Ведь не знали же мы триста лет о существовании "невидимого"узла в Центавре!.
Внезапно де Бертоле замолчал. В штабной рубке повисла тишина, потому что офицеры заметили на лице адмирала Антонова хорошо знакомое им выражение. Антонов, выслушав достаточно советов и доводов, готов был взять на себя бремя ответственности.
"Ну что ж, Ваня! Настало время отрабатывать свое жалованье!"
Несколько мгновений Антонов жалел о том, что рядом нет Ктаара. Впрочем, он прекрасно знал, что сказал бы орионец: "Вперед! В атаку!" И Антонов все больше убеждался в том, что Ктаар'Зартан был бы прав.
Адмирал прекрасно понимал, как опасно опьянение победой. Несмотря на театральный драматизм Бертоле, его аргументы были убедительны. Впервые инициатива оказалась в руках землян. Ее нельзя упускать, даже идя на страшный риск. И все же...
- Коммодор Стоуэлл,- пробасил Антонов,- продолжайте ремонт кораблей. Начните прощупывать ракетами-разведчиками систему, находящуюся за этим узлом пространства. Начинайте разработку плана наступления сквозь этот узел после завершения ремонта кораблей и пополнения истребительных эскадрилий.
Офицеры по-разному отреагировали на его приказ. Де Бертоле с трудом скрывал торжество. Мидори Зайцефф помрачнела. Лишь Стоуэлл казался озабоченным не больше, чем обычно, ведь он тоже хотел идти вперед, но был обязан упомянуть о риске, с которым было сопряжено наступление.
- Пока мы переправляем сюда истребители из Альфы Центавра, - продолжал Антонов, - я сам ненадолго слетаю туда, чтобы ознакомить Объединенный комитет начальников штабов с предлагаемым мной планом.
Несколько мгновений Антонов с удовольствием созерцал своих офицеров, застывших от удивления.
- Я понимаю, что это неожиданно, но задумайтесь, что будет, если коммодор Зайцефф права и "пауки" появятся здесь из какого-нибудь неизвестного узла, пока Второй флот воюет где-то в глубинах их пространства. Чтобы добраться до Альфы Центавра, "паукам" достаточно взять один узел, а там рядом и прародина-Земля!
Антонов снова стал вглядываться в лица своих офицеров. Он попытался представить себе, какие образы приходят в голову им при словах "прародина-Земля". Стоуэлл, наверное, думает о весне в Адирондакских горах*. Де Бертоле наверняка вспоминает Жанну д'Арк и мушкетеров. Мидори Зайцефф? А кто ее знает! Но для них всех, как и для остальных разбросанных по всей Вселенной потомков Адама и Евы, в словах "прародина-Земля" было что-то святое. Впрочем, никто из них в этом никогда бы не признался...
______________
* Горы на северо-востоке штата Нью-Йорк.
- Есть решения, которые нельзя принимать единолично, - медленно покачав головой, сказал Иван Антонов.
- Насколько я понимаю, мнения офицеров вашего штаба разделились?
- Совершенно верно, председатель Норак, - подтвердил Антонов и невесело улыбнулся. - Я бы удивился, если бы этого не произошло. Ведь я сам их подбирал. Мне нужны споры, а не подхалимское согласие. Начальник моего штаба капитан Стоуэлл очень осторожен и все тщательно взвешивает. Поэтому я выбрал начальником оперативного отдела офицера совсем иного темперамента.
- Ну да, - кивнул Ктаар. - Это молодой коммандер с совершенно непроизносимой фамилией. Мне он нравится.
- Я в этом не сомневалась, - заметила Ханна Аврам. Строго говоря, она не входила в Объединенный комитет начальников штабов, но все считали естественным ее присутствие на заседании. Ханна повернулась к Антонову. Да, коммандер де Бертоле - горячая голова. Но мне кажется, что вы с ним правильно настаиваете на продолжении операции "Дихлофос". Особенно теперь, когда в Центавр прибыли подкрепления для адмирала Макгрегор. Даже если противник возникнет у вас за спиной в системе Андерсон-1, Центавр выдержит осаду.
