Через шестьдесят четыре дня у котят появились котята, по восемь штук у каждого. Шестьдесят четыре дня спустя, на сто сорок шестой день отлета с Фобоса, у котят котят появились котята; теперь их стало пятьсот тридцать.- Надо это как-то прекратить - сказал капитан Стоун.- Да, дорогой.- Я серьезно. При таких темпах мы останемся без еды, не дотянув до цели, даже если залезем в товары близнецов. А кроме того, мы просто задохнемся под сплошным меховым мурлычущим матрасам. Сколько будет пятьсот тридцать на восемь? А если это еще умножить на восемь, сколько будет?- Чересчур много, на мой взгляд.- Дорогая, это самое мастерское преуменьшение со дня смерти Меркуцио "Очевидно, имеются в виду слова Меркуцио, что его смертельная рана- всего лишь царапина (Шекспир, "Ромео и Джульетта"". Да правильно ли я еще вычислил: это экспонентная, а не геометрическая прогрессия. Впрочем, до результата мы не доживем - помрем с голоду.- Роджер!- По-моему, надо... да, что?- Кажется, есть простой выход. Все марсианские существа на холоде засыпают. - Да?- Поместим их в трюм - там, к счастью, есть место.- Согласен со всем, кроме слов "к счастью".- И будем держать их там на холоде.- Не хотелось бы убивать малюток. Просто не могу их возненавидеть до того хорошенькие, провались они совсем.- Мы их будем держать при минус ста, как в обычную марсианскую зимнюю ночь. А может быть, и потеплей сойдет.- Так и сделаем. Подайте мне лопату. Подайте невод. Подайте бочонок. Роджер начал вылавливать из воздуха плавающих плоских котов. - А Мохнатые Штаны я вам не дам заморозить! - На пороге каюты возник Лоуэлл, прижимавший к груди взрослого кота. Может, это был Мохнатые Штаны, а может, и нет. Взрослых зверьков различить никто не мог, а затею с именами бросили после первого помета, Но Лоуэлл был абсолютно уверен в своей правоте, и его не заботило мнение окружающих. Близнецы сговаривались подсунуть ему другого, когда он уснет, но их услышали и запретили диверсию. Лоуэлл был доволен, и мать не желала, чтобы он поколебался в своей вере.- Дорогой, мы ничего не сделаем твоему котику.- Попробуйте только - я вас выброшу в космос!- Ох, дорогой, это он помогал Хейзел работать над сценарием! - Доктор Стоун подплыла поближе к сыну. - Лоуэлл, мама ведь никогда тебя не обманывала, правда?- Вроде бы нет.- Мы ничего не сделаем Мохнатым Штанам. И плоским котяткам тоже ничего не сделаем. Просто у нас для них не хватает места. Ты можешь оставить Мохнатые Штаны, но все остальные котята пойдут спать. С ними ничего не случится.- Клянешься Законом Галактики?- Клянусь Законом Галактики.Лоуэлл ушел, продолжая прижимать кота к груди.- Эдит, - сказал Роджер, - надо положить конец их сотрудничеству. Не волнуйся, дорогой, ничего плохого с ним не случится. Но боюсь, придется разочаровать его в другом, - нахмурилась она.- В чем это?- Роджер, у меня не было времени изучить марсианскую фауну, и плоскими котами я тоже, конечно, не занималась - только убедилась в том, что они безобидны.- Безобидны! - Роджер отмахнулся от пары летевших котят. - Женщина, я тону! - Но марсианская фауна вся рассчитана на выживание, и у нее есть свои особенности. За исключением водоискалок, которые, возможно, не марсианского происхождения, животные ведут пассивный и возобновляющийся образ жизни. Возьми плоского кота...- Сама возьми, - сказал Роджер, снимая очередного с груди. - Это беззащитное существо даже не может как следует добывать себе еду. Думаю, в естественных условиях это безобидный паразит, который цепляется за более подвижное животное.- Лишь бы за меня не цеплялись! А ты выглядишь так, словно в шубе. Давай загрузим их в морозильник!- Терпение, дорогой. Возможно, носителю это так же приятно, как и нам, поэтому он терпит плоского кота и позволяет ему подбирать свои крохи.
