- Что она делает? - спросил Мартиндейл.
- Ну, я не берусь утверждать, будто она что-то делает, - ответил владелец магазина. - Похоже, это машина, только я не знаю, как она
работает. Видите, какой у нее корпус? Он из очень твердого пластика. Его, наверное, так и отлили вокруг какой-то механической начинки, потому
что открыть его невозможно, разве что взломать, а это, без сомнения, испортит машину. У меня нет доказательств, но мне кажется вполне логичным
предположение, что ее внутренности напичканы транзисторами, микропроцессорами, усилителями, реостатами и датчиками. Почему я так предполагаю? У
меня есть на то основания. Прочтите-ка надпись, выгравированную на корпусе. Нет-нет, невооруженным глазом вы ее не увидите, посмотрите через
лупу. Видите? Она выпущена на заводе интеллектуальных машин в Орегоне, штат Делавэр, а начинка изготовлена компанией «Дельфиниум» в Делосе, штат
Техас. Зачем, скажите на милость, таким солидным людям врать? К тому же, как вы сами видите, машина очень дорогая. Взгляните только, какие у нее
изысканные формы, как проработаны детали! Разве стал бы кто-нибудь так утруждаться просто шутки ради?
- Но для чего она предназначена? - спросил Мартиндейл.
- Если б я это знал, то запросил бы отнюдь не такую скромную цену. Мартиндейл посмотрел на мой ярлычок и присвистнул:
- И это, по-вашему, скромная цена?
- Достаточно скромная для уникального предмета, имеющего, возможно, внеземное происхождение. Но я могу скостить процентов двадцать,
поскольку вижу, что вам она нравится, и, черт возьми, нельзя же все делать только ради выгоды!
- Вы вводите меня в искушение, - сказал Мартиндейл.
- Подумайте об этом, - сказал хозяин и ушел. Через некоторое время я услышала, как он шаркает возле прилавка в передней части магазина.
Мартиндейл взял меня в руки и стал разглядывать с разных сторон, сняв очки и поднося меня все ближе к глазам, к своему зрительному, но
незрячему органу - глазному яблоку. А потом поставил меня на место и пошел прочь. Разочарование мое было глубоким. Я знала, что скоро услышу
маленький колокольчик у входной двери и оживленный голос хозяина: «Приходите еще, дорогой сэр! У нас всегда широкий выбор новых сувениров!»
Вместо этого Мартиндейл сказал:
- Пожалуй, я взгляну на нее еще раз.
- Как вам будет угодно, сэр, - откликнулся хозяин. Я услыхала приближающиеся шаги Мартиндейла и знакомое поскрипывание половиц. И вот он
опять стоит возле стеклянной полки, а глаза его прямо напротив меня.
- Что-то в ней есть, - проговорил он.
Я ждала, не смея надеяться. Как многообещающе это звучало! Но, увы, он был не первым, кто зашел так далеко. Он все еще мог уйти ни с чем.
- Как ты работаешь? - спросил он.
Обращение! Эликсир жизни! Долгожданный сигнал! Призыв пробудиться и восстать ото сна! Так просто - и так трудно догадаться. История спящей
красавицы. Он задал мне вопрос, и я наконец могла функционировать. Я позволила себе один лишь краткий всплеск победного восторга. Затем я вновь
обрела над собой контроль. Слишком рано радоваться.
- Я с удовольствием рассказала бы вам какую-нибудь историю, - ответила я.
Мартиндейл так изумился, что чуть не выронил меня. Сквозь кожу его руки я почувствовала, как бешено забилось у него сердце.
Сулилось нечто
из ряда вон выходящее, и оба мы это знали.
- Ты разговариваешь! - воскликнул он.
- Да, - подтвердила я.
- Но владелец магазина об этом не знает!
- Конечно, не знает.
- А почему?
- Потому что он никогда не пытался заговорить со мной.
Мартиндейл долго не спускал с меня глаз. Потом проронил:
- Ты очень дорого стоишь.
- И все же купите меня. Я оправдаю ваши затраты.
- Но кто ты такая?
- Я машина Шехерезада, - сказала я ему.
Глава 2
МАСТЕРСКАЯ МАРТИНДЕЙЛА
Мартиндейл купил меня и отнес к себе домой. А вы бы не купили? Следующая часть моей истории начинается в мастерской Мартиндейла - вполне
подходящем месте для начала подобного рассказа, или, вернее, для серии рассказов, в той или иной степени структурно связанных друг с дружкой, а
то и вставленных один в другой на манер китайских шкатулочек; в целом получается бесконечный лабиринт сказок, анекдотов, воспоминаний, небылиц,
фантазий и так далее, поскольку именно так и работает машина Шехерезада.
Мартиндейл поставил меня на видное место в своей мастерской, битком набитой разными предметами: там были трубки и книги, выдолбленная из
слоновьей ноги подставка для зонтов и фарфоровый купидон с отбитой левой рукой, мусорный ящик с нарисованным на боку британским флагом и пачка
сигарет «Рекорд», кассетный магнитофон и гитара, электрический вентилятор и складной столик для бриджа.
В тот день, когда все это началось, Мартиндейла зашел проведать его старый друг Герн. Стояла тихая, покойная пора; по городу печально
ползли вечерние тени, окутывая все вокруг трогательным и жалким обманом.
Герн уселся на свое обычное место, в большое кресло с подлокотниками.
- А что она делает, эта машина? - спросил он.
- Уверяет, будто рассказывает истории, - ответил Мартиндейл. - Или показывает их. Можно даже сказать, она заставляет их произойти. А может,
она дает обзор - или, точнее говоря, перспективу - событий, где-либо происходящих. Но возможно также, что машина показывает нам события,
придуманные кем-то другим. Я пока не понял, по какому принципу она строит свои рассказы. Не знаю, почему она рассказывает именно об этих вещах,
а не о других. И до сих пор не понимаю, зачем она так резко прыгает от одного рассказа к другому, без ритма и резона. Я уверен, что здесь
задействован избирательный принцип, но в механизме его пока не разобрался.
- Дался тебе этот принцип! Давай просто послушаем рассказ да позабавимся.
- Принцип - очень важная вещь, - возразил Мартиндейл. - Я хочу знать, в каком месте рассказа я нахожусь. И я не люблю всяких фокусов. Мне,
например, совсем не нравится, когда главного героя убивают в конце первой главы. Такие штучки меня раздражают, особенно если я не понимаю, зачем
их вытворяют.
- А мне такие штучки нравятся, - откликнулся Герн. - Я просто балдею, когда непонятно, где у рассказа начало, а где конец. Неужто машина и
правда убивает главного героя в конце первой главы?
- Когда убивает, а когда и нет. Практически невозможно угадать, что эта чертова штуковина выкинет через минуту. Даже определить, где первая
глава, и то сложно.