивнул Валентин. - Когда вы впервые заподозрили, что Акино играет в людей, как в шахматы?
-Как в шестьдесят замков, - поправил его Занг. - Послушайте, Шеллер, хватит наводящих вопросов. Вы наверняка изучили мою биографию, и лучше меня знаете, что там происходило. Называйте значимые слова, иначе я буду вспоминать до вечера!
-Шестьдесят замков, - послушно повторил Валентин.
-Двенадцать лет назад, - вспомнил Занг. - Операция «Запретное королевство», Тантор, самый северный из действующих вулканов. Раскаленная лава в ледяных берегах. На южном склоне мы обнаружили деревянный домик, в котором жил маг-отшельник. Я попытался завербовать его, а вышло так, что он завербовал меня…
-Ну уж, Шаггар, - возразил Валентин. - Не надо преувеличивать!
-Я сказал то, что думал в те годы. Отшельника звали Палезор Трин. Он специализировался в магии иллюзий и был очень удивлен, когда я постучал в его дверь.
Я использовал легенду о Черной Цитадели, но Палезора не интересовал туризм. Его интересовало совсем другое - война с Хеором. Три часа он рассказывал мне о Запретном Королевстве; именно тогда я и услышал о шестидесяти замках.
-Расскажите поподробнее, - попросил Валентин. - Я видел ваш разговор, но я не знаю, что именно произвело на вас впечатление.
-Игра, - ответил Занг. - Шестьдесят замков - игра, в которую Хеор играет уже сорок лет. Все королевство разделено на шестьдесят лэндов; во главе каждого стоит лэндлорд, связанный с Хеором священной клятвой. Суть клятвы проста: лэндлорд правит десять лет, и за эти десять лет он должен достичь максимального могущества. Разрешено все - войны, магия, яды, подкуп, предательство. Запрещены лень, убийства детей до десяти лет и злоумышление на самого Хеора. Каждые десять лет Хеор подводит итоги; лучшие лэндлорды - причем заранее никто не знает, сколько именно, - получают место при дворе короля, оставшиеся отправляются к палачам. Семьи и приближенные проигравших лишаются личности - Хеор владеет этим заклинанием - и расселяются по стране на правах ремесленников или крестьян. В лэнды назначаются новые лэндлорды, по большей части завербованные на Побережье. Я долго не мог поверить, что такое государство способно просуществовать сорок лет.
-А почему нет? - поинтересовался Валентин.
-Большая часть лордов всегда оказывается на плахе, - ответил Занг. - Даже в последний год их суммарная мощь превышает мощь победителей. Я никак не мог понять, почему они покорно отдают себя палачам. Сопротивление или даже бегство разрушили бы игру Хеора раз и навсегда.
Валентин пожал плечами:
-На то и клятва. Хеор - довольно сильный маг.
Занг повернулся к Валентину и скривил губы в презрительной усмешке:
-Хеор - самый сильный маг Побережья, Шеллер. Но он не специалист! Даже я сумел бы разрушить любое из его ментальных заклинаний.
-Вот как? - Валентину пришла в голову дурацкая мысль. - Вы готовы попробовать?
-Хоть сейчас, - беспечно ответил Занг, складывая руки на груди и с любопытством глядя на Валентина. - Хеор у вас с собой?
-Думаю, что сумею его заменить, - ответил Валентин, вспоминая давным-давно подсмотренное у Хеора заклинание Призрака. - Дайте мне три секунды, а потом - разрушайте сколько угодно!
В конце концов, подумал Валентин, складывая руки в «коробочку», именно Занг отдал меня Хеору, который только и думает, как бы ловчее меня прикончить. Я имею право на маленькую месть.
Валентин выпустил заклинание на волю и на всякий случай откатился в сторону. Призрак, сгустившийся из воздуха прямо перед Зангом, держал в руке совсем не призрачный меч.
Занг остался сидеть, где сидел, спокойно глядя на гремящего воронеными доспехами гиганта, замахивающегося на него длинным, сверкающим на солнце клинком. В следующее мгновение Призрак нанес удар - и меч его со свистом прошел сквозь Занга, разрубив скамейку пополам.
Валентин почувствовал прикосновение к своему плечу.
-Пожалуйста, развейте материализацию, - услышал он голос Занга. - Ментальную составляющую я убрал, но меч-то у него настоящий!
Валентин с опаской покосился на Призрака, оглядывающегося по сторонам в поисках исчезнувшего противника, и поспешно инвертировал заклинание. Призрак растаял в воздухе, а меч с печальным звоном свалился на землю.
-Шеллер! - услышал Валентин душераздирающий вопль Хельги. - Вы же обещали!.