Снова уселись на траву. Только в том месте, где пронесли красную тряпку, никто уже не сидел, от этой дорожки старались держаться метров за двести, а иногда даже больше.
Ростик нашел одно-единственное окошко, которое позволяло выглянуть на предвратный пятачок с расстояния метров в пятнадцать, и рассмотрел то, что им принесли. Это был кусок мяса, еще сочащийся желтоватой кровью, заваленный трупами пернатых, какой-то очень уж правильной, треугольной формы. В самой этой правильности была какая-то тайна, словно, если бы Рост постарался, он разом понял, что это такое и как это сработает против людей.
А оно действительно сработало - стражники у бойниц, выходящих к воротам, к обеду стали жаловаться на головную боль, а ближе к вечеру одна девушка потеряла сознание. После этого Ростик приказал заложить камнем и залить наглухо все бойницы, выходящие в сторону принесенного "языка" - как выразился рядовой Михайлов.
Но, несмотря на принятые меры, язык оказывал свое действие. Хотя, в общем, это и не удивительно. Пернатые не стали бы тратить столько своих бойцов, если бы их трюк можно было нейтрализовать, запломбировав бойницы.
Вечером в верхней наблюдательной башенке появился Каратаев. Он был взъерошен и сразу перешел на агрессивный тон:
- Я протестую против того, что ты приказал заложить бойницы со стороны ворот. Это не позволяет нам наблюдать за этим сектором.
- У нас есть эта башенка, - отозвался Ростик. - Так что совсем без наблюдения за той стороной мы не окажемся.
- Но они могут подкрасться оттуда, воспользовавшись, так сказать, искусственной "слепотой", устроенной тобой. Ты эту опасность учитываешь?
- Идите вниз, - попросил его Рост. - И не забивайте себе голову проблемами, в которых не слишком..., - ему не хотелось обижать старшего по возрасту, но уж очень раздражал его тон, - не слишком смыслите.
- Как это понимать?
- Они не пойдут в атаку с той стороны, - отозвался вдруг сзади Герундий.
Даже ему не нужно было объяснять почему. Это решило спор в пользу Ростика. Каратаев повернулся на месте и ушел.
А потом, за час до темноты, вдруг прибежал наблюдатель от той бойницы, откуда можно было смотреть на язык, откуда Ростик сам смотрел на него днем.
- Товарищ командир, вам нужно посмотреть. Язык развернулся, - доложил он.
Ростика, как почти всегда, покоробило слово "товарищ". Не было в нем того смысла, которое оно изначально имело, а употребление при обращении наносило какой-то ущерб самой идее дружественности и товарищества. Но люди от него не отвыкали, тем более что некогда предложенные Солоухиным обращения "сударь" и "сударыня" оказались не лучше.
Раздумывая над этим, он прошел к бойнице, осторожно выглянул и... поразился. Это был большой, чуть не в два метра кусок треугольной, красной как вареный рак плоти. Ровный по бокам, с пупырышками, с какими-то ярко-желтыми наростами, бугорками... С того края, откуда он сочился кровью, если желтая жидкость была кровью, язык был грубо и жестоко отрезан, отсечен от чего-то большего, тугого и, безусловно, живого. Может, оно и осталось живым, когда этот лепесток отрезали, подумал Рост. Потом он понял проблему.
- Стоп. - Он посмотрел на бойца, сходившего за ним. - Ты говоришь, он развернулся? Значит, он еще жив?
- Он лежал иначе. Но развернулся. Следовательно, не умер.
- Хорошая формулировка, - решил Рост. - Так, может, его можно убрать от ворот? Как-нибудь поджарить с одной стороны - и он уползет?
Вдруг сверху, из невидимой с этой бойницы башенки, ударили выстрелы. Их было немного, но они били часто, словно мишень оставалась непораженной. Рост рванул было наверх, но тут же вернулся к бойнице - то, что происходило за стенами крепости, должно было проявиться тут. И проявилось.