Но плоский кот разделяет общее свойство всего живого на Марсе. Он способен долгое время пребывать в спячке, а если в этом нет нужды, просто снижает свою жизненную активность - например, при недостатке пищи. Но когда еды становится больше - выключатель тут же щелкает, и зверек размножается, насколько это позволяют запасы пищи.- Уж это точно!- Ограничить его снова в еде - и он спокойно будет ждать лучших времен. Это, конечно, чистая теория - я ведь рассуждаю по аналогии с другими формами жизни на Марсе, - но этим-то я и собираюсь огорчить Лоуэлла. Мохнатым Штанам придется перейти на очень скудный паек.- Это будет непросто, - нахмурился Роджер - Вундер его все время кормит. Придется за ним следить, не то не миновать нам новых ангелочков. Солнышко, давай-ка займемся ими прямо сейчас.- Да, дорогой. Я просто хотела поделиться своими мыслями. Всех кликнули наверх, и началась операция по отлову. Котов загоняли на корму и в трюм. Они разбегались, мурлыкали и искали общества. Поллукс сидел в трюме и пытался удержать их там, пока другие сгоняли их со всего корабля. Отец просунул голову в дверь, стараясь разглядеть сына в облаке плоских котов. - Сколько их тут у тебя?- Не могу сосчитать - они все время движутся. Закрой дверь! - Как я могу загонять их сюда, если дверь закрыта?- А как я могу их здесь удержать, если дверь открыта?Наконец все надели скафандры (Лоуэлл взял к себе в скафандр Мохнатые Штаны, не очень, видимо, полагаясь даже на Закон Галактики), и капитан довел температуру на корабле до ощутимых минус двадцати. Плоские коты, столкнувшись с неуютными скафандрами и будучи предоставлены сами себе, сдались и начали сворачиваться в шарики вроде меховых грейпфрутов. Теперь их можно было легко собрать, сосчитать и поместить в трюм. Однако Стоуны еще несколько дней продолжали ловить и сажать в заключение тех, кто ускользнул.
Глава 15 "МЕЖДУ ЮПИТЕРОМ И МАРСОМ Я ПОМЕЩАЮ ПЛАНЕТУ"
Так писал великий астроном Кеплер: "Inter Jovem et Martem planetam interposui". Его последователи вывели правило о расстояниях между планетами, известное как правило Боде. Согласно ему точно в 2,8 расстояния от Солнца до Земли - в 2,8 астрономической единицы - полагалось быть планете.В первую ночь нового XIX века монах Джузеппе Пьяцци открыл новое небесное тело. Это был астероид Церера - как раз в том месте, где полагалось быть планете. Для астероида он был велик - и действительно, он больше всех астероидов - 485 миль в диаметре. В последующие два века были открыты сотни и тысячи астероидов - до самых маленьких камушков. Название "астероиды" оказалось неудачным: это не звездочки и даже не планетоиды. С самого начала предполагалось, что это осколки крупной планеты, а к середине двадцатого века гипотезу как будто подтвердило математическое исследование их орбит. Но лишь когда первые исследователи на заре космических полетов проникли в пустынную область между орбитами Марса и Юпитера и посмотрели на нее своими глазами, мы удостоверились, что астероиды - в самом деле осколки большой планеты - разрушенного Люцифера, давно погибшего брата Земли. Поднимаясь все выше и выше над Солнцем, "Перекати-Стоун" замедлял ход, описывал кривую и приближался к точке, откуда начнет снова падать к Солнцу. Сейчас он был в орбите Цереры и, добравшись до этой "дамы", прошел уже пятьдесят миллионов миль по астероидному поясу - руины Люцифера широко разбросаны в космосе. Узел Аллилуйя помещался ближе к центру пояса. Неплотная группа камней, песка, хаотических молекул и планетоидов, известная как узел Аллилуйя, вращается вокруг Солнца со скоростью 11 миль в секунду. Вектор "Стоуна" составил 8 миль в секунду и шел в том же направлении.