Верзила открыл глаза, застонал и сел. Нижняя челюсть его свисала на сторону, на щеке виднелся большой кровоподтек. Парни в майках помогли
ему встать на ноги и под руки повели к двери. Он пошел с ними, еле волоча ноги. Толстяк следовал сзади, замыкая шествие. Вид у него был, словно
он присутствовал на похоронах собственной матери.
Водитель автобуса повернулся и стал разглядывать меня.
- Ну и дела, лучше некуда! - воскликнул он. - Известно ли вам, кто этот тип, которого вы уложили? Это же Джо Макреди, местный чемпион. В
субботу у него встреча с Кидом из Майами, уже уйма ставок сделана - целая куча денег! Хотите совет, старина? Немедля сматывайтесь из города!
Когда Петелли узнает, как вы отделали Макреди, он с ума сойдет! Кроме шуток! Петелли опасней гремучей змеи!
Отодвинув стул, я порылся в карманах, пытаясь найти сигареты. Роше жестом остановил меня. В этот вечер - все за счет фирмы. Был предложен
такой ужин, какого я не едал уже многие годы. Пока шло насыщение, Роше и Алис присели со мной за компанию. Они мне очень понравились. Ужин был
еще в полном разгаре, а мы уже звали друг друга по имени.
Настала моя очередь исповедоваться.
- Прибыл я из Питтсбурга. Мой старик владеет там кафе рядом со сталелитейным заводом Карнеги. Вы, конечно, думаете, что кафе, расположенное
около одного из крупнейших в мире заводов, может приносить груды золота? Увы, ничего подобного! Не спрашивайте только почему! Лично я так ничего
и не понял. Когда отец скончался, у нас не оказалось ни гроша! В общем, я все продал, чтобы расплатиться с долгами, и очутился на улице. И тут
мне пришла в голову мысль отправиться во Флориду, посмотреть, что там и как. И ей-богу, не жалею об этом!
Роше почесал затылок и искоса взглянул на меня.
- Ну и что хорошего во Флориде?
- А ты никогда не был в Питтсбурге? Копоть, грязь, грохот и вдобавок смог - вот что такое Питтсбург! Флорида по сравнению с ним - рай
земной!
- Может, ты и прав, а я всю жизнь тут живу, и меня, бывает, тошнит от здешнего солнца!
- Старик, ты просто счастья своего не понимаешь! Я сюда добирался на грузовиках три недели - то были самые прекрасные дни моей жизни!
Флорида - сказочная страна!
Я наклонился к Роше поближе.
- Кстати, последний перегон сюда меня вез Вильямс. Он сказал, что ты можешь помочь найти попутку до Майами.
- Труда не составит! В Майами сейчас регулярные рейсы делает Джо Бейт. Он у меня почту оставляет. Завтра должен за ней заехать, договорюсь
с ним. Значит, хочешь в Майами?
- Спрашиваешь!
- Ты знаешь, это был великолепный удар, - неожиданно сменил тему Роше, - давно я такого не видел! Занимаешься боксом? Пари держу, что да.
Видел, как ты увернулся, а потом этот свинг...
- Когда-то занимался. Почему бросил? Ненавижу мухлеж!
Роше внимательно посмотрел на меня.
- С эдакой фигурой, да при твоей технике ты мог бы процветать. Кто у тебя был в партнерах?
- Как-то боксировал пару раундов с Джо Луисом. Ездили с ним в рекламное турне по военным базам. Он славный парень. Сказал, что у меня
хорошая правая.
- Сам Джо Луис тебе это сказал?
Роше был потрясен.
- Еще когда я подменял Эйба Левски, мне удалось нокаутировать Джека Вайнера во втором раунде.
- Не может быть! - оторопело произнес Роше. - Джека Вайнера? Чемпиона Калифорнии?!
- Его самого. Он тогда еще не был чемпионом, но боксировал здорово. Наверное, Джек был слишком уверен в себе.
- Мне кажется, ты талант свой не ценишь! Уж коли самого Вайнера побил...
- Шофер посоветовал мне долго не околачиваться в вашем городке. Петелли придет в ярость из-за истории с Макреди.
- Пусть Петелли тебя не волнует! Солли Брант ему доложит, как было дело. А потом Петелли ставит на Кида из Майами. Вот если бы ты Кида так
уделал, пришлось бы рысью отсюда давать тягу. А на этого Макреди Петелли наплевать!
- Солли Брант - это который был вместе с Макреди?
- Он самый. У него с Макреди контракт подписан, я думаю, он теперь себе локти кусает. Сам-то Солли парень неплохой, а с Макреди взятки
гладки.
Дело близилось к ночи. Роше стал настаивать, чтобы я остался переночевать. Предложение было принято с удовольствием.
Когда я улегся, пришел Роше. Он смотрел на меня, переминаясь с ноги на ногу. Вид у него был очень серьезный. Ему явно хотелось что-то
сказать, но, видимо, он никак не мог решиться.
- Хочешь сделать важное заявление? - пошутил я.
- Ну да, конечно! Ты знаешь, мы тут с Алис говорили о тебе. Есть деловое предложение. Как бы ты отнесся к тому, чтобы поработать у нас?
Дела идут неплохо, но могло бы быть и лучше. Предприятие можно расширить. Конечно, состояние тут не сколотишь, но если интересно, я мог бы
продемонстрировать тебе всю бухгалтерию. Я ведь тебе не просто место предлагаю, а долю в прибыли, скажем, треть. Не так уж плохо, если трезво
взглянуть. Что скажешь? Мы с Алис были бы рады, согласись ты остаться.
- Да ты просто спятил! - заявил я ему, приподнимаясь в постели. - Ты же обо мне ничего не знаешь! Решил выделить треть прибыли первому
встречному только потому, что тот дал по физиономии негодяю?!
Том присел на кровать.
- Нам нужен компаньон, Джонни. Такой парень, как ты. Начнем с того, что делу тебя учить не надо, должен разбираться сам, к тому же можешь
постоять за себя. Мне-то, по правде говоря, это трудно. Здесь немало хулиганов, с ними приходится нелегко. Кроме того, ты нам просто понравился.
Сомневаться не приходится: свою долю прибыли оправдаешь с лихвой!
Том, разумеется, был прав. Но меня это мало прельщало. Как бы ему объяснить, чтобы не обидеть...
- Я очень тронут твоим предложением, Том, да только не могу его принять. Пойми меня правильно и не обижайся. Откровенно говоря, мне надоело
прозябать. Я всегда мечтал иметь много денег. Когда я был пацаном, отец держал меня в черном теле, трясся за каждый грош. Ни цента не давал! Да
и вообще, тратился только на еду. На одежду, кино, жевательную резинку и прочее я сам должен был себе зарабатывать. Когда другие дети
развлекались, я сразу же после школы принимался за дело: продавал газеты, мыл стекла. На игры времени не оставалось. Отец полагал, что тем самым
научит меня ценить деньги, но он ошибался. Все это лишь пробудило у меня желание когда-нибудь заполучить кучу долларов. А потом, может быть,
сразу все их истратить. У меня это просто навязчивая идея... Сейчас все, что имею, так это рубашка на теле. Вот я и решил отправиться в Майами.