Капитан Стоун, включая двигатель последние два дня, увеличил скорость своего короля, с помощью радарного маяка проник в гущу летучих облаков и вошел в их среду с низкой относительной скоростью. Последний маневр, утвердивший "Стоуна" на месте, был всего лишь любовным шлепком: "Стоун" откашлялся и стал продолжать свой путь вместе с другими бродячими странниками космоса.Капитан в последний раз посмотрел в окуляры стереорадара, пробежал лучом полный круг от носа до кормы. Громады Аллилуйи, неразличимые невооруженным глазом на фоне заезд, висели в увеличенной перспективе ложного "космоса" стереоприбора, где настоящих звезд вовсе не было видно. Ползучего следа, признака относительного движения, на экране не было.На одном из летучих камней недалеко от корабля и на пару градусов вне орбиты светилась точка ярче других. Это был радарный маяк, на который и вышел капитан Стоун. Маяк тоже был неподвижен на стереоэкране, и капитан сказал Кастору:- Запроси доплер из мэрии.- Уже, капитан, - сказал Кастор и вскоре добавил: - Относительная около десяти миль в час - девять и семь и еще малость. Милях в семистах от нас.- Вектор?- Выходим почти на них. Проедем в десяти-пятнадцати милях к югу, внутри орбиты.Роджер Стоун расслабился и усмехнулся.- Ну, как наводка? Твой старик еще не разучился считать, а? Нормально, папа, - если учесть...- Что учесть?- Что ты использовал вычисления Пола.- Когда я решу, кого из нас двоих ты оскорбил, я тебе отвечу. - Он сказал в микрофон:- Все посты свободны от маневра. Машинное, доложите по закрытии. Эдит, скоро будет обед?- Заперто, сынок, - доложила Хейзел.- Через полчаса, дорогой, - ответила жена.- Ничего себе! Человек потеет над горячим пультом, и ему еще надо полчаса ждать обеда. Что у вас за отель?- Да, дорогой. Кстати, я опять сокращаю тебе калории.- Бунт! Что бы сделал Джон Стерлинг на моем месте?- А папа толстеет! А папа толстеет! - пропел Лоуэлл.- И придуши своего ребенка. Кто хочет выйти со мной поставить добавочные двигатели?- Я хочу, папа!- Мид, ты просто пытаешься смыться, чтобы не помогать на кухне.- Я могу ее отпустить, дорогой.- Пожалеешь ребенка - испортишь харчи. Бери сухим пайком, детка.- Не очень смешно, папа.- А мне денег не платят, чтобы было смешно.Капитан Стоун, насвистывая, отправился на корму. Близнецы и Мид вышли с ним. Они быстро поставили стартовые ракеты - молодежь закрепляла, а капитан лично проверял проводку. Ракеты разместили вокруг корпуса в центре корабля и по паре на носу и на корме. Подключенные к пилотскому радару и настроенные на минимальный диапазон, они быстро помогут кораблю свернуть в сторону, если нежелательный объект будет идти на столкновение с ним при достаточно опасной относительной скорости.Во время прохода в глубь, астероидного пояса Стоуны шли просто на авось. Хотя принято считать, что пояс забит небесным мусором, статистика показывает, что там гораздо больше пустоты, чем камня, и опасность столкновения очень незначительна. Внутри узла ситуация была несколько иной - там концентрация массы в несколько раз больше, чем в других районах пояса. Но большинство старателей даже и здесь не принимало мер предосторожности - проще было ставить на то, что они всегда будут выигрывать в эту русскую рулетку, чем тратить деньги и усилия на противоударную защиту. Некоторые поплатились за это, но немногие - аварии в узле Аллилуйя происходили не чаще, чем в Мехико. Когда все вернулись на корабль, обед был готов. - Тебе звонили, капитан, - сообщила Хейзел.- Уже?- Из мэрии. Я сказала, что ты вышел, но перезвонишь им. Девять и шесть десятых сантиметра.- Дорогой, обед остывает.- Идите за стол, я быстро.Он действительно вернулся быстро. Доктор Стоун вопросительно посмотрела на него.- Мэр, - объяснил Роджер. - Добро пожаловать в Рок-Сити и все такое.
