- На этой планете сильные ветры, они не только пыль могут переносить, но и семена, - заметила Шавва, поворачиваясь лицом к ветру. - Несколько недель, и здесь все зарастет травой. Что ж, посмотрим, что нам дадут образцы. Бен, возьми еще один, с этой порослью, хорошо? Посмотрим, какие факторы способствуют быстрому восстановлению...
В первый день они занимались исключительно образцами земли и растительности с равнины, перелетая с места на место, продвигаясь с востока на запад, стараясь как можно более полно использовать световой день.
Они взяли образцы плодородных почв в долинах и на равнинах южного материка; несколько большего труда стоили им пробы горных пород; затем группа направилась в глубь материка и дальше на юг, в места, где, в соответствии с предварительными данными, могли располагаться рудные залежи. Первичные тесты на наличие металла, впрочем, показали, что на планете нет крупных месторождений металлов и минералов, расположенных близко к поверхности.
Для своей первой ночевки на планете исследователи выбрали широкий, далеко выдающийся в море мыс, где отыскалась довольно большая песчаная бухта.
Морская жизнь оказалась весьма богатой: здесь обнаружилось такое разнообразие подводных растений и ракообразных, что специалисту по морской биологии работы хватило бы до конца жизни. Лиу взял образцы зеленых и красных водорослей, а также обнаружил на побережье весьма любопытные формы лишайников: некоторые формы были движущимися, причем движение было заметно невооруженному глазу. В сумерках удалось заметить несколько крупных морских животных, однако те предпочитали держаться на глубине и не подходили к берегам бухты. Исследователи провели приятный вечер, собирая на берегу биологические образцы. Лиу набрал сушняка и развел костер; сбросив защитные скафандры, все трое поужинали у огня. Время от времени они ловили местных насекомых, привлеченных светом, так что даже время отдыха было проведено не без пользы.
- Возможно, это именно те насекомые-опылители, которые нам нужны, раздумчиво заметил Лиу, разглядывая пробирки с вечерней добычей. Одно из насекомых прекратило отчаянные попытки вырваться на волю, и ученый сумел рассмотреть его двойные крылья. - Мелкие мошки. Впрочем, я бы радовался больше, если бы нам удалось обнаружить и поймать что-нибудь покрупнее. На обзорных снимках в лугах и на равнинах попадались какие-то травоядные...
- А как насчет тех больших крылатых существ, которых мы тут недавно видели? - спросил Бен и, фыркнув, прибавил:
- Они похожи на воздушные корабли или дирижабли - такие широкие, массивные, тяжеловесные...
- Да! Но что они едят? И кто ест их? - брюзгливо поинтересовался Лиу.
- Может, мы попали во времена между двумя ледниковыми периодами? - с надеждой предположила Шавва. Ей почему-то совершенно не хотелось обнаружить у этой планеты какие-либо недостатки, хотя она и понимала, что такое предвзятое отношение не только непрофессионально, но и опасно. И все-таки ей не удавалось избавиться от странного чувства, словно она попала домой, этим чувством было пронизано ее видение нового мира.
Лиу фыркнул; похоже, мысль Шаввы показалась ему неубедительной.
- Экология для них как раз подходящая. Им тут самое место.
- Если так, мы их найдем. Если нет... - Шавва не окончила фразы, философски пожав плечами.
На следующий день они добрались до ледяной полярной шапки в южном полушарии, взяли пробы льда и слежавшегося снега, а также пробы почвы - с максимальной глубины, на какую только мог проникнуть зонд. Затем они отправились на север, где царила полярная зима. К этому времени Лиу просто двинулся мозгами на отсутствии крупных форм жизни. Пока что им встречались только греющиеся на солнце чешуйчатые твари вроде рептилий.
- Как по мне, они достаточно велики, - заметила Шавва, с трудом сумевшая избежать чересчур пристального внимания одного такого образчика местной фауны, - семи метров в длину и десяти сантиметров в толщину.
Кроме этого, они заметили еще немало "воздушных кораблей" Лиу.
- Цеппелины - вот как они назывались, - внезапно заявил он вечером. Да, именно так: цеппелины, воздушные суда, которые перевозили грузы через пролив между Англией и Европейским континентом. Цеппелины. В отчете мы их отметим как самые крупные формы жизни на планете. Может, название приживется.
Лиу редко пользовался этим правом команд ГРИО - давать названия новым формам жизни, открытым в ходе исследования планет.
Было обнаружено: два различных вида крупных летающих существ с агрессивными повадками хищников (издают хриплые крики); летуны меньшего размера, празднично-яркой окраски; сотни разновидностей существ, которых Шавва окрестила "ползунами", как на материке, так и в море на мелководье. На южных пляжах попадалась пустая скорлупа - полузасыпанные песком остатки гнезд. Однако никаких признаков тех, кто отложил яйца, и никаких следов вылупившихся детенышей обнаружить не удалось.
Исследователям также удалось найти весьма любопытные окаменелости, которым было не менее пятидесяти тысяч лет; один из обнаруженных образчиков сохранился настолько хорошо, что уцелели даже челюсти и зубы, уличившие древнее животное как типичное травоядное. Судя но всему, это были останки тех самых "жвачных или травоядных", которых так жаждал увидеть Лиу. Впрочем, хотя невысокая зеленоватая растительность и была похожа на траву, травой она не являлась, поскольку принципиально отличалась по химическому составу, имела явно выраженную треугольную форму и была скорее голубой, чем зеленой.
- Я хочу видеть этих травоядных здесь и сейчас, - твердил Лиу, но было видно, что разнообразие жизненных форм хотя бы в древние времена принесло ему большое облегчение.
На равнине, в районе крупного геологического разлома, они обнаружили также алмазную трубку, имевшую близкий к поверхности выход. Из почвы были извлечены необработанные камни, один - размером с кулак Шаввы. Несколько штук исследователи взяли в качестве сувениров; алмазы никакой особой ценности уже не представляли - в Галактике добывалось множество гораздо более экзотических драгоценных камней, - однако в технике они еще применялись благодаря своей долговечности и твердости.
- Пожалуй, то, что нам не нужно все время быть настороже, мне нравится, - сказал Бен в третью ночь, когда Лиу снова завел волынку насчет отсутствия крупных форм жизни. - Помните Клосто, В.А. из нашей прошлой экспедиции? Я вздохнуть не мог спокойно, все время ждал, что что-нибудь на меня набросится и сожрет с потрохами!
- Если судить по моим записям, - фыркнул Лиу, - их отсутствие не менее опасно, чем присутствие.
- Может, произошло смещение планетной оси, так что теперь там, где жили обитатели этой планеты, находятся ледяные шапки? - предположила Шавва. Может, они попали в буран и все замерзли? У нас есть образцы льда, там вполне могут обнаружиться фрагменты костей и мягких тканей...
- Наклон оси этой Р.Е. составляет всего-навсего пятнадцать градусов, а магнитные полюса находятся очень близко к географическим северному и южному полюсам - может быть, смещены градусов на пятнадцать.
- Мы разберемся, в чем тут дело, когда вернемся на корабль и возьмемся за изучение образцов. Кстати сказать, сегодняшние образцы уже подготовлены? Можем отправлять их к Кастору?
- Готовы; но мне хотелось бы, чтобы он сообщил нам выводы, которые уже сделал. Времени-то у него хватает, - желчно заметил Лиу, передавая Бену последние контейнеры для упаковки и отправки на корабль.