Ее грамматика была несовершенна, но знание идиом и происшедшие изменения поражали каждый раз, когда она говорила.
— Почему бы и нет? Я говорю достаточно хорошо. Я могу запомнить сообщение. Я могу пользоваться рекордером. У меня мало дел, когда вас нет.
— Этому я помочь не могу.
— Я знаю, — с некоторым самодовольством чужак добавила: — Я испугала рядового.
— О, зубы Господа, вы испугали меня. Кто-нибудь есть рядом?
— Рулевой Лафферти. Все остальные люди отсутствуют. Они отправились взглянуть на… туннель. Когда он будет закончен, рядовым не придется ходить с ними, когда они захотят посетить другой корабль. Могу ли я передать сообщение?
— Нет, спасибо. Я вызову еще раз.
— Сэлли должна скоро вернуться, — сказала мошкита Блейна. — Как ваши дела? Как дела на корабле?
— Достаточно хорошо.
— Вы всегда так осторожно говорите о корабле. Может, я коснулась секретов Военного Флота? Меня интересует не корабль, Род. Я ваша финч'клик'. Это значит гораздо больше, чем просто гид, — мошкита сделал странный жест. Род видел раньше, что она делала его, когда ей мешали или досаждали.
— Кстати, что делает финч'клик'?
— Я назначена к вам. Вы являетесь программой, хозяином работы. Я изучаю все, что можно узнать о вас. Я становлюсь экспертом по вам, Мой Лорд Родерик Блейн, а вы становитесь полем деятельности для меня. Меня интересует не ваш огромный, грубый, плохо спроектированный корабль, а ваше отношение к этому кораблю и людям на его борту, степень вашего контроля над ним, ваша заинтересованность в его благополучии и так далее.
Как среагирует на это Кутузов? Прервет контакт? Дьявольщина…
— Никому не нравится, когда его изучают. Любой почувствует неудобство, если его будут так изучать.
— Мы предполагали, что вы так отнесетесь к этому. Но, Род, ведь вы здесь, чтобы изучать нас, не так ли? Значит, мы имеем право изучать вас.
— Да, вы имеете на это право, — голос Рода звучал жестко, независимо от его желания. — Но если кто-то приходит в затруднение, когда вы говорите с ним, на это, вероятно, есть причина.
— Черт побери, — сказала мошкита Блейна, — вы первые разумные существа, которых мы когда-либо встретили, и которые не являются нашими родственниками. Почему вы считаете, что с нами вам должно быть удобно? — она потерла плоский центр своего лица верхней правой рукой, затем опустила ее, как будто в затруднении. Это был тот же жест, который она сделала недавно.
Потом из-за ее спины донесся шум, и мошкита Блейна сказала:
— Подождите минутку. О'кей, это Сэлли и Уайтбрид, — ее голос стал высоким. — Сэлли? На экране капитан, — она соскользнула со стула, и на него села Сэлли Фаулер. Когда она заговорила, улыбка ее казалась натянутой.
— Хэлло, капитан. Что нового?
— Дела, как обычно. Когда это, наконец, кончится?
— Род, вы выглядите возбужденным. Это странное переживание, не так ли? Не беспокойтесь, она не может слышать нас сейчас.
— Хорошо. Я не уверен, что мне понравится чужак, читающий мои мысли. Впрочем, не думаю, чтобы она действительно это делала.
— Они говорят, что нет. И иногда они плохо угадывают, — она провела рукой по волосам, которые были в беспорядке, вероятно, из-за того, что она только что сняла шлем скафандра. — Очень плохо. Финч'клик' командора Синклера поначалу не разговаривала с ним. Они думали, что он Коричневый; помните тип ученого-идиота? Как у вас дела с малышами?
Это был вопрос, которого оба они научились избегать, и Род удивился, почему она подняла его сейчас.
— Пропавшие все еще не найдены. Никаких следов. Может, они даже умерли, а мы все не можем их найти. Но у нас еще остался один. Сэлли, я думаю, вам нужно взглянуть на него, когда вы в следующий раз вернетесь. Может, он болен.
Сэлли кивнула.
