Свет, проникающий через широкие высокие ворота не мог разогнать царящий внутри мрак, но окна, по десять в ряд, поднимавшиеся на высоту семиэтажного дома, давали ясное представление о размерах помещения. Каждое из окон защищал свой демон - крылатые, зубастые, шипастые, рогатые, они бросали на поселок голодные взгляды, готовые кинуться на любого, кто покажется опасным для их окон. А перед распахнутыми, окованными бронзой створками ворот - они не только уцелели, но и казались совершенно новыми - перед створками, на небольшом возвышении из крупных прямоугольных камней, пылал огонь. Над костром, упираясь в камень множеством коротких толстых ножек, держался огромный котел, в котором впору было варить быка. Вплотную рядом с возвышением стоял столб, на уровне котла заканчивавшийся креслом, до безобразия похожим на пластиковое сидение трактора "Беларусь", а в кресле восседал маленький морщинистый старик и вдумчиво помешивал булькающее на пламени варево медным черпаком на длинной ручке.Вокруг котла расположилось на песке местное население: десяток детей, десятка полтора женщин и шестеро мужчин - дед рядом с котлом, седой однорукий старик, выговаривающий о чем-то маленькому ребенку, мужчина лет сорока, молча сидевший рядом с женщиной своего возраста, двое парней лет на двадцать, и мальчишка годов пятнадцати. Я сразу отметил, что одет правильно: рапсодии женщин были плотно обтянуты ремешками от талии до груди, а все мужчины просто подвязывались пояском. Кроме того, на поясах парней и деда висели длинные ножны, по размеру подходящие под мачете.Как только мы ступили на площадь, там повисла напряженная тишина, все взгляды уткнулись мне точно в лоб, и давили так, что могли пробить дыру размером с блюдце. Тхеу, с таким видом, будто ничего не заметила, подошла к котлу, протянула деду один из клубней маголы.- Он хороший. Это Лунный Охотник. Вот его вклад.Дед принял маголу, взвесил ее в руке, задумался, даже не глядя в мою сторону, потом резко ударил по ножнам. В руке его оказался длинный кривой нож. Он подбросил клубень в воздух, взмахнул лезвием. Дважды просвистела в воздухе сталь, магола развалилась на четыре куска и с плеском упала в котел. Тхеу облегченно вздохнула и протянула следующие клубни.- Это вклад Вейсы и мой.Их вклады отправились следом за моим.Похоже, местные жители варили по вечерам рассольник. И приняли меня к своему котлу.- Ты хочешь сказать, он сын Луны? - громко спросил один из парней.- А ты сам не видишь? - спокойно парировала Тхеу.А ведь и правда, понял я, все туземцы смуглые, у всех, кроме однорукого старика, у всех, даже у деда рядом с котлом, густые черные кудри, а у меня - светлая кожа, прямые волосы, короткая стрижка... Вот черт, а вдруг я действительно с Луны свалился?- Пусть докажет, - настаивал парень, - может это все обман!- Как? - вырвалось у меня.- Расскажи, как все там устроено, а мы проверим, точно говоришь или нет.- Соврать я, конечно, могу. Но вот как ты проверишь? Не припомню, что бы видел тебя в тамошних местах...Все захохотали. Парень буркнул себе под нос и отвернулся к приятелю.- А сетка у тебя есть? - томно поинтересовалась голубоглазая девица лет двадцати, с широкими бедрами и убийственно-огромной грудью. - Может, тебе одолжить?Я осторожно покосился на Тхеу, и по злому блеску в глазах понял, что это предложение ей явно не понравилось.- Да нет, - покрутил я головой. - Спасибо, но не нужно.- Ты не понимаешь, Лунный Охотник... По ночам тут появляются комары с Голодного Поля... - в голосе ее звучало такое сладострастие, словно она занималась с этими комарами любовью. - Они не выносят жару и не прилетают днем... но ночью могут высосать досуха любого...- У меня у самой есть сетки, - не выдержала Тхеу, - не пропадем!- У тебя две сетки на двоих.
