И как бы вы хотели провести оставшееся время?
— Я… м-м… А что вы думаете о том, чтобы «постучать горшками»?
— Извините?
— Где вы живете, Альберт? Вам надо объяснять?
— О… диттосекс. Риту, вы меня удивляете.
— Чем? Тем, что предложила первой? Дамы так себя не ведут? Не надо скромничать, Альберт. Или вы придерживаетесь какой-то новой веры? Неоцелибат, да?
— Нет, но…
— Большинство знакомых мне мужчин и многие женщины выписывают «Плейдит» и каждую неделю получают коробку с импринтированным «экспертом». Даже в зрелом возрасте…
— Риту, у меня есть постоянная подружка.
— Да, я читала ваше досье. Она солдат. Впечатляет. Вы дали друг другу какие-то обещания.
— Мы сохранили реальные отношения для себя.
— Мило. И так благоразумно. Но вы не ответили на мой вопрос.
— Диттосекс. Да. Многое зависит от того, собираешься ли потом передать этот опыт ригу.
— В нашем случае это исключается.
— Понимаю.
— И?.. Не вижу смысла чего-то опасаться, когда до конца света остался час или чуть больше.
— Хорошо. Согласен. Иди ко мне.
— О!
— Что?
— Альберт, у тебя какие-то особенные Серые!
— У тебя тоже.
— Я пользуюсь скидкой как служащая «ВП» на супертактильные модели…
— Да. Давай…
— Ух, подожди, подо мной камень… Вот. Лучше. Ляг на меня. Дай мне почувствовать твой вес. Хорошо. Забудь обо всем.
— Хорошо, мне… все так…
— …так реально. Как будто…
— …как будто… А-а-пчхи!
— Что такое? Ты… чихнул?
— Нет, ты! Пыль…
— Ты чихнул. Черт, ты реальный!
— Риту, позволь объяснить…
— Слезай, мерзавец…
— Да-да, конечно. Но… У тебя на шее стерлась краска…
— Заткнись.
— И контактные линзы сползли. А я-то думал, почему у тебя такая чудесная кожа. Ты тоже реальная!
— Я думала, что ты мертв. Призрак. Хотела утешить тебя.
— Это я утешал тебя! И к чему все эти разговоры? Отвлечься… Тебе же хотелось отвлечься!
— Я имела в виду тебя, идиот!
— Хм. Мне показалось, что ты говорила о себе.
— Хитро придумано.
— Эй! Думаешь, я бы дотронулся до тебя, если бы знал? Я же сказал, мы с Кларой…
— К черту!
— Послушай, мы оба обманывали друг друга, верно? Я скажу тебе, зачем мне понадобился маскарад, если ты откроешь мне свои причины. Договорились?
— Проваливай!
— Разве ты не рада, что я не погиб, когда в мой дом попала ракета? Предпочитаешь, чтобы я умер?
— Конечно, нет. Просто…
— Я мог бы уйти уж несколько часов назад. Но я остался, чтобы…
— Чтобы попользоваться мной!
— Риту, мы оба… а, что толку!
— Чертовски верно!
— Что?
— Что?
— Ты что-то сказала?
— Нет. Только…
— Да?
— Я сказала… все было прекрасно…
— Да… было. Ты смеешься?
— Представила себе, как бы мы лежали, довольные тем, что «утешили» друг друга… потом ждали, когда же другой начнет распадаться. А потом нам захотелось бы еще…
— Ха. Да, забавно. Жаль, что мы так рано все поняли.
— Да, но, Альберт?
— Да, Риту?
— Я рада, что ты жив.
— Спасибо.
— Итак, что теперь?
— Теперь? Полагаю, пора идти. Возьмем из машины пластиковый контейнер, наберем воды и вперед, на запад.
— В город. Уверен, что не на юго-восток?
— На юго-восток?
— В домик моего отца.
— Уррака Меса. Не знаю, Риту. Дома у меня большие неприятности.
— И тебе надо многое обдумать, прежде чем браться за решение своих проблем. В домике никого нет, а доступ к Сети защищен. Ты сможешь прояснить ситуацию, а уж потом вступать в борьбу с Энеем или кем-то другим, кто стоит за всем этим.
— Понимаю. Мы можем добраться туда пешком?
— Попробуем — узнаем.
— Ну…..
