Человек в котелке жестом фокусника извлек банкноту и сунул ее Хокинсу. Тот слегка зачервенел, но бумажку принял с радостью.
- Вообще-то это не обязательно, мистер Эстель. Но... очень вам признателен. Я стараюсь...
- Отправляйся.
- Что? - промямлил шокированный Хокинс.
- Не слышал, что сказал босс? - воинственно отчеканил Биф.- Проваливай! Хокинс вьшрзмился.
- Моя обязанность - заботиться об интересах гостей. Это моя работа.
- Ладно, иди,- бросил Эстель, едва разжав губы. Хокинс попятился и молча вышел из номера, Биф тут же стал вплотную ко мне.
- Проверь, Биф, что за арсенал он таскает с собой. Человек в котелке привычными движениями провел руками по моей одежде и проворно извлек "люгер".
- Ты - Филипп Марлоу? Частный шпик?
- И что с того? - спросил я.
- А то, что кто-то сейчас проедется рожей по полу,- угрожающе процедил Биф.
- Оставь эти штучки,- сказал я ему и обратился к Эстелю.- На сегодня с меня хватит сильных личностей. Я ведь сказал "что с того" и ничего более. И в самом деле,- что с того?
Марти Эстель, кажется, немножко повеселел.
- Ладно, не заводись. Ты знаешь, кто я. И мне известно о тебе и о твоем разговоре с мисс Хантрисс. Известно и то, что, по-твоему, мне знать не следовало бы.
- О'кэй,- ответил я ему на это.- Этот толстый олух Хокинс взял с меня сегодня десятку - хорошо зная, кто я,- за разрешение подняться сюда. Сейчас получил столько же от твоего телохранителя за этот дурацкий номер. Верни мне пистолет и объясни, пожалуйста, чем тебя заинтересовала моя скромная персона.
- Причин много. Как видишь, Харри здесь нет. Жду ее уже достаточно долго по поводу одного дела. Где она, не знаю. Но торчать тут больше не могу - должен ехать к себе в клуб. Это понятно? А теперь ты мне объясни, зачем явился сюда снова?
- Ищу Джеральда Джетера. Кто-то сегодня вечером обстрелял автомобиль, в котором он иногда ездит. Полагаю, что ему нужна охрана.
- Обстреляли, говоришь? И что же, считаешь, что я к этому имею какое-то отношение? - говоря это, Эстель нахмурился.
"Как мне вести себя с ним? Играть в открытую?.." - раздумывая над этим, я молча подошел к шкафчику и достал оттуда бутылку виски. Плеснул немного себе в стакан и выпил. Видел, как Бифа передернуло от этой моей вольности.
- Я задал тебе вопрос,- многозначительно произнес Эстель.
- Слышал... И вот мой ответ: не допускаю, чтобы ты выкинул такой номер. Тем не менее стрельба была. Я присутствовал При этом, так как сидел в этом автомобиле вместо Джетера. Его отец прислал этот лимузин за мной, чтобы я приехал обговорить с ним кое-какие вопросы.
- Какие вопросы?
С какой стати мне было делать вид, что я растерян?
- У тебя на руках вексель этого парня на пятьдесят тысяч. Если с ним что-нибудь случится, денежки твои плакали.
- Вот видишь! Тем более мне нет смысла затевать что-либо против него. Это должно быть ясно и последнему дураку. Старый Джетер платить не захочет, на этот счет у меня нет иллюзий. А если я подожду два года, то получу свой долг сполна. Ты, надо полагать, в курсе? До того, как ему исполнится двадцать восемь, он не может распоряжаться своим капиталом. Пока получает тысячу в месяц, и это все. Соображаешь?
- Все это так. Но, может быть, ты его хотел немного припугнуть?
Эстель насупил брови, отложил сигарету, посмотрел, как расплывается голубоватый дымок, потом снова взял в пальцы окурок и придавил его в пепельнице.
- Если ты собираешься обеспечить ему охрану, мне бы пришлось тоже кое-что отваливать тебе каждый месяц, правда? Человек с моими заботами не может сам всем заниматься. А молодой Джетер достаточно взрослый и имеет право знакомиться с кем пожелает. Например, с какой-нибудь дамочкой. И почему бы милой леди не получить немножко от его миллионов? Правда, на этот счет могут быть и иные мнения...
