Валентина Сергеевна встала и взволнованно заходила по комнате. Машинально взяла рюмку с коньяком, так же машинально выпила. Струмс посмотрел на нее с одобрением:
- Итак - в бой! А тылы я обеспечу.
Петухова задумалась, как бы прикидывая и взвешивая свои возможности. Наконец спросила:
- Ну, а что это даст?
Струмс встрепенулся:
- Помилуйте, голубушка, неужели вам самой неинтересно? Разве представится возможность пережить еще раз такое захватывающее приключение?
Петухова засмеялась. Удивительно, за несколько дней в ее мировоззрении произошли заметные сдвиги. Мир перестал состоять из черных и белых тонов, наполнился красками, засверкал, как солнце в луже после дождя.
- Согласна, - просто произнесла она.
- Итак, повторяю, - будничным тоном продолжил Струмс, - никаких активных действий не предпринимать, о каждом шаге докладывать мне лично, телефон у вас есть. Для начала сходите в архив к Забалуеву. Ничего ему не рассказывайте. Просто присмотритесь к нему повнимательнее. Какие-нибудь странности в поведении, в разговоре... фиксируйте все. Ну, а теперь - домой. Сейчас я распоряжусь, вас отвезут.
Близился вечер, когда Петухова вошла в здание архива. Без стука открыла дверь кабинета Забалуева. Старичок сидел, склонившись над бумагами. Услышав шум, он поднял голову, и лицо его расплылось в приветливой улыбке.
- Валентина Сергеевна?! Какими судьбами?! Давненько, давненько вас не было видно. С чем пожаловали?
Петухова пристально посмотрела на него, не зная, как себя вести.
"Что это? - подумала она. - Неужели он будет отрицать, что мы виделись три дня назад?"
- Петр Петрович, да ведь я была у вас в этот понедельник.
- В понедельник? Что вы, Валентина Сергеевна! В понедельник архив не работал, у нас был санитарный день.
"Ну что ж, - решила Петухова. - Не была, так не была".
- Значит, я ошиблась, может, только хотела зайти.
- А что вам понадобилось?
- Да вот интересуюсь деревенькой одной, Лиходеевка называется.
- А, знаю. - Архивариус насмешливо поглядел на нее. - Говорят, там колдуны живут, мертвецы по лесам ходят. - Глаза его так и светились злорадством.
"Конечно, это он, - убедилась библиотекарша, - Все знает, да еще и издевается, сволочь".
- Петр Петрович, давайте говорить откровенно, что вы от меня хотите, зачем травите, подсылаете нечисть?
- Товарищ Петухова, да вы здоровы ли? - Лицо архивариуса приняло озабоченное выражение.
Валентина Сергеевна вскочила и рванулась к дверям.
- А затем, милая, - вдруг раздался сзади детский голос, - что ты нужна нам.
Петухова стремительно обернулась и увидела, что на стуле, где только что сидел Забалуев, теперь сидит давешний белобрысый мальчик, виденный ею последний раз на дороге. Ребенок холодно улыбался и грозил ей пальчиком.
- Поезжай, милая, снова в Лиходеевку, не пожалеешь, - писклявым голоском изрек он.
Петухова кинулась к мальчишке, и вдруг он пропал. В комнате было пусто. В растерянности стояла библиотекарша, но тут раскрылась дверь и вошел Забалуев.
- Приветствую, приветствую, - радостно закричал он, - я в хранилище бегал.
Петухова медленно опустилась на стул.
- Я была у вас в понедельник, - осторожно начала она.
- Ну да. - Забалуев внимательно поглядел на нее. - Всю ночь просидели вместе с Митей. Хотели еще ехать в деревню эту, как она там называется... Я, к сожалению, опоздал, в квартире небольшой пожар случился, проводка загорелась ни с того ни с сего. Прибежал к вам, сказали, что вы уже уехали. Ну и как съездили? Что-нибудь узнали?
Валентина Сергеевна поднялась и, не отвечая, направилась к двери. У порога она обернулась, снова ожидая увидеть вместо Забалуева ребенка. Но Петр Петрович растерянно и участливо смотрел на нее.
Вечером того же дня Петухова снова была в номере у профессора.