— И мы будем проходить неподалеку от боевой зоны. Ты ведь поэтому отправился лично, а не послал дитто?
— Это настолько очевидно?
— Я завидую тем, кто… кто влюблен.
— Не знаю… Мы с Кларой еще не уверены…
— Все, хватит. Твоя цель — твоя солдатка. Уже темнеет, но луна встала, и у меня в глазу есть светоусилитель.
— У меня тоже.
— Прогуляемся. Наши предки пересекли эту пустыню давным-давно.
То, что сделали они, можем сделать и мы, разве не так?
— Как скажешь, Риту. По-моему, люди могут уговорить себя на что угодно.
Глава 24
ПСИХОКЕРАМИКА
…или как выживший Серый № 2 производит впечатление…
Никогда не думал, что быть подопытной морской свинкой сумасшедшего ученого может быть интересно.
Прошло около 10 часов с тех пор, как мои протеиновые часы начали обратный отсчет, дав ход рефлексу. Меня потянуло домой. Я был готов плыть, бежать или лететь, преодолевая все препятствия, только бы сбросить память от этой мини-жизни в надежное хранилище реального человеческого мозга. Но это щемящее чувство скоро прошло. Даже голем-рефлекс, впечатанный в мою псевдоплоть на фабрике, заглох под тяжестью физической и эмоциональной усталости.
— Вы привыкнете к процедурам обновления, — объяснил дитМахарал после того, как я прошел испытания паром, горячим душем и пощипывающими лучами, в результате которых мое тело и члены стали похожими на только что вынутое из духовки тесто. — Больно только первые несколько раз.
— И сколько раз можно повторять эту процедуру, прежде чем…
— Прежде чем эффект обновления ослабнет? Глине далеко до живой плоти. На этом аппарате мне удалось повторить процесс 30 раз. Моя группа во «Всемирных печах», возможно, уже подняла планку выше. Если Эней не остановил проект… что представляется вполне вероятным.
Тридцать обновлений.
В 30 раз увеличить срок жизни дитто. Мелочь по сравнению с десятками тысяч дней, прожить которые тебе дает возможность человеческое тело. Но, чувствуя себя посвежевшим и полным сил, я ответил Махаралу откровенно:
— Вы бы заслужили мою благодарность, если бы сделали это не ради того, чтобы продлить срок плена.
— Перестаньте. Где есть время, там есть и надежда. Тридцать дней… у вас столько возможностей разработать план побега.
— Может быть. Но вы сказали, что я бывал здесь и раньше. На мне проводили эксперименты. Кто-то из прежних Альбертов бежал?
— Вообще-то бежать удалось троим. Одного остановили мои собаки. Второй растаял, переходя пустыню. А третий даже добрался до телефона! Но вы уже отменили его кредитный код. Мой робот-охотник настиг беднягу в тот момент, когда ему едва не удалось отправить сообщение по бесплатным сетям.
— В следующий раз я не совершу такой ошибки.
— Оптимист всегда оптимист! — рассмеялся Махарал. — Я рассказал о ваших предшественниках для того, чтобы показать бесполезность попыток бегства. Те недостатки в системе безопасности, которыми вы воспользовались, уже устранены.
— Что ж, придется придумать что-то оригинальное.
— К тому же я знаю, как вы думаете. Я изучал вас годами.
— Да? Так вот почему я здесь, дитЙосил? У меня есть нечто такое, что не дает вам покоя. Что-то необходимое вам, да?
Он остановился посреди своей каменной лаборатории и посмотрел на меня. В его взгляде было что-то, какое-то странное выражение, нечто среднее между страхом и жадностью.
— Я приближаюсь, — сказал Махарал. — Я уже близок.
— Да уж надо постараться. Даже технология восстановления не поможет вечно жить без реального тела. Значит, ключ у меня? Некий секрет, который решит вашу проблему. Но ведь я тоже исчезну через несколько дней.
— Время играет против.
— Есть еще Эней Каолин. Он очень хотел отправить вас в лабораторию и покопаться в вашем мозге. Почему? Подозревает, что вы похитили оборудование и организовали собственную тайную лабораторию, надеясь перехитрить смерть.
Напряжение на лице Махарала уступило место надменности.
— Вы, как всегда, умны, Альберт. Но при всей проницательности вам всегда будет чего-то не хватать. Ведь вы только угадываете. Правда останется незамеченной, даже если я положу ее перед вами.