Что думаешь на этот счет?
- Думаю, что это блестящая идея,- сказал я.- Тебе известно что-нибудь обо мне? Эстель слегка усмехнулся.
- Что это за событие, ради которого ты явился сюда? Если без уверток?
Я молча пожал плечами - на этот вопрос я уже отвечал.
Эстель снова ухмыльнулся.
- Послушай, Марлоу. Ты меня все-таки в чем-то подозреваешь? Конечно, каждое дело можно разыграть с помощью разных комбинаций. Мне пока хватает процентов, которые я получаю с выигрышей в моем клубе. Зачем мне прибегать к насилию и вступать в открытый конфликт с законом?
Я вынул сигарету и повертел ее немного в пальцах.
- Кто говорит, что ты прибегаешь к насилию? Я слышал о тебе только самые положительные отзывы.
Марти Эстель кивнул, похоже, мои слова его несколько развеселили.
? Ладно, не будем ходить вокруг да около. У меня есть свои источники информации. Если мне кто-то задолжал пятьдесят тысяч, я должен о нем кое-что знать. Поэтому я знаю, что Джетер поручил "мое дело" спецу по имени Арбогест. Этого Арбогеста застрелили сегодня в его бюро из револьвера калибра 22. Допускаю, что это могло и не иметь связи с поручением старого Джетера. Но кто-то следил за тобой, когда ты туда направился. И тут возникает интересная ситуация: ты там все видел и... не поставил в известность полицию. Что из этого следует? Может быть, что мы с тобой в одной упряжке?
Я провел губами по краю пустого стакана и сказал:
- Возможно...
- Поэтому, приятель, я и смотрю на все твои фокусы сквозь пальцы. Ясно? Мне от тебя нужно только одно: перестань морочить голову, Харри. Понимаешь?
- Ясно.
- Надеюсь, ты меня хорошо понял?
- Еще бы!
- Мы с тобой еще повидаемся и кое-что обговорим. А сейчас мне некогда.
Это тоже мне было понятно.
- Что ж, мы уходим. Биф, отдай ему пистолет. Мужчина в котелке подошел и положил пистолет на мою ладонь так энергично, что едва не сломал мне руку.
- Ты идешь? - бросил мне Эстель, направляясь к двери.
- Нет, останусь на пару минут. Подожду, пока придет Хокинс, чтобы подстрелить у меня еще десятку.
Эстель скривил лицо в ухмылке. Биф с каменной физиономией подошел к двери первым и открыл ее. Щелкнул замок, и в номере воцарила тишина.
Собственно говоря, делать мне здесь было нечего. Но с Марти Эстелем мне было не по пути.
Я задумался. Что же все-таки происходит?..
Кто-то сошел с ума. Или это я сошел с ума?.. Черт его знает! Все происшедшее не имеет между собой никакой логической связи, один факт никак не припасовывается к другому, а другой к третьему. Марти Эстель, как он сам сказал - ив его словах есть резон,- совершенно не заинтересован в устранении молодого Джетера. Ясно это, как дважды два - четыре. Почему? Да, потому, что таким образом он похоронил бы свои надежды заполучить долг. Еще мотивы? Харри? Чушь, из-за этого в наши дни не убивают. Но даже если бы это "мероприятие" организовал Эстель, он ни в коем случае не стал бы нанимать таких шутов, как Фриско и "Белоносый". Кому еще мешает молодой Джетер?.. Может быть... Нет, чепуха какая-то получается. Так... Каково же резюме? А оно таково. Я уже сумел восстановить против себя полицию, отдал десять долларов из двадцати, полученных на служебные расходы, и не имею на руках абсолютно ничего, что могло бы пролить свет на порученное мне дело.
- Я походил пару минут по комнате, выкурил третью сигарету, посмотрел на часы и пожал плечами. Все события этого необычно длинного дня оставили у меня неприятный осадок, даже со скидкой на специфику моей профессии. Что же дальше?..
Я осмотрелся. Двери в остальные комнаты номера были закрыты. Подошел к той, откуда в полдень так тихо вышел молодой Джетер. Толкнул ее - оказалась незапертой. Это была спальня, вся в стильном цвете - розовое и слоновая кость.