- Может, они все перебрались на север. - Бен изо всех сил старался помочь в поисках ответа.
- Поближе к зиме?
- На этом континенте весна еще не вступила в полную силу...
- Все равно здесь не будет так жарко, чтобы изжариться заживо. Да еще ветер. - Лиу вовсе не желал успокаиваться.
Направившись на север, они сделали остановку на самом крупном из островов небольшого архипелага. Базальтовый остров был изрезан пещерами и гротами, покрыт буйной растительностью, характерной для тропического пояса. Здесь обитали необычные рептилии - вернее сказать, змееобразные существа весьма отталкивающей наружности.
- Видал я и пострашнее, - заметил Бен, с почтительного расстояния изучая рогатого монстра семи сантиметров в толщину и пяти в высоту, агрессивно размахивавшего щупальцами и клешнями. Ни рта, ни глаз у монстра не обнаруживалось, по крайней мере, при поверхностном осмотре. Существо испускало отвратительный запах, а спина его была покрыта какими-то мошками.
- Внешняя пищеварительная система? - предположила Шавва, разглядывая странную тварь. - И... ого!
Внезапно существо бросилось вперед: теперь стало заметно, что его "живот" покрыт крохотными шипами. Прибор, анализирующий запахи, зашкалило; небольшую прогалину заполнил смрад, от которого людей буквально выворачивало наизнанку.
- Поглядите-ка, оно забралось вон в тот шипастый куст, - сказал Бен, указывая на низенькую поросль. - И получило выстрел в задницу.
Держась на приличном расстоянии, Шавва ткнула в шипастый куст длинной палкой - и была вознаграждена еще одним смрадным облаком.
- Умное растение. Не тратит заряды понапрасну. Интересно, чем его можно инактивировать?
- Может, холодом? - предположил Лиу.
- Вот тут есть маленький кустик, - заметила Шавва. Она опрыскала растение криоспреем и для проверки ткнула палкой. Реакции не последовало, и Шавва упаковала растение в ящичек для органических образцов.
В тот же вечер, когда группа готовила очередную "посылочку" для Кастора, Лиу продемонстрировал товарищам светящуюся пробирку с новым образцом.
- Я обнаружил это в большой пещере. Какая-то разновидность люминесцирующей плесени. - Он накрыл пробирку рукой. - Вот свет есть, а вот его нет... - Он рассматривал свечение сквозь неплотно сомкнутые пальцы. Стимулирует ли кислород люминесценцию?
- Сегодня ночью ты в пещеру не пойдешь, Лиу, - твердо заявила Шавва. У нас нет спелеологического оборудования, и ты рискуешь свернуть себе шею.
Лиу пожал плечами:
- Люминесцирующие лишайники и прочие организмы - не самое сильное мое место.
Он аккуратно завернул пробирку в полупрозрачную пластиковую пленку:
- Не хочу, чтобы эта штука перестала светиться прежде, чем ее увидит Кастор.
Вскоре покой лагеря нарушил оживленный писк и пронзительные крики. Когда люди раздвинули ветви кустарника, посреди которого они разбили лагерь, их глазам предстало поразительное зрелище. В воздухе, исполняя акробатические номера невообразимой сложности, танцевали изящные существа, совершенно не похожие на неуклюжие крылатые "цеппелины" Южного континента. Лучи заходящего солнца отливали на их спинах зеленым, синим, коричневым и бронзовым, а полупрозрачные крылья переливались и искрились радужным многоцветьем.
- Может, это те самые, что отложили яйца на берегу моря? - шепотом спросила Шавва у Лиу.
- Очень может быть, - приглушенным голосом ответил тот. - Потрясающе! Ты посмотри, они же определенно играют! Играют в догонялки!..
Все трое с изумлением и восторгом наблюдали за игрой легкокрылых существ до тех пор, пока на землю не спустилась недолгая тропическая ночь и чудесные существа не прервали свой воздушный танец.
