Альберт Тейлор, сидя в кресле, наклонился вперед и стал внимательно всматриваться в лицо ребенка.
- Ты знаешь, - сказал он, - мне даже кажется, что она и в весе прибавила. Что ты думаешь по этому поводу?
Мать посмотрела на дитя.
- Мейбл, тебе не кажется, что по сравнению со вчерашним днем она покрупнела и даже потолстела?
- Может и так, Альберт. Я, правда, не уверена. Хотя едва ли за столь короткий срок могут быть реальные изменения. Главное, она снова стала нормально есть.
- Она миновала кризис, - сказал Альберт.-Думаю, тебе можно уже не беспокоиться на ее счет.
- Это уж точно.
- Альберт Тейлор! Как ты мог?
- Не надо так волноваться, - сказал он. - Я все тебе расскажу, если ты действительно этого хочешь, только ради всего святого держи себя в руках.
- Пиво!-воскликнула она. -Я знаю, это было пиво!
- Мейбл, пожалуйста, не говори глупости.
- Что же тогда?
Альберт аккуратно положил трубку на столик рядом с собой и откинулся на спинку кресла.
- Скажи, - проговорил он, - тебе никогда по какой-нибудь случайности не приходилось слышать от меня ничего относительно того, что называется маточное молочко?
- Нет.
- Это волшебство, - сказал он. - Чистое волшебство. И вчера вечером мне неожиданно пришла в голову мысль о том, что если я подмешаю небольшое его количество к молоку ребенка ...
- Да как ты посмел!
- Но послушай, Мейбл, ты даже не знаешь, что это такое.
- Меня не интересует, что это такое,- ответила женщина.- Ты не можешь подмешивать посторонние продукты в молоко такого крохотного младенца. Да ты с ума сошел.
- Оно абсолютно безвредно, Мейбл, иначе я никогда бы не пошел на это. Его производят пчелы.
- Я так и поняла, - Кроме того, они настолько дорогое, что практически никто не может позволить себе им воспользоваться. Но даже если и могут, то только по капле.
- Могу я спросить, сколько же ты дал нашему младенцу?
- Так вот, - проговорил он, - в этом-то как раз весь вопрос. Именно здесь основное различие. Я полагаю, что за последние четыре кормления наш ребенок проглотил маточного молочка примерно в пятьдесят раз больше, чем любой из когда-либо живших на земле людей. Ну, как тебе это?
- Альберт, может ты прекратишь разыгрывать меня?
- Я клянусь в этом, - с гордостью произнес он.
Она сидела и смотрела на него, ее бровь надломилась, рот слегка приоткрылся.
- Мейбл, тебе известно, сколько стоит это вещество, если бы ты вздумала купить его? Одно предприятие в Америке прямо сейчас предлагает купить у него это молочко по цене пятьсот долларов за однофунтовую банку! Пятьсот до л л а р о в! Это же дороже золота, понимаешь ты это?
Она не имела ни малейшего представления, о чем он говорит.
- Я докажу это, - сказал он выскакивая из кресла и бросаясь к книжным полкам, где хранилась его литература о пчелах. На самой верхней полке были аккуратно сложены номера "Американского журнала о пчелах", рядом лежали экземпляры "Британского журнала о пчелах и пчеловодстве", а также другие наименования. Он взял последний номер американского журнала и нашел страницу с маленьким рекламным объявлением.
- Вот, - сказал он. - Как я тебе и говорил. "Мы продаем маточное молочко - оптовая цена 480 долларов за однофунтовую банку".
Он протянул жене журнал, чтобы та сама прочла объявление.
- Сейчас-то ты веришь мне? Такой магазин действительно существует в Нью-Йорке, Мейбл. Об этом так и говорится.
- Но здесь ничего не говорится о том, что ты можешь добавлять его в молоко практически новорожденного младенца. Я не понимаю, Альберт, что такое нашло на тебя, просто не понимаю.
- Но ведь оно помогло ей, не так ли?
- Сейчас я уже в этом не уверена.
- Мейбл, только не веди себя так глупо. Все-то ты прекрасно знаешь.