- Согласен, - сказал адмирал Ттаржан. - Но все-таки это риск.
Второй флот отправится в неизвестность, не зная, какие силы противника будут ему противостоять.
- Мы уже об этом говорили! - нетерпеливо вмешался Ктаар.- Тактического превосходства наших кораблей в скорости хватит, чтобы оторваться от более многочисленного противника. Конечно, мы не имеем права забывать о потенциальной угрозе Центавру и прародине всех землян, но командующий Аврам уверена, что адмирал Макгрегор их защитит. Командующий вместе с председателем нашего Комитета представляют землян и высказываются за продолжение наступления. - Орионец на мгновение замолчал. - Бывают моменты, когда надо идти на риск, чтобы не упустить возможность, которой больше может и не представиться.
- Согласен, - сказал Норак.
- Я тоже, - более осторожным тоном сказал Ттаржан. Антонов беззвучно перевел дух и откинулся на спинку кресла. Все решено! Второй флот устремится в неизвестность!
- Благодарю вас, - необычно тихим голосом произнес он. - Мне было бы трудно настаивать на проведении этой операции без вашей единодушной поддержки. А теперь я должен незамедлительно вернуться в систему Андерсон-1.Наступление начнется, как только будут отремонтированы поврежденные корабли и прибудут новые истребители.
Ктаар заурчал:
- Конечно, наш председатель теперь как с цепи сорвавшийся "зегет"! Он спит и видит, как бы вернуться на флот, командиром которого он себя назначил!
Напряженная обстановка разрядилась. Ханна Аврам рассмеялась. Норак и Ттаржан, каждый по-своему, тоже дали понять, что их развеселили слова орионца. Антонов же с невинным видом улыбнулся:
- Но, Ктаар Корнажевич, ведь эту операцию задумал я. Кому же, как не мне, ею командовать?
- Не сомневался, что ты скажешь именно это, Ифаан'Зартан! - с укоризненным видом сказал орионец. Он встали подошел к Антонову.- Я прекрасно тебя понимаю. Пока тебя не будет, я придумаю, как отплатить тебе за то, что ты оставляешь меня в тылу перекладывать бумажки. Ты всегда пользуешься для этого этим, как его?..
- Служебным положением, - подсказала Ханна Аврам.
- Ну будет тебе, Ктаарчик, - дружелюбно сказал Антонов. - До конца войны и ты успеешь пострелять. Прошу тебя, не веди себя так, словно мы прощаемся навсегда!
С этими словами Антонов, бодро вышагивая, удалился. Казалось, у него с плеч свалилось бремя всех прожитых лет.
Глава 35
"Что нам остается делать?"
Супердредноуты Джессики ван дер Гельдер ворвались в новую звездную систему под взрывы ракет с беспилотных носителей, уничтоживших последних защитников узлов пространства.
Антонов ясно представлял себе, что будет дальше. Разведывательные ракеты обнаружили за узлом пространства густонаселенную звездную систему. Это подтверждало догадку де Бертоле о причинах, вынудивших "пауков" отступить именно сюда. Кроме того, из разведданных становилось ясно: Антонову хватает беспилотных носителей стратегических ракет, чтобы взять узел пространства.
По традиции, сложившейся еще во время Первой межзвездной войны, главнокомандующие лично возглавляли штурм звездных систем. Антонов стоял на флагманском мостике "Колорадо", летевшего рядом с остальными кораблями ван дер Гельдер, и созерцал последствия удара беспилотных носителей. До сих пор были видны угасающие вспышки боеголовок. Пламя пробивалось сквозь облака испарившегося металла, а на голографическом дисплее появлялись все новые и новые разрушенные или искореженные космические укрепления. Вокруг узла простирались обширные минные поля, но противоминные баллистические ракеты Второго флота уже расчистили в них проходы.
22-я ударная группа продвигалась вперед, а из узла пространства уже появлялись корабли 23-й ударной группы адмирала Ттатанаха.