- Займитесь в первую очередь поиском остальных узлов, - пробасил адмирал. - Надо принять меры на случай контратаки.
Стоуэлл с понимающим видом кивнул. "Пауки" сражались до последнего корабля и не пытались спастись бегством, чтобы не обнаружить место, откуда могли появиться их новые силы. Уже найденный узел пространства мог вести и в Коренные "паучьи" Миры, и на глухие космические задворки. Патрули врага у других узлов скрылись в них до того, как были обнаружены.
- Мы примем все необходимые меры предосторожности по мере поступления данных, - уверенно заявил Стоуэлл. -Из Центавра уже прибыли вспомогательные корабли адмирала Чина. Ремонт наших единиц, пострадавших в сражении, идет полным ходом.
- Отлично! Сообщайте мне о любых...
- Господин адмирал! - раздался голос находившегося на флагманском мостике Армана де Бертоле. - Разведывательные ракеты, продвигающиеся в глубь системы, сообщают... Впрочем, посмотрите сами!
Антонов взглянул на дисплей. Недалеко от внутреннего узла пространства системы, но еще почти в шести световых часах от Второго флота, на экране вспыхнула россыпь маленьких красных точек.
- Вражеские корабли, - сказал Стоуэлл, хотя это и так было ясно.
- И немало,- добавила подошедшая Мидори Зайцефф.-Они появились недавно. А то мы заметили бы их раньше.
- Совершенно верно, - закивал в ответ де Бертоле. -Судя по их курсу, они появились из узла пространства внутри системы. При полете с постоянной скоростью, - добавил он и стал считать на калькуляторе, - они вышли оттуда, как раз когда мы добивали "пауков", оборонявших эту систему.
- Скажем им спасибо за то, что они удосужились дождаться конца сражения, - вставил Стоуэлл.
- А почему вы так уверены, что они все время летели с постоянной скоростью? - спросила Мидори Зайцефф. -Сейчас они движутся с максимальной скоростью самых тихоходных кораблей. Идут очень компактной группой и приближаются очень осторожно.
- А как бы вы поступили на их месте? - Риторический вопрос де Бертоле прозвучал почти вызывающе. Он всегда умудрялся добиваться драматического эффекта, не выглядя при этом неестественно театральным. В этом ему помогала даже его внешность. Конечно, он всегда был аккуратно причесан и опрятно одет, и все же в нем было что-то, некогда называвшееся "байроническим", скорее всего в память о каком-то давным-давно позабытом человеке романтической наружности.
Де Бертоле повернулся к Антонову и Стоуэллу с крайне озабоченным видом:
- Господин адмирал! Мы должны немедленно атаковать противника!
- Полагаю, мы должны атаковать его как можно скорее, коммандер, но отнюдь не немедленно,- укоризненно поправил де Бертоле Стоуэлл. - Не забывайте, что на некоторых наших кораблях все еще устраняют повреждения, и, по-моему, мы вполне можем дождаться завершения ремонта.
- Дайте мне информацию о ремонтируемых кораблях! - потребовал Антонов. - Кроме того, мне нужны все данные о составе "паучьей" эскадры. Лично я бы тоже дождался конца ремонта, но мы обязаны поскорее очистить систему от этих тварей...
- ...Таким образом, - сказала Мидори Зайцефф в заключение своего выступления, - прежде чем "паучья" эскадра скрылась в узел пространства, мы успели достаточно точно определить массу входивших в ее состав кораблей. Судя по всему, речь идет о сорока двух сверхдредноутах, десяти линейных и тридцати легких крейсерах.
- Это значительные силы, - заметил де Бертоле. - Но все равно уступающие Второму флоту. Я уже не говорю о нашем техническом превосходстве. Неудивительно, что "пауки" отступили, как только мы двинулись на них.
- А что узел пространства? - буркнул Антонов.
- Его координаты точно определены, - доложил Стоуэлл. - Согласно вашему приказанию, к нему отправлена быстроходная патрульная группа.