Сообщил мне, что городской комитет ограничил скорость космических кораблей до ста миль в час, а скутеров - до пятисот в пределах тысячи миль от мэрии. - Надеюсь, ты сказал им, куда им надо пойти со своими ограничениями? ощетинилась Хейзел.- Нет, не сказал. Я вежливо извинился за то, что по незнанию нарушил правила, и обещал зайти засвидетельствовать свое почтение завтра или послезавтра.- Я думала найти жизненное пространство на Марсе, - пробурчала Хейзел. - Оказалось, там одни грабители, бюрократы и сборщики налогов. И вот мы выходим на широкие просторы космоса и что же находим там? Дорожную полицию. А мой единственный сын не может им даже ответить как следует. Придется мне отправиться на Сатурн.- Я слыхал, на базе Титан здорово холодно, - примирительно ответил Роджер. - Почему бы не на Юпитер? Пол, подай мне соль, пожалуйста.- Юпитер? Позиция неблагоприятная. И потом, я слышала, что на Ганимеде больше правил, чем в школе для девочек.- Мать, ты единственный известный мне трудный подросток, который по возрасту подходит для гериатрической клиники. Ты прекрасно знаешь, что человеческая колония в космосе не может жить без правил.- Оправдание для Наполеонов местного масштаба! Вся Система залезла в корсет.- Что такое корсет? - осведомился Лоуэлл.- Предшественник скафандра, можно сказать.Видя, что Лоуэлл неудовлетворен, Эдит сказала:- Вот вернемся, милый, и мама покажет его тебе в музее.Капитан предложил всем прилечь после обеда - они все не выспались, совершая маневр.- У меня до сих пор в глазах рябит, - сказал он, потирая глаза, - так я таращился в стереорадар. Сосну часок-другой.Хейзел хотела что-то сказать, но тут раздался сигнал тревоги, и Роджер мигом встрепенулся.- Объект курсом на столкновение! Держитесь все за что-нибудь, - И сам уцепился за стойку, схватив другой рукой Лоуэлла.Но аварийные стартовые двигатели не включились.- Зеленый, - спокойно объявила Хейзел. - Что бы это ни было, оно идет недостаточно быстро, чтобы причинить нам вред. И, похоже, пройдет рядом. Капитан перевел дыхание.- Надеюсь, что ты права, но я слишком часто бывал в таких переделках, чтобы полагаться на статистику. С тех пор, как мы вошли в пояс, все время нервничаю.Мид понесла на корму грязную посуду и тут же вернулась с круглыми глазами. - Папа, у двери кто-то есть.- Что-о? Мид, тебе померещилось.- Да нет же, я слышала. Послушай сам.- Ну-ка тихо все.В тишине все услышали мерное шипение нагнетателя воздуха - работал корабельный шлюз. Роджер метнулся к нему, но мать остановила его:- Погоди-ка, сын.- В чем дело?- Отойди от двери. - И Хейзел достала пистолет.- Да убери ты его: все равно не заряжен.- Он-то об этом не знает, тот, кто в шлюзе.- Мама Хейзел. что ты так нервничаешь? - спокойно спросила Эдит. - А ты не понимаешь? У нас на корабле еда. И кислород. И кое-какой запас моно-аш. Тут не Луна-Сити: кто-нибудь может и позариться. Доктор Стоун посмотрела на мужа, и он, поколебавшись, сказал отрывисто: - Иди на нос, дорогая. Возьми Лоуэлла. Мид, закрой за собой люк и сиди у рации. Если услышишь что-нибудь подозрительное, радируй в мэрию и скажи, что нас грабят. Давай! - Роджер нырнул в свою каюту и вернулся с собственным пистолетом.Когда люк за Мид закрылся, шлюз как раз перестал работать. Четверо оставшихся ждали, окружив входную дверь.- Нам прыгнуть на него, папа? - шепотом спросил Кастор.- Нет, главное под выстрел не лезьте.Дверь медленно отворилась. На пороге возникла фигура в скафандре, лицо под шлемом трудно было различить. Увидев направленные на него пистолеты, пришелец поднял руки.- Вы чего? - глухо и обиженно спросил он. - Я ничего не сделал. Капитан Стоун, видя, что у человека не только в руках, но и за поясом нет пистолета, опустил свой.- Извините. Давайте помогу вам снять шлем.