Он встретил её на пороге своего кабинета, братски обнял и подмигнул, словно сообщнице.
- А вот и она! - воскликнул он. - Та, которая разобьет сердца нынешней дегенерации телезрителей!
Судя по всему, он не только уверил себя, что их совместные "мечтания" получили соответствующее логическое завершение, но даже не сомневался в том, что был неподражаем. В каком-то смысле так оно и было. Но что удивительнее всего, идея, рожденная накануне в порядке бреда, удержалась в его голове, и он действительно вознамерился сделать из Маши Семеновой ведущую программы криминальных новостей.
Маша, в душе никак не ожидавшая такого простого и чудесного развития событий, сделала вид, что ничуть не удивлена.
- Когда приступать? - непринужденно поинтересовалась она.
- Сначала некоторые формальности, - сказал господин Зорин. - Тебе нужно пройти прослушивание.
- Ну конечно, - бодро кивнула Маша, хотя в голосе у неё прозвучало огорчение.
- Проба сегодня, - добавил он.
- Сегодня? - ужаснулась она.
- Через полчаса.
Слава Богу, Рита оказалась на месте. Об остальном она могла не беспокоиться.
* * *
И вот она сидела в гримерной на высоком табурете, а Рита Макарова придирчиво её рассматривала.
- Как ты думаешь, у меня есть талант? - наивно допытывалась Маша. Ах, если бы они разглядели во мне настоящего журналиста!
Рита снисходительно качнула головой, словно наблюдала ещё один клинический случай.
- Не забивай себе голову всякой ерундой! Какие ещё таланты? О чем нужно побеспокоиться, так это о твоем бледном виде и прическе. Остальное забота Господа Бога.
- Боже! - возопила Маша, падая духом. - Как же я покажусь на экране?!
- Как есть, так и покажешься. А потом тебе все будет нипочем.
- Почему?
- Потому что чем дольше держишь микрофон, тем больше себе нравишься.
- А если меня забракуют?
- Это их проблемы. Им же будет хуже! - возмутилась Рита. - Мы подыщем для тебя другое место.
Ничто не могло устрашить Риту Макарову. С достоинством Клеопатры она встряхнула рыжими волосами и сказала:
- Запомни, ты потрясающе выглядишь. От одного твоего вида у них окаменеет предстательная железа!
* * *
Сразу три камеры хищно нацелились на Машу в студии, но обаять она должна была только ту, на которой горела сигнальная лампочка. К воротнику её черной блузки из тончайшего шелка прикрепили маленький микрофон, а в ухо забуровили микронаушник.
Дежурный режиссер сделал ей знак.
- Приготовься!
Пошел отсчет времени, и Маша, словно впадая в сомнамбулическое состояние, вдруг въяве узрела перед собой вчерашнюю картину: торжественно брошенные к её ногам звездно-полосатые трусы... И тут же ощутила себя так, словно изнутри её озарил пронзительно-радостный свет. Она чувствовала, что завладела некой триумфальной энергией. У неё в ушах прозвучало сакраментальное: "Возьми его!", и она начала излагать предложенный ей текст.
Это был комментарий к сюжету, в котором рассказывалось о том, как какой-то гражданин купил по случаю ракетную установку, чтобы разделаться с другим гражданином, а тот в свою очередь обратился в ООН с просьбой немедленно прислать миротворческий контингент. Неизвестно, чем закончился бы этот конфликт, если бы дело не разрешилось естественным порядком: у первого гражданина кончились боеприпасы, а второй, так и не дождавшись миротворческого контингента, скоропостижно скончался от сибирской язвы.
Словом, все произошло так быстро, что Маша даже не успела испугаться. Она все ещё продолжала улыбаться в объектив телекамеры, когда к ней подошли Рита Макарова, Артем Назаров, сам господин Зорин и ещё какие-то люди.
- Прекрасно, - сказала Рита, нежно обнимая подругу.
- Чудненько, - похвалил Артем. - Даже очень.
- Супер! - раздельно произнес господин Зорин.
- Чтоб я пропал!