- Очень хорошо! - Антонов оглядел офицеров своего штаба. - Значит, под нашим контролем узел пространства, сквозь который "пауки" проникли в эту систему. А какие результаты дали поиски других узлов?
- Пока никаких! Да и вряд ли их сейчас можно ожидать. Чтобы убедиться в отсутствии других узлов, потребуется обширная астрографическая съемка всей системы. - Стоуэллна мгновение замолчал и скептически усмехнулся.- Впрочем, даже она не позволит обнаружить невидимые узлы. Как мы сами недавно убедились, они в буквальном смысле этого слова невидимы, пока из них что-нибудь не появится.
- Понятно.- Антонов повернулся к Мидори Зайцефф. -Какова ваша оценка нашего астрографического и тактического положения?
- Во-первых, мы захватили эту систему ценой минимальных потерь. Во-вторых, отправленная на помощь защитникам системы "паучья" эскадра оказалась настолько, слаба по сравнению с нами, что отступила без боя, несмотря на "пауков"-камикадзе. Вероятнее всего, мы видели все корабли, которые "пауки" прислали сюда. Если бы у них было больше сил, они наверняка бы их применили. Значит, эту систему "пауки" контролируют не лучшим образом.
- Уверен, что скоро "пауки" усилят ее охрану,- с мрачным видом вставил Стоуэлл.
- Я тоже так считаю,- заявил Антонов.- Поэтому возникает вопрос: должны ли мы углубляться в "паучье" пространство?
Адмирал посмотрел на всех и обратился к сгоравшему от нетерпения начальнику оперативного отдела штаба:
- Как вы думаете, коммандер де Бертоле?
- Господин адмирал, нам представилась уникальная возможность! - Де Бертоле подался вперед, словно желая придать этим движением больший вес своим словам. - Но мы можем ее потерять! Как отметил коммодор Стоуэлл, "пауки" скоро стянут сюда подкрепления. Мы ошеломили их и должны без колебания идти вперед, пока они не опомнились. Наступил решающий момент!
- Не торопитесь, коммандер, - монотонно и спокойно сказал Стоуэлл, что на фоне речи де Бертоле прозвучало, как шарманка после кавалерийского горна. - Не стоит забывать, что мы в незнакомой нам звездной системе и нас могут ждать любые неожиданности.
- С вашего позволения, коммодор, мы знаем одну вещь, которую подсказали нам сами "пауки"! - Де Бертоле указал на маленький голографический дисплей, дублировавший дисплей флагманского мостика. - Раз "пауки" отступили именно в этот узел и намерены защищать именно его, значит, он ведет в их густонаселенные и промышленно развитые миры.
- Это всего лишь догадка,- возразила Мидори Зайцефф.
- Но вполне логичная! - парировал де Бертоле. - К чему отступать в пустынный тупик?! Да и как бы они там изначально оказались?! Не забывайте, что они вышли именно из этого узла!
Стоуэлл неторопливо покачал головой:
- Я не хочу, чтобы успех вскружил нам головы! Мы, конечно, почти не понесли потерь, но у нас повреждено немало кораблей. У адмирала Ттатанаха истребителей. Полагаю, сначала нужно восстановиться.
- Это верно, - согласился де Бертоле. - Но как только эти проблемы будут решены, мы должны без промедления наступать. Иначе мы прозеваем совершенно уникальную возможность.
- Мы очень рискуем, - возразила Мидори Зайцефф. -Пока не проведена полная астрографическая разведка системы, нельзя считать, что здесь нет других узлов пространства. А если они есть, за ними совсем не обязательно "пустынные тупики", как могут счесть те, кто склонен к скоропалительным выводам. Удар "пауков" в тыл отрежет нас от баз.
Лицо де Бертоле побагровело, но он взял себя в руки.
- Возможно, мой план связан с определенным риском. Но иначе мы вообще не сдвинемся с места. Как заметил коммодор Стоуэлл, здесь могут быть "невидимые" узлы, которые не обнаружит никакая астрографическая съемка.