Через несколько минут она попросила:
- Слушай, покажи их мне.
- Ну пойдемте, только все-таки объясните, в чем причина вашего интереса?
- После объясню, пойдем скорее.
Минут через пятнадцать они подошли к тому месту, где стояла палатка. Все уже было сложено. Возле мотоцикла стоял один Митя.
- А Петр Петрович где? - спросила Петухова.
- Да тут был. - Митя огляделся по сторонам, - Сейчас придет, наверное.
Старуха внимательно оглядела Митю, потом повернулась к Валентине Сергеевне:
- Старичок-то - куда он делся?
Та недоуменно пожала плечами.
- Петр Петрович, - закричал Митя. - Где вы, идите сюда! Но в лесу было тихо.
- Так, ребятки, - утвердительно произнесла старуха. - А ведь это колдун был.
- Какой колдун?! - испуганно воскликнула Валентина Сергеевна.
- Да старичок-то ваш. Вы вот его ждете, а он, конечно, не явится.
- С чего вы взяли, что он колдун? - внимательно глядя на старуху, спросил Митя.
- Молоко свежее скисло в минуту - первый признак. К тому же исчез он.
- А сами-то вы кто? - Митя, казалось, не удивился сообщению.
- Я-то? Да никто, божья старушка. - Она усмехнулась. - Местная жительница.
- Мне еще на кладбище показалось - Забалуев как-то странно себя вел.
- Так вы и на кладбище были? - удивилась старуха. - А зачем? Не пора ли мне всю правду рассказать?
- С какой стати? - вскинулся Митя.
- А с такой. Без меня вы вряд ли выпутаетесь из этой истории.
- Эге, ты, бабка, видно, из той же шайки... - протянул Митя.
- Тьфу, дурень! Из шайки... Ты, голубок, да и барышня твоя, по всему видать, в такую переделку попали - не приведи Господь. Садитесь на вашу тарахтелку, да поедем ко мне. Нет-нет, я ногами дойду, - отмахнулась бабка на приглашение сесть в коляску.
Сбитая с толку всеми этими чудесами, Валентина Сергеевна пошла рядом со старухой, Митя поехал вперед.
- Ты мне сразу бы все рассказала, пользы было бы больше. А сейчас... Бабка махнула рукой.
- Да с чего бы я докладывать стала, и так один раз все рассказала, вон что получилось. Вы говорите - колдун. Да быть этого не может!
Вскоре они втроем сидели за столом в избе хозяйки. Запыхтел самовар, забулькал в стаканах чай.
- Ну же, жду, - властно произнесла старуха. - Давай, первая рассказывай, - кивнула она Валентине Сергеевне.
На протяжении всего рассказа она молчала, иногда задумчиво кивала головой и только когда библиотекарша описывала виденное на кладбище, старуха досадливо крякнула:
- Эк тебя угораздило! И чего ты мне сразу всего не рассказала!
- Ну, теперь ты, - обратилась она к Мите.
Когда его история была завершена, старуха попросила:
- Ну, а теперь о колдуне этом.
Перебивая друг друга, они стали рассказывать о событиях последних дней.
- Ладно, - сказала старуха. - Ну, про Лиходеевку вы кое-что знаете. Но здесь живут не одни колдуны. Вот я, например. С черными не знаюсь, хотя дела их мне известны. И они меня не трогают. Что тут к чему, долго рассказывать, да и знать вам не обязательно. Однако кое-что придется разъяснить.
Ты, Валентина, видела древний обряд, простому смертному видеть который нельзя. Как они мертвых поднимают и для чего, особое дело. Но что ты судьбу свою прочитала на могильном камне - в этом не сомневайся. Они все сделают, чтобы тебя ухайдокать. Они тебя так просто не отпустят. Тот, которого вы Забалуевым называете, вовсе и не Забалуев, а главный их. Просто он принял вид вашего Петра Петровича. Это они умеют. В городе к тебе подослали куклу-перевертыша. И колдун с вами увязался, теперь он где-то рядом ходит, если б не молоко, может статься, была бы для вас сегодняшняя ночь последней. Случайность подвела. Но они, конечно, не отступятся. Беда в том, что помочь вам ничем не могу. Заговоры нужно знать особые, заклятья. За день мне вас не обучить.
