Микки проявил предусмотрительность - еще до того, как они с Гэри подъехали к городу на сколько-нибудь близкое расстояние, он создал специальную маскировочную иллюзию. Для окружающих он выглядел не лепреконом, а обыкновенным "человеческим" мальчиком. Микки знал - появись он в городе (даже пострадавшем от нападения дракона) без этой маскировки, и несдобровать ему от жадных человеческих рук, тянущихся за легендарным горшком с золотом.
- Замедли ход, парень, - прошептал Микки. Гэри откинулся на сиденье, глаза его были закрыты, все тело, за исключением продолжавших работу ног, обмякло от изнеможения. Находящийся в полубессознательном состоянии человек все нажимал на педали. Ни призывы лепрекона, ни тот факт, что задние колеса квадрицикла вхолостую вращаются в грязи (а сам квадрицикл не двигается с места), явно не вызывали в нем никакой реакции.
- Остановись и отдохни, - тихо, умоляющим голосом воззвал Микки к Гэри. Последовал сильный толчок - передняя ось разломилась пополам, и машина погрузилась носом в грязь.
- Ох! - пробормотал Микки. В это незатейливое восклицание он вложил всю радость по поводу того, что машина не рассыпалась раньше.
Гэри ничего этого не замечал. Его ноги продолжали вращать педали. Все тело дошло до такой степени изнеможения, что уже не могло давать энергию для этого поддерживаемого гипнозом усилия. Сознание молодого человека настолько замкнулось в себе, что он даже не видел снов. Он лежал в полной тьме, ни на что не реагируя, ничего не замечая - даже того факта, что он довольно скоро и довольно успешно может загнать себя до смерти.
- О, мое сокровище! - раздался стон. Джербил Колбасник, словно пробка из бутылки, выскочил из толпы и кинулся к своей превращенной в груду обломков машине. - О, что вы наделали? - осуждающим тоном спросил гном. Какое-то время он смотрел на Микки, не узнавая с первого взгляда обернувшегося мальчиком лепрекона. - Что вы наделали? - произнес он, наконец распознавая обман.
- На этой штуковине я прошел триста миль за три дня, - отвечал Микки. - Ты сделал ее на славу, гном. По моему мнению, тебя за это можно представить к любой награде.
Высокая оценка его трудов значительно успокоила Джербила. Он упал плашмя перед машиной, пытаясь добраться до поломанной детали. Тут колеса, до сих пор вхолостую вращавшиеся в полной грязи колее, зацепились за твердую почву. Машина рывком тронулась с места и чуть не переехала Джербила.
- Заставь его прекратить это, - спокойно сказал Джербил Микки. Лепрекон еще раз прошептал на ухо Гэри, чтобы тот перестал жать на педали.
И его призыв опять был проигнорирован.
- Что с ним такое? - отрывисто спросил Кэлси, подходя вместе с Джено и присоединяясь к своим товарищам. Оба - и эльф, и дворф - сначала при взгляде на Микки недоуменно поморщились, но довольно быстро сообразили, в чем дело. - И где вы были? - продолжал Кэлси.
- И тебе тоже привет, - сухо ответил Микки. Кэлси кивнул и быстро поклонился. Большего выражения извинения от него ожидать не приходилось.
- Я полагаю, у тебя есть что рассказать нам, - заметил он.
- Ага, - отозвался Микки. - Но прежде вы оба помогите вытащить Гэри Леджера из машины, иначе он загонит себя до смерти.
Джено сделал черствое замечание в том духе, что парень, похоже, уже почти дозрел до этого. Затем подошел, одной рукой ухватил Гэри за металлический наплечник и сгреб его с сиденья, после чего бесцеремонно позволил ему упасть прямо в грязь. Микки затаил дыхание и только тогда с облегчением перевел дух, когда понял, что Джено не взглянул на сиденье и не заметил украденного меча.
Гэри лежал ничком - казалось, он не может даже дышать - и при этом не делал никаких попыток перевернуться. А его ноги тем временем все продолжали крутить педали.
Кэлси, Джено и Джербил, а также многие из собравшейся вокруг толпы с подозрением посмотрели на Микки, ожидая объяснений.