Маша только хлопала глазами и благодарила Бога, что тот её не выдал, и черта, что у того ещё хватало терпения сочинять подобные сюжеты.
XIII
Зеленый переулок неподалеку от Тишинки, на который смотрели два окна снимаемой Машей квартиры, заливал серебристый электрический свет. Редко-редко проносились, ошалело взвизгивая на поворотах, дорогие иномарки. Три копченых цыпленка, принесенные Ритой и Иваном, и бананы, купленные Машей на Пушкинской, были съедены. Было выпито также и шампанское. Обе бутылки. Рита сидела на бухарском ковре, положив голову на диванчик, а Иван лежал, устроившись головой у неё на коленях. Маша сидела в кресле и с удовольствием смотрела на них. Они не замечали, как летит время, болтая о том, о сем и вспоминая о забавных ситуациях и случаях. С некоторого временного удаления многое казалось забавным, таковым, по сути, не являясь. Маша старалась держаться мыслями подальше от настоящего, которое изрядно её озадачивало, и от будущего, которое и вовсе находилось в густом тумане.
- Ну мы у тебя засиделись, - спохватилась Рита, по-кошачьи потягиваясь.
- Не то слово. Я уже засыпаю, - добавил Иван и с трудом поднялся на ноги.
Когда Маша представила, что вот-вот останется одна - перед лицом настоящего и будущего, то ужасно запаниковала.
- Ночуйте у меня! - взмолилась она.
- Что ты! - воскликнула Рита. - У нас же собака дома одна.
- Господи, а я? Я хуже собаки?
- Ты можешь самостоятельно справиться с некоторыми вещами, а она нет, - вздохнула Рита. - Она, бедная, будет терпеть и мучаться. Кроме того, она некормленая... - Она вопросительно взглянула на мужа.
- Понял, - ответил Иван, переводя взгляд на Машу, - и иду кормить собаку, а вас оставляю друг другу.
- Милый, милый Иван! - прошептала Маша, обнимая его. - Мне так тяжело оставаться одной!
- Хорошо бы вам все-таки немного поспать, - сказал он, обращаясь к обеим женщинам.
Рита послушно кивнула и наградила Ивана поцелуем в щеку.
- Спасибо, котик. Увидимся на студии. Всего через несколько часов. Ведь сейчас уже далеко за полночь.
Когда Иван ушел, Маша достала из шкафа матрас, простыню, одеяла и две подушки и устроила на бухарском ковре шикарное ложе. Обе устроились поудобнее, и Маша, подперев щеку ладонью, проговорила:
- Что же это такое - с тех пор как мне улыбнулась удача на телевидении, в личной жизни сплошные проблемы!
- Телевидение тут ни при чем, - резонно заметила Рита. - Насколько мне известно, твоя личная жизнь и раньше не отличалась особой устроенностью. Просто ты, извини за выражение, мудохалась со своим Эдиком и вообще не видела белого света. Уж я-то помню!..
* * *
Ну уж это дудки! Маша тоже ничего не забыла. Прошло уже больше двух лет, а ощущения того дня, когда она впервые вышла в эфир в качестве ведущей и основного репортера программы криминальных новостей, были свежи, словно это было вчера.
Небольшой пятнадцатиминутный выпуск - сводка событий за неделю - был плотно упакован разнообразными сюжетами. С первого же захода Маша хлебнула всей той звездной романтики, о которой так красноречиво распространялся господин Зорин - ещё до того, как оказался без своих исторических трусов.
Маша карабкалась по загаженным лестницам аварийных домов, наступая на крысиные хвосты. Брала интервью у пострадавшего в дорожно-транспортном происшествии; у раненого в бандитской разборке случайного прохожего; у дворничихи, которую только что изнасиловали между мусорными баками; у гражданина, которого врачи вернули к жизни после того, как тот упал со своего балкона на оголенные провода трансформаторной будки... Провожаемая мутными взглядами, она в сопровождении телекамеры посетила молодежную тусовку, где публика колотила друг друга гитарами и кастетами.