- Почему же другие люди не дают его своим младенцам?
- Еще раз повторяю, - сказал он.
- Оно слишком дорого. Практически никто на свете не может позволить себе покупать маточное молочко для еды разве что один-два мультимиллионера. Его покупают лишь крупные компании, производящие косметические кремы для лица и тому подобное. Они используют его как приманку. Добавляют малую капельку молочка к большой банке крема и потом продают по баснословным ценам. Говорят, это разгоняет морщины.
- В самом деле?
- Ну откуда, Мейбл, я могу это знать? В любом случае, - проговорил он, возвращаясь к креслу, - речь идет не об этом. Речь о другом. Буквально за несколько последних часов оно принесло нашему ребенку такую пользу, что, по-моему, мы и впредь должны давать ему его. Мейбл, пожалуйста, не перебивай, дай мне закончить. Сейчас у меня двести сорок ульев, и если я хотя бы сто из них пущу на производство маточного молочка, то тем самым наверняка удовлетворим потребности нашей дочки.
- Альберт Тейлор, - проговорила женщина, устремляя на мужа взгляд широко раскрытых глаз - Ты что, с ума сошел?
- Но ты только послушай меня, прошу, послушай.
- Я запрещаю тебе это,- сказала жена, - раз и навсегда. Ты больше не даешь моему ребенку ни единой капли этого мерзкого молочка, ты меня понял?
- Но Мейбл ... Трутни - это мужские особи. Нас они сейчас не интересуют. Рабочие же пчелы - особи женские; матка, естественно, также принадлежит к их числу. Однако рабочие пчелы являются, если так можно выразиться, бесполыми женскими особями. Их половые органы совершенно неразвиты, тогда как матка, напротив, неимоверно плодовита. За один-единственный день она может отложить столько яиц, сколько весит ее тело.
Он чуть замешкался, собираясь с мыслями,
- Итак, происходит следующее. Матка ползает по сотам и откладывает яйца в то, что мы называем ячеёй. Ну, ты видела эти маленькие отверстия в сотах? Так вот, гнездовые соты - это почти то же самое, с той лишь разницей, что меда в них нет - одни яйца. Матка откладывает по одному яйцу в каждую ячею, и за три дня каждое яйцо превращается в крохотную личинку. Мы называем ее черва. Теперь, как только появляется эта самая черва или личинка, пчелы-кормилицы - это молодые рабочие пчелы - собираются кругом и как сумасшедшие начинают ее кормить. И ты знаешь, чем они ее кормят?
- Маточным молочком, - терпеливо сказала Мейбл.
- Правильно! - воскликнул он.-Именно им-то они ее и кормят. Вещество это вырабатывается специальной железой, расположенной у них в голове, и именно его они закачивают в ячейки в качестве продукта питания личинок. А что происходит потом?
Он сделал драматическую паузу, глядя на нее своими помаргивающими, маленькими, серовато-водянистыми глазками. Затем он неторопливо повернулся в кресле и достал журнал, тот самый, что читал накануне вечером.
- Хочешь знать, что происходит потом? - спросил он, облизывая губы.
- Жду не дождусь.
- "Маточное молочко, - прочитал он вслух, - является веществом с необыкновенно питательными свойствами, ибо на одной лишь подобной диете личинка рабочей пчелы всего лишь за пять дней увеличивается в весе до полутора тысяч раз!"
- Сколько?
- Полторы тысячи раз, Мейбл. Представляешь себе, что это значит применительно к человеку? Так вот, - он понизил голос и подался вперед, вперив в нее взгляд своих маленьких бледных глаз, - это означает, что за пять дней ребенок с начальным весом в семь с половиной фунтов достигает веса в пять тонн!
Миссис Тейлор во второй раз прекратила свое вязание.
- Но, Мейбл, не надо воспринимать все это так буквально.
- Это почему же?
- Ну, просто так принято выражаться в научных кругах.
- Очень хорошо, Альберт, продолжай.
- Но это лишь половина моего рассказа, - сказал он. - Самое интересное впереди.