Откуда-то сбоку возник воин пернатых, он уже даже не бежал - заливаясь кровью от множества ранений, он почти летел над самой землей, устремляясь к единственной цели... К этому лоскуту красной плоти. В последнем усилии он прыгнул, взмахнул своим копьем - и воткнул его в нетвердую поверхность почти на всю длину наконечника, пригвоздив красный треугольник. Теперь, сколько бы у того ни оставалось жизненных сил, уползти от ворот крепости людей он не мог.
Рост вздохнул. И пожалел, что у пернатых есть ребята с такой самоотверженностью и решимостью. Без этих качеств они были бы куда более приемлемыми противниками. Он повернулся к солдатикам, стоящим рядом, выглядывающим из-за его плеч. Скомандовал:
- Заложить эту бойницу тоже. Без крайней необходимости не появляться в галерее на этой стороне. Потом залить ворота каменным раствором, и постарайтесь, чтобы не осталось щелей.
- Как так - залить ворота?
- Как можно толще, - отозвался Рост. - Если получится, если хватит каменного разбавителя - на всю толщину стены.
Уже уходя, он услышал чей-то растерянный вопрос, заданный шепотом:
- А как же мы отсюда выйдем?
4
Ростик стоял в верхней башенке рядом с гелиографом, направленным на Перевальскую крепость. Михайлов и оказался тем самым связистом, который был способен подменить погибшего в разведке старшего сержанта, посылавшего донесения прежде. Теперь он молотил на подвижной рамке выставленной под солнце жесткой дюралевой конструкции. Фокус был в том, что эта рамка выдвигалась из специальной ниши, когда работала, а сигнальный рычаг был так ловко изогнут, что телеграфист работал, не подставляясь под выстрелы противника.
А впрочем, никакого противника на расстоянии выстрела и не было видно. Все бегимлеси словно испарились, их не было ни вблизи, ни даже поодаль. Но Рост не сомневался: стоит кому-то из людей оказаться на равнине и попытаться удрать, пернатые бойцы обязательно появятся.
- Есть, командир, связь установлена, - доложил Михайлов.
Но Ростик уже и сам увидел дальний, но четкий блеск зеркала в районе Перевала. Он собрался с духом и отчетливо, негромко начал диктовать:
- "Докладываю. - Михайлов послушно и быстро, как на пишущей машинке, застрекотал подвижными жалюзи. Ростик мельком подумал - рассказать кому-то, что это они с Квадратным впервые опробовали этот способ связи тут, в Полдневье, так никто и не поверит. - Ввиду применения противником оружия, от которого не существует защиты, решил эвакуировать гарнизон. Точка. Прошу оказать поддержку с воздуха, так как наверняка буду атакован противником численностью более пяти тысяч бойцов. Точка. Также прошу выслать машины для эвакуации раненых, детей и беременных женщин. Точка. Прошу поддержать огнем на последнем этапе марша и принять выходящий из окружения гарнизон. Точка. Как поняли?"
- Поняли хорошо, - отозвался Михайлов, и не мог не отозваться с той фамильярностью, которая иногда появляется между командирами и связистами. Классный телеграфист у них там сидит... "Поддержку окажем, гравилеты придут только под вечер. Может быть, будет только один. Не оставляйте оружия противнику, если возможно, используйте его до истощения боеприпасов".
- Это кто же такой умный там считает, что я не знаю, что делать с боеприпасами? - спросил вполголоса Рост.
- Передавать, товарищ командир? - спросил Михайлов.
- Передавай вот что... И впредь без "товарища", понял? - Рост подумал. "Движение начну завтра утром, возможно, без предварительного подтверждения. Большая благодарность неизвестному советчику про боеприпасы - иначе как бы мы догадались?"
- У меня нет вопросительного знака в таблице, - шепотом сказал Михайлов.
- Ну так напиши без вопросительного. Все. Конец связи.
Но стоило Ростику повернуться, как он чуть не налетел на Каратаева.