- Они разумны? - спросила Шавва, одновременно желая и не желая, чтобы эти прекрасные создания оказались доминирующей разумной формой планеты.
- Вряд ли, - ответил Лиу. - Если они откладывают яйца на морском берегу, там, где их могут смыть штормовые волны, значит, их интеллект не так уж и велик.
- Они просто прекрасны, - сказал Бен. - Может быть, Лиу, нам удастся найти для тебя более крупные формы, имеющие общих с ними предков.
Лиу пожал плечами с показным безразличием и повернулся спиной к костру:
- Найдем так найдем.
Они записали все, что видели, и легли спать. На следующий день исследовали рифы у берегов острова; у побережья восточного полуострова исследователи нашли сложную структуру, подобную коралловым образованиям Земли, и окаменелости инопланетных "кораллов", возраст которых, как определил Бен, насчитывал не менее пятисот миллионов лет. Ну что ж, теперь в их распоряжении был прекрасный образец жизнеспособной экологической системы - и это была отнюдь не тупиковая экология тропического дождевого леса, в которой различные формы жизни паразитируют друг на друге и в полном смысле слова тянут друг из друга соки. Наличие здоровой экологии подтверждало теорию Бена: похоже, здесь действительно прошел метеоритный дождь, а идею насчет недавнего ледникового периода благополучно отбросили.
Круги сухой безжизненной почвы были разбросаны по всей планете, за исключением полюсов и одного небольшого участка в южном полушарии; хотя группа и исследовала все тщательнейшим образом, ей так и не удалось обнаружить метеориты, породившие эти таинственные образования. Кроме того, как заметил Бен, предполагаемые кратеры были слишком мелкими, да и рисунок пересекающихся кругов не соответствовал следам метеоритного дождя.
В северном полушарии лежал снег, однако и здесь взяли образцы почв и горных пород. В дельте широкой реки, протекающей по центральной равнине, обнаружились грязевые долины; над ними поднимался сернистый пар. Здесь во множестве обитали весьма любопытные разновидности бактерий, которыми немедленно занялась Шавва. Направившись вдоль реки в глубь материка, исследователи открыли неплохие запасы железа, меди, никеля, олова, ванадия, бокситов и даже немного германия - к сожалению, в слишком малых количествах, чтобы заинтересовать какой-либо горнодобывающий консорциум.
В предпоследнее утро экспедиции Бен нашел в речном песке золотые самородки.
- Настоящий старомодный мир, - заметил он, перекатывая на ладони тяжелые кусочки золота. - Когда-то на старушке Земле тоже можно было найти золото в реках. Еще одна параллель.
Шавва наклонилась и двумя пальцами взяла у него самородок в виде капли, почти совершенной формы.
- Моя добыча, - заявила она, опуская каплю в поясной кармашек. На плоскогорье восточного полуострова она обнаружила крайне интересное растение: роскошное дерево, кора которого, если растереть ее в пальцах, издавала сильный аромат. Вечером Шавва изучала образцы коры, с наслаждением вдыхая приятный запах. Тесты показали, что растение не токсично, а попробовав настой коры, Шавва удовлетворенно вздохнула:
- Попробуй, Лиу, потрясающий вкус! Лиу с подозрением посмотрел на прозрачную темную жидкость, однако запах ему понравился, и он осторожно пригубил настой.
- Хм, неплохо! Только водянистый какой-то, слабоват немного. Нужно настаивать подольше или уменьшить количество жидкости. Там могут обнаружиться какие-нибудь полезные вещества.
К ним присоединился Бен; когда Шавва мелко раскрошила кору и заварила, он горячо одобрил полученный результат:
- Что-то вроде кофе с шоколадом и пряностями. Очень неплохо.
Шавва сделала небольшой запас коры, и следующие два дня с каждой трапезой они пили ароматный настой. Она даже припрятала чуть-чуть - угостить Кастора.