- Практически каждого пирата обнаруживают и уничтожают, - холодно ответил Граймс.
- "Практич'ски кажд'го пирата", вы слыш'ли? Имеется в виду пара-тройка лопухов.
- А как же небезызвестный Черный Барт?
- Черный Барт! - с набитым ртом отозвался Бакстер и ткнул вилкой с куском бифштекса в сторону Граймса. - Эт' ж' мелкая сошка. Конечн', его поймали и отшлеп'ли по заднице. А я г'рю о настоящ'х пиратах - у кого на кораблях национальн' флаг, а не "Весел'й Роджер". Тех, на к'го ваш' драгоценная иде-ФИКС и'хнуть не посмеет. Тех, кто дела'т грязную работу по заказу Федерации.
- Например? - ледяным тоном осведомился мичман.
- А, р'шили прикин'ться невинной овечкой. Нико'да не слыш'ли о герц'гстве Вальдегрен, мист'р мичман?
- Конечно, слышал. Автономия, но они подписали с Федерацией так называемый "Пакт о вечной дружбе".
- Красив' звучит, правд'? А теперь давайт' подумаем. Так ск'зать, проведем аналогию. Знаете что-нибудь о животных, мист'р Граймс?
- О животных? - Граймс был озадачен. - Ну... надеюсь, кое-что я знаю. Нам читали обычный курс ксенобиологии.
- Неважн'. Вы "Терри"... то 'сть, землянин. В'зьмем, к примеру, ваш'х земных четвероногих друзей.
- Черт побери, к чему вы клоните? - взорвался Граймс, потом виновато покосился на Джейн Пентекост - но понял, что эта перепалка ее скорее занимает, чем раздражает.
- Представьт' себе "Пакт о вечн' дружбе" между ел'ном и котом, продолжал Бакстер. - Толст'й, ленив'й слон. Тощ'й, пронырливый кот. Если слон захоч'т, он мож'т сдел'ть из эт'го кота в мохнатую лепешку, прост' наступив на него. Но он не хоч'т. Слон не трога'т кота, потому чт' кот ему полезен. И он не то'ко не трога'т кота. Нет, слон и кот достают ручки - не знаю уж, из какого места - и подпис'вают пакт. Есл' до вас случайн' не дошло, слон - это Федерац'я, а кот - герц'гство Вальдегрен.
- Но почему? - спросил пораженный Граймс. - Зачем?
- Что, вас, щ'нков, не уч'т, как дел'ется политика? Или эт' курс для особ' одаренных? Ладн', мист'р Граймс, я вам скажу. Есть животное, котор'го слон действит'но боится. Верите или нет, но он боится мышей. Под хв'стом у ваш' Федерац' есть такие мыши. Воз'тся, копошатся, слов'м, очень раздр'жают слона. Да еще и пищат, требуя полн' автономии. На них и напуска'т кота. Он мож'т дать волю зубам и когтям. Достат'чно факта его существования, чтоб' мыши притихли.
- И кто же эти удивительные мыши, мистер Бакстер?
- Вас что, вообще нич'му в Академии не уч'т? Лада', хоть я вам скажу. Мыши - это Приграничье, а кот, как я уже сказал - герц'гство Вальдегрен. Вальдегренцы могут убивать и пиратств'вать, ско'ко их душе угодно. Но, по мнению герц'гства, эт' не пиратство, и по мнению ваш'го тупого слона Федерации - эт' не пиратство. Эг' - дайт'-ка вспомнить, что они несут в подобн' случаях? Контроль контрабанды. Борьба с' шпионажем. Вторжение в трехмиллион'миль-ную зону. Кажд' раз, когда пират' нападают, ваш' орлы наход'т лазейку в законе, а сопляки из ФИКС сидят на тихон'чю и даж' не собираются преследовать дорогих вальдегренских друзей. А если кто-ни'дь встрепенется, его тут ж' вернут на базу, где стар' добр' папочка-адмирал снимет с него штанишки и отшлеп'от по толст' попке.
- Прошу Вас, мистер Бакстер, - одернула его Джейн Пен-текост.
- Извините, мисс. Что-т' меня занесло. Мой младш' братишка был треть'м реактивщ'ком на старике "Баньипе", когда тот пропал. Понята', д'казать нич'го не смогли, но в сект'ре, откуд' ребята брос'ли последнее сообщение, как раз прох'дили маневр' Вальдегренск'го флота. Вот хитрые бестии... Пальцем не тронут корыт' вроде этого - или какой-ни'дь Трансгалактич'ский клипер. Нет, выберут мелк' задрипанный транспорт, про котор' никто не вспомнит, кром' друзей и родст'ников команды. Ну, и стр'хо-вой к'мпании. Но Ллойд* стольк' гребет с судов, у котор'х все в порядке, что разок мож'т и раскошелиться. Мож'т, эт' ему даж' выгодно.