Переночуйте у меня, тут вас никто не тронет, а завтра садитесь на свою тарахтелку - и в город. Тебе, Валентина, я советую вообще уехать куда-нибудь подальше.
Валентина Сергеевна и Митя сидели молча, осмысливая услышанное.
- Неужели ничего нельзя сделать? - спросил наконец Митя.
- Отчего же, можно. Пойти к главному ихнему, пасть на колени, попросить милости. Может, и простят, но тогда людьми вы больше не будете, а будете... - Тут она замолчала.
- Кем же? - подавшись вперед, спросил Митя.
- Лучше вам об этом не знать. Но есть и другой выход. О нем я уже говорила - лучше всего убежать, если сумеете.
- Послушайте, Агриппина Кузьминична, а не расскажете, что это за колдуны такие? - спросила Валентина Сергеевна.
Как ни странно, она давно не испытывала страха, одно нестерпимое любопытство.
- Ну что ж, рассказать можно, - старуха задумчиво посмотрела на своих гостей. - Хуже от этого не будет. Живут они тут с незапамятных времен, силу имеют большую. Чего скрывать, сама в этом деле кое-что понимаю. Людей лечу, наговоры знаю, ну да ладно... Осталось их совсем немного. Им просто человека со свету сжить. Но не могут без вывертов. Сами себя уважать перестанут. Поэтому и обставляют все, словно в цирке. Сначала напугают до полусмерти, а уж потом либо на брюхе ползать заставляют, либо в петлю засунут.
Она прервала рассказ, посмотрела на ходики, мирно тикающие на стене:
- Ну что ж, время позднее...
Митя ушел на сеновал, а Валентина Сергеевна еще долго ворочалась на своей кровати, прислушиваясь к каждому шороху.
Спозаранку стали собираться. Быстро уложили в мотоцикл вещи. Тронулись. Бабка перекрестила их на дорогу и сказала напоследок:
- Вы уж осторожней езжайте, а в городе тоже опасайтесь.
Отъехав от деревни, Митя остановил мотоцикл.
- Вы что-то забыли, Митя? - Петухова вопросительно посмотрела на своего спутника.
- Хотел я вам кое-что рассказать, Валентина Сергеевна, да при бабке не решался. Все же я ей до конца не верю. Так вот, - лицо его посерьезнело, - буквально за пару дней до нашей встречи в архиве получаю я письмо. От кого бы вы думали? От Струмса! Письмо краткое. Профессор жив и здоров и хотел бы увидеться. Пишет, что дней через пять, то есть сегодня, будет в нашем городе. Был в письме и телефон, по которому я обязательно должен позвонить. Как только приедем в город, сразу позвоню. Нам нужно обязательно встретиться с профессором. Больше надеяться не на кого.
- А что если это тоже происки темных сил? - задумчиво произнесла библиотекарша.
- Что ж, не исключен и такой поворот. Однако что нам терять? А потом вспомните молоко, - усмехнулся он. - Верное средство. Купим в магазине по бутылке, возьмем с собой на встречу. Скиснет - значит, профессор колдун.
- И что тогда?
- Тогда остается серебряная пуля.
- А где ее взять?
- Перелью бабушкину ложечку.
Мотоцикл взревел и понесся по пыльной дороге.
Валентина Сергеевна, плохо спавшая ночью, дремала в коляске, несмотря на тряскую дорогу.
Внезапно мотоцикл бросило в сторону. Она в недоумении открыла глаза и увидела на дороге ребенка. Мотоцикл мчался прямо на него. Митя лихорадочно выворачивал руль. Петухова цепенело смотрела на надвигающегося малыша. Он улыбался, но как-то криво и бессмысленно, как улыбаются идиоты. Митя резко повернул руль, и мотоцикл с треском свалился кювет. Последнее, что успела увидеть Петухова, - фигура странного мальчика, оторвавшаяся от земли, парила над дорогой.
Она быстро пришла в себя и попыталась встать. К удивлению, ей это удалось. Все тело болело, но особых повреждений она не получила. Поискала глазами Митю. Он лежал тут же, рядом. Голова его была в крови, рука неестественно вывернута.
- Ну вот, - сказал он, едва шевеля губами. - Все-таки они меня доконали.
Валентина Сергеевна бросилась к нему, попыталась перевязать платком.