- Так, так, очень интересно.
- Профессор потирал руки от удовольствия. - Значит, сначала был один Забалуев, а затем другой? И ребенок? Ну, а разницу, разницу-то между этими двумя вы заметили?
Валентина Сергеевна недоуменно пожала плечами.
- Ну, какие-нибудь детали? Глаза, например?
- Да я особенно не приглядывалась, правда, мне показалось, что первый Забалуев был какой-то неестественный, слишком веселый, что ли... Как-то уж очень оживленный.
Профессор задумчиво поглядывал на Петухову.
- Все-таки, мне кажется, дело тут сложнее. Я думал, архивариус тоже из их компании. Но, видимо, ошибся. Сдается мне, здесь действует направленная галлюцинация, а может, и того серьезнее, классический оборотень. И почему именно ребенок, мальчик? На кого он похож, что вообще вы обо всем этом знаете? Ведь дитя вы видите не в первый раз?
- Да, - подтвердила Петухова. - И он мне абсолютно незнаком, хотя вроде бы кого-то напоминает.
Валентина Сергеевна напрягла память, но ничего определенного вспомнить не смогла.
- Ладно, - сказал Струмс, - с этим еще разберемся. Значит, таинственный малыш посоветовал вам ехать в Лиходеевку? Вот и я вам советую, и весьма настоятельно.
- А скажите, - Валентина Сергеевна внимательно посмотрела на Струмса, они знают, что вы в городе?
- Без сомнения, знают они, конечно, и то, что вы в данную минуту находитесь у меня. Но уверяю вас, это не имеет никакого значения.
- То есть? - не поняла Валентина Сергеевна.
- Видите-ли, голубушка, они настолько уверены в своих силах, что не обращают внимания на противника, да, видимо, и противником-то меня не считают. Ну что я им... Какой-то жалкий смертный, да и не во мне дело, а в вас. И тут в ход пущены все средства.
- Страшно-то как, - содрогнулась Петухова.
- Да, - согласился профессор, - ситуация невеселая. И все же помните, что сказал малютка в зеркале: "Выход всегда есть".
Придя домой, Валентина Сергеевна всюду включила свет. Поужинала. Старое зеркало в прихожей притягивало ее к себе. А что, если потушить свет, может быть, зеркало снова засветится? Несмотря на страх, она так и сделала. В темноте долго смотрела на зеркало, но оно оставалось по-прежнему темным.
Все-таки ребенок не давал ей покоя. Почему-то казалось, что лицо его было из ее собственного детства. Может быть, какой-то дворовый мальчишка или сосед по дому? У нее мелькнула мысль полистать семейный альбом. Она достала его с этажерки и осторожно раскрыла массивную, обтянутую синим плюшем крышку. На пол упал ворох фотокарточек. Она подобрала их и стала медленно перебирать. Вот мама, отец, вот она уже взрослая, с подругами. Бабушка с дедушкой. А на этой карточке ей лет десять. Стоп! Ее лицо... оно так похоже на лицо того ребенка. Так вот откуда чувство, что она его знает. Но как это может быть?!
И тут она вспомнила и похолодела. Давным-давно, в пору ранней молодости, случился у библиотекарши бурный, но скоротечный роман с одним молодым человеком. Тот выдавал себя за летчика, но на поверку оказался бухгалтером, чем сильно снизил свою ценность в глазах Валентины Сергеевны. Она не собиралась связывать жизнь с каким-то счетоводом, да и он не горел желанием. Они мирно расстались.
Однако роман имел неприятные последствия. Как ни скрывала Валентина, как ни затягивалась в корсет, мать скоро обо всем догадалась. Выход нашли быстро. Ее отправили к дальней родственнице, жившей в Конотопе. Там она благополучно родила мальчика. Ребенка тут же отдали кормилице. Библиотекарша его почти не видела, да, откровенно говоря, и не стремилась увидеть. Кормилице регулярно высылались деньги, а та в коротких письмах сообщала, что мальчик (его назвали Павлом) жив и здоров. По правде, мысль о том, что у нее есть сын, пусть в далеком Конотопе, тяготила Валентину. Ей было не жалко денег, посылаемых на воспитание мальчика.