Пока кто-т' "опазд'вает" и "пр'падает", они мог'т вздувать взносы.
______________
* Реально существующее независимое некоммерческое Классификационноеобщество, осуществляет надзор за проектированием, постройкой суцов и ихтехнической эксплуатацией, публикует разные материалы о своей деятельности.Агент Ллойда - лицо, назначенное корпорацией Ллойда для работы в порту сцелью слежения за движением и потерями судов для защиты интересовкорпорации, - есть во всех крупных портах мира. (Прим. ред.)
- Но я все-таки не понимаю, за что платят пиратам, - сказал Граймс.
- Как эт' за что? Вашему дружку Черн'му Барту платили. Допустим, у вас куч' расходов на п'стройку и вооружение воен-н'го флота. Пираты мог'т вам здоров' их сократить. Думаю, и ваш' драгоценная ФИКС не отказал'сь бы тряхнуть какого-ни'ть жирн'го торгаша, котор'го нелегкая занесет в район ее "маневр'в"... если ей эт' разрешат.
- Вы пытаетесь доказать, что Федерация закрывает глаза на пиратство, потому что... Это совершенно невозможно.
- Поживит' немного в Приграничье, буд'те дум'ть по-другому, - буркнул Бакстер.
- Речь не о пиратстве, - поправила Джейн Пентекост. - Это называется "конфронтация".
Глава 5
Ужин закончился. Бакстеры поспешили в бар, предоставив Граймсу и Джейн Пентекост лениво потягивать кофе. Едва супруги оказались вне зоны слышимости, Граймс усмехнулся:
- Значит, вот они какие - приграничники. Первые приграничники, кого мне довелось встретить.
- А вот и нет, - возразила Джейн.
- Да нет, первые. Ну, в ФИКС служит пара человек, но я с ними ни разу не сталкивался. А теперь и не особенно этого хочу.
- Вы познакомились еще с одним приграничником - раньше, чем с Бакстерами.
- Капитан?
Она рассмеялась.
- Можете сказать это ему лично - если захотите прогуляться в космос без скафандра.
- Тогда кто?
- И кто бы это мог быть, адмирал? Кого вы еще видели на этом корабле прежде, чем капитана? Пошевелите мозгами.
Он недоверчиво уставился на девушку:
- Ну, не вы же?
- А кто еще? - она снова рассмеялась, но на этот раз в ее смехе прозвучала нотка горечи. - Мы тоже не все одинаковые, как видите. Или увидите... Если случится серьезная заварушка и Джим Бакстер окажется на вашей стороне - можете считать, что вам повезло. Такие дела. Некоторые из нас обзавелись светским лоском, некоторые - нет. Вот и все.
- Но как вы?.. - он замялся, пытаясь подыскать слова, которые ее не обидят.
- Как я попала на это судно? Обычная история. Начала свою космическую карьеру не слишком опытной стюардессой на "Джамбуке", одном из самых старых и ветхих кораблей "Линии Полуночников". Потом на Эльсиноре меня скрутило вполне возможно, благодаря моей собственной стряпне. В общем, я уже почти поправилась, когда на планете совершенно случайно приземлился "Эпсилон Змеи" - чтобы поместить в госпиталь своего офицера снабжения, которая сломала ногу. Леди немного увлеклась и забыла Золотое правило: "Когда звучит сигнал "приготовиться к ускорению" - бросай все дела, закрепи все, что можно, и пристегнись сам". Врачу повезло больше - леди... смягчила его падение.
Граймс собрался было спросить, чем так увлеклись врач и эконом, но потом был только рад, что промолчал... и почувствовал, как алая краска заливает лицо и уши.
- Вы должны понять, - сухо произнесла девушка, - торговое судно со смешанной командой - не монастырь. На чем я остановилась? Ах, да, Эльсинор. Капитан "Змейки Эппи" стал искать управляющего для хозяйства своего корабля и почему-то решил, что я - самая подходящая кандидатура. Вернее, мне удалось его убедить - по крайней мере, в том, что касалось "подходящего". До сих пор не могу понять, что моя предшественница нашла в этом похотливом старом козле, хотя второй помощник был очень даже...
Граймс неожиданно для себя ощутил укол ревности.