- Надо было попасть в берлогу дракона, - пожимая плечами, словно уступая нажиму, объяснил Микки. - И быстро возвращаться обратно. Я наложу на паренька специальное заклинание, чтобы он хорошенько отдохнул. К утру он будет в полном порядке.
- Так вы были в пещере? - с загоревшимися глазами спросил Кэлси, надеясь, что это тяжкое испытание с драконом наконец завершилось. - И положили на место украденный кинжал?
- Ага, - отвечал Микки. - Отвечаю "да" на оба вопроса. - Ответ не вполне отражал истинное положение вещей; забрав горшок с золотом, Микки впал в такую эйфорию, что начисто забыл о кинжале. Так что тот по-прежнему лежал в одном из бесчисленных потайных карманов его серой куртки.
- Из этого следует, что Роберт вернулся в ссылку, - принялся рассуждать Кэлси, - а народ Бремара может направить свои усилия в другое русло. Теперь людям надо будет отбивать нападение с другой стороны.
- Опасно было бы так думать, - вставил Микки. Все трое компаньонов с любопытством воззрились на лепрекона. - Я видел дракона, он быстро летел на восток, - невозмутимо продолжал Микки. - Намерен ли он оставаться в своей норе или нет, я не могу сказать. Но я не стал бы принимать это как факт. И не советую делать этого вам, пока мы не будем знать точно.
- Ты утверждал, что если положить на место кинжал, то...
- Я говорил о туманном правиле из старой книги, - подчеркнуто агрессивно возразил Микки. А что еще ему оставалось? Лепрекон прекрасно знал, что вурм вовсе не обязан оставаться в норе. Ему с самого начало было известно, что, даже положи они кинжал на место, на Роберта это никакого влияния не окажет.
Кэлси потянулся рукой к машине, словно ища опоры. И только в этот момент он заметил огромный меч Роберта. Оружие лежало на сиденье рядом с тем местом, где перед этим находился Гэри. Микки наблюдал, как дикая гримаса исказила лицо Кэлси. Он знал - Кэлси сейчас, так же как раньше Гэри в пещере дракона, собирает вместе кусочки головоломки. В этот момент он понял, в какую сеть обмана завлек их всех лепрекон. Даже если предположить, что кинжал возвращен на место, - все равно наличие здесь меча (а Кэлси был знаком с этим оружием не понаслышке) лишало путешествие в пещеру Роберта всякого смысла.
К облегчению лепрекона, Кэлси сейчас решил воздержаться от высказывания своих логических догадок, лишь метнул в сторону Микки насмешливо-понимающий взгляд, ясно показывающий, что тот разоблачен.
- Надо уложить его в теплую постель, - произнес Кэлси, переводя взгляд на Гэри. - Будь готов к долгой ночи, - обратился он к Микки. - До рассвета нам предстоит много работы.
- И после рассвета тоже, - пробормотал Микки себе под нос. - Если только я не ошибаюсь в моих догадках.
Глава двадцать вторая
ЛОВУШКА
На следующий день лил проливной дождь - сплошная пелена под черными набухшими облаками протянулась от горизонта до горизонта. Все пропиталось водой, казалось, сам воздух превратился в воду. Никогда прежде жители Бремара не радовались так горячо подобному бедствию.
- В такую погоду вурм не станет высовывать носа, - заметил Микки, обращаясь к четырем своим товарищам. Вся компания завтракала в уцелевшей при пожаре части "Дремлющей феи".
- Но сколько времени продлится ливень? - не замедлил вставить Кэлси. Гэри показалось, что эльф находится на грани того, чтобы разразиться тирадой. Каждый раз, когда Кэлси смотрел на Микки во время прошедшей ночи и наступившего утра, его взгляд был полон ненависти. И всякий раз, когда он отвечал лепрекону, его слова были напоены ядом.
Ярость эльфа бросалась в глаза, однако Микки это, похоже, было как с гуся вода. Лепрекон получил обратно свой ненаглядный горшок с золотом; теперь хоть земля разверзнись, он бы и глазом не моргнул.