А я предлагаю свободную, - спокойно ответила девица, заглянула мне в самые глаза и негромко закончила. - К тому же я живу одна и ночью нам никто не будет мешать...Тхеу мгновенно побледнела, но вслух совершенно спокойно сказала:- Если ты хочешь, то можешь жить у Стивы.- Ты меня прогоняешь? - тихо спросил я. Она слегка покачала головой. Тогда я останусь с тобой.- Он просто стесняется, - ни мало не смутясь заявила девица, - но ведь мы все равно встретимся, да? - она покровительственно похлопала меня по щеке, круто развернулась и направилась к парням.- Можно я спрошу? - послышался сразу после ее ухода детский голос за моей спиной. Это оказался тот пятнадцатилетний мальчишка, которого я причислил к числу мужчин.- Что?- Когда моя мама родила брата, то живот у нее пропал сразу. А почему у Луны он уменьшается по полмесяца?Ничего себе вопросик! Нашу бы учительницу астрономии сюда!- Как тебя зовут, парень? - поинтересовался я, выигрывая время.- Май.- Хорошее имя. У нас так называют месяц весны.- Мама говорит тоже самое...- Скажи, Май, ты помнишь, как родился?- Нет... - неуверенно ответил парень.- Вот и я не помню, как все это происходит. Извини.- А тебе не страшно, Лунный Охотник?- Чего мне бояться?- Говорят, дети Луны не могут долго прожить на нашей земле...- Ты что говоришь! - схватила его за плечо Тхеу. - У деда иди спрашивай, он все знает, - она буквально отшвырнула мальчишку в сторону и повернулась ко мне. - Не верь ему, он не знает, что говорит.Но ее реакция только подтвердила правоту мальчишки, и по душе, словно колючим зимним сквозняком, потянуло холодом смерти.- Интересное открытие... Кто же я? Бабочка-однодневка?- Не верь ему, это была глупая шутка.- Да? Может быть... - я взял ее за локоть и притянул к себе. - Но если это правда, Тхеу, то я не жалею, что прожил свой день именно так, и не поменяю в нем ни секунды.Она покраснела. Ей богу, эта сорокалетняя женщина покраснела как школьница, услышавшая первый в жизни комплимент.- Я тоже, - шепнула она, - пусти, надо принести суп.Пришлось разжать пальцы. Тхеу отступила на шаг, повернулась ко мне и с теплой уверенностью сообщила:- Это все равно неправда. Ты будешь жить долго.На вкус здешнее варево действительно напоминало рассольник. Мы хлебали его из чеканных медных мисок витиеватыми бронзовыми ложками. В этом мире странно сочетались великолепная обработка металла, камня и поразительное убожество в одежде. Но Тхеу все равно была великолепна. Я с огромным удовольствием наблюдал, как она, улыбаясь моему вниманию, сидела на теплом песке, подобрав под себя ноги и слушала байку деда, по-прежнему возвышающегося на посту."...В давние времена, когда те драконы, чьи кости белеют в Долине, еще не родились, Небесный Город еще не был построен, когда Колодец был еще маленькой лужей, а Поющий Мост плескался в воде - на земле жили могучие охотники. Когда они хотели пройти через горы, то рвали целые кряжи могучими руками, когда хотели пить, снимали с гор снежные шапки, когда хотели спать - укрывались целыми лесами, как одеялом. И был среди них великий охотник Хронос..." Услышав знакомое имя я навострил уши. Но оказалось, что бог времени является простым однофамильцем великого охотника, который однажды имел глупость взглянуть на небо темной ночью, увидеть там прекрасной лик Луны, и влюбиться в нее без памяти...
* * *
Вскинул руки к небу Хронос и сказал Луне прекрасной - "Как же я прожил так долго, и ни разу не заметил, что затмит красу любую Повелительница ночи! Ты прости меня за это, и позволь мне прикоснуться к белизне прохладной кожи, к теплой черноте волос. Обрати свой взгляд на землю, дай мне твой услышать голос, назови свои желанья, и исполню я любое".Но слова - они не птицы, не смогли подняться в небо. Лишь бессильно опадали в пыль у Хроноса рапсанов.