— Я вернусь завтра. Род, вы не наблюдаете за рабочими отрядами чужаков?
— Не особенно.
Воздушный мост выглядит уже почти законченным.
— Да… Род, они используют для работы дрессированных малышей.
Род тупо уставился на нее.
В глазах Сэлли вспыхнуло беспокойство.
— Дрессированные малыши. В космических скафандрах. Мы не знали, что они были у них на борту. Мне кажется, что они застенчивы и прячутся, когда на корабле есть люди. Но это только животные — мы спрашивали.
— Животные… — О, мой бог. Что скажет Кутузов? — Сэлли, это очень важно. Можете вы вернуться сегодня ночью и кратко рассказать мне все? Вы и все, кто что-либо знает об этом?
— Хорошо. Командор Синклер наблюдает за ними сейчас. Род, это действительно фантастично, насколько хорошо дрессированы эти животные. Они могут пролезть в места, где требуются соединительные инструменты и глаза шпионов.
— Представляю. Сэлли, скажите мне правду. Есть хотя бы малейший шанс, что эти малыши разумны?
— Нет. Они просто дрессированы.
— Просто дрессированы… — и если на борту «Мак-Артура» есть хоть один живой, он изучит корабль от носа до кормы. — Сэлли, есть хотя бы малейший шанс, что кто-то из чужаков может сейчас слышать меня?
— Нет. Я пользуюсь ушными телефонами, кроме того, мы не позволяем им работать на нашем снаряжении.
— Потому что вы знаете. Сейчас слушайте внимательно, а потом я хочу поговорить лично с каждым человеком на катере, по одному за раз. Кто-нибудь из вас говорил что-то — все равно что — о малышах, затерявшихся на борту «Мак-Артура»?
— Н-нет. Вы же предупреждали не делать этого, капитан, помните? Род, что в этом плохого?
Что в этом плохого…
— Ради всего святого, не говорите ничего об этих пропавших малышах. Я скажу это и другим, когда вызову их к себе. И я хочу видеть всех вас — за исключением, пожалуй, команды катера — сегодня ночью. На этот раз мы объединим свои знания о мошкитах, потому что завтра утром я должен докладывать адмиралу, — он был бледен. — Полагаю, что смогу ждать до этого времени.
— Ну, конечно, можете, — сказала она и очаровательно улыбнулась, но это подействовало слабо. Никогда прежде она не видела Рода таким обеспокоенным, и это сбивало ее с толку. — Мы будем у вас в час. Сейчас я позову мистера Уайтбрида, и, пожалуйста, Род, не беспокойтесь.
ДОМОВЫЕ
Офицерская кают-кампания «Мак-Артура» была переполнена. Все места за главным столом были заняты офицерами и учеными, а остальные толкались за их спинами. Пока стюарды проталкивались сквозь толпу, связисты устанавливали на одной из переборок большой экран. Все, за исключением Сэлли, беззаботно переговаривались. Она помнила встревоженное лицо Рода Блейна и не могла радоваться вместе со всеми этой встрече.
Офицеры и рядовые встали, когда в кают-кампанию вошел Род. Кое-кто из гражданских тоже встал, остальные сделали вид, что не замечают капитана, а несколько человек, взглянув на него, отвели глаза в сторону, пользуясь своим гражданским статусом. Заняв свое место во главе стола, Род буркнул: «Вольно», — затем осторожно сел. Сэлли подумала, что выглядит он даже более встревоженным, чем вчера.
— Келли!
— Да, сэр?
— Эта комната безопасна?
— Настолько, насколько мы смогли добиться этого, сэр. Четыре поста снаружи, и я слежу за работающими каналами.
— Что это значит? — требовательно спросил Хорват. — Почему вы решили, что нужно принимать меры предосторожности?
— Не сейчас, доктор, — Род посмотрел на министра по науке взглядом, в котором были и приказ, и защита. — Должен сказать вам, что все, обсуждаемое здесь, классифицируется как «совершенно секретное». Все из вас читали Имперские Правила, раскрывающие классификацию информации?
Все утвердительно закивали. Веселое настроение вдруг исчезло.
— Ни одного не читавшего? Тогда позвольте мне записать это.