Но это была не та знакомая речная быстрина, которую Прыглец привык видеть за ракитистым угором. Перед ним лежал застойный, мертвый омут, и чутье говорило, что нет здесь дна, вперед идти некуда только назад. Туда, где кошмарным призраком ворочался в тумане Радужный Дракон, вздымая хвостом ленивые буруны грязи.
Прыглец ни о чем не думал. Он не испытывал больше ни страха, ни ярости - одно лишь равнодушие, такое же безбрежное, такое же застойное, как и трупная зыбь вокруг него. Он присел на кочку, и та слегка покачнулась под ним.
Прыглец спокойно ждал Дракона.
Но тот не мог настичь его. Он был чересчур тяжел для Болота, и трясина завладела им, уже всосав его короткие лапы, а теперь понемногу, упорно и неотвратимо вбирая в себя крылья и хвост. Змеиное туловище уже не сверкало разноцветной чешуей - оно было забрызгано грязью. И все глубже, глубже проседало в черную топь.
Когда Прыглец понял, что добился своего, и отважился подойти поближе, из Болота торчала лишь голова, увенчанная шипастым гребнем, некогда царственным, а теперь нелепым и даже потешным. Безжизненный взор слепых глаз безразлично скользнул мимо похолодевшего было Прыглеца. Голова дернулась, и клыкастая пасть разомкнулась напоследок в подобии страдальческой гримасы. В нее хлынули потоки грязи.
...Прыглец далеко обошел страшное место и выбрался на твердую землю. Его шатало и подташнивало от голода, усталости и пережитых потрясений. К тому же, он где-то потерял шкуру мохнача, и его знобило.
Больше всего ему хотелось бы залезть в какое-нибудь заброшенное гнездо среди ветвей и уснуть там - надолго, пока не пройдут, не позабудутся все тяготы и тревоги.
Или вот, к примеру, обратиться в облачко, что легкой паутинкой плыло над его головой с одного края неба на другой...
Потому что ему предстояла еще смертельная схватка с Ходуном, который терпеливо дожидался своего часа, стоя по пояс в резун-траве. И был он зол и опасен, как десять Радужных Драконов сразу.
11
- Завидую твоему загару, - сказал Грачик, обнажая великолепные белые зубы под тонкой полоской усов. - И твоему цветущему виду. Небось, эта планетка показалась тебе курортом?
Он сидел в том самом кресле, которое три месяца назад занимал Михеев. Но сегодня Михеева не было, а Грачик явно чувствовал себя хозяином в этом кабинете. Вот только поза его мало напоминала раскисшего осьминога.
В ногах у Грачика лежал, свернувшись клубком, странный зверь, похожий на молодого палевого дога с тонким, как у крысы, раздвоенным хвостом. У зверя не было глаз, но при появлении Кратова он тревожно вздел умную тяжелую морду и потянул ноздрями воздух. Когда Костя прошел на середину кабинета, Грачик пружинисто вскочил навстречу и, положив шерстистые лапы ему на плечи, сильно встряхнул.
- Ну, ты в порядке, звездоход! - заметил он.
Костя вспыхнул от удовольствия, хотя под ровным шоколадным загаром его румянец, по счастью, не был виден. Звездоходами асы называли только равных себе.
- Я не помню, - пробормотал он, смешавшись.
- Что - не помнишь?
- Ну... насчет курорта. Гипноблокада.
- Естественно, - усмехнулся Грачик. - Потому что никакой там не курорт.
- Много бы я дал, чтобы мне хотя бы намекнули, что со мной было за эти месяцы, - признался Костя.
- "Кто умножает познания, умножает скорбь", - провозгласил Грачик. Это самое популярное изречение Екклесиаста... А была психодинамическая тренировка. Планета Аид по природным условиям весьма сходна с лапушкой Землей. Берется желторотый птенчик, помещается в условия дикой природы и предоставляется самому себе. Ну, разумеется, кое-что мы заранее вкладываем в его пустоватую головенку. И вот все его чувства, а также древние инстинкты, в цивилизованном состоянии заторможенные, понемногу раскрываются во всем своем великолепии.
А тут мы еще напускаем на него строго дозированные количества разнообразных невзгод и напастей, чтобы он означенные чувства развивал и совершенствовал. И вместо птенчика с полигона уходит гордый орел. Вроде тебя.
- Орел! - фыркнул Костя, с любопытством разглядывая диковинную тварь, мирно дремавшую под столом.
- Нравится? - спросил Грачик. - Это биотехн, одна из последних наших моделей. Сотворен на биологической основе волка и, ты не поверишь, овцы. То-то взбеленился бы дедушка Крылов!.. Питательное мясо, куча полезных охотничьих инстинктов с перехлестом в телепатию. А сама идея почерпнута из старых книг о межзвездных путешествиях. Мы его назвали "блайндхаунд Шекли". Чарли! - позвал он. - Чарли, поганец!
Биотехн равнодушно передернул ушами, не поднимая морды.
- Спит... Ну, ты хотя бы чувствуешь себя орлом, Кратов? Или тебе по-прежнему хочется чирикать и прятаться под крылышко к мамочке?
Костя прислушался к себе.
- Ничего не замечаю, - ответил он. - Все мои прежние качества при мне. И новые шрамы имеются. А вот насчет новых свойств как-то сомнительно.
- Шрамы скоро сойдут, - заверил Грачик. - А знаешь, какую категорию решено тебе присвоить по результатам тренировки?
- Девяносто восьмую, - робко съязвил Костя.
- Не угадал, звездоход. Третью! Как и мне. И выше, чем у деда Михеича. Помнишь деда?
Все лицо Кратова пылало. Слова Грачика доносились до него откуда-то из-за розового сладостного марева.
- Теперь ты - звездоход девяносто девятого класса третьей категории. И мы станем учить тебя быть хорошим звездоходом. И, держу пари, научим!
- Прямо не верится, - наконец выдавил Костя.
- Что научим?
- Нет... В третью категорию не верится.
- Он не верит! - воскликнул Грачик. - А три месяца назад ты на этом самом месте верил совсем другому... Может быть, хочешь сыграть в ту игру, что предложил тебе тогда дед Михеич?
- Он меня подловил, - улыбнулся Костя. - Знал, что я нападу немедленно. Соблазн отомстить за Ущелье Звигов был велик. Хотелось доказать вам и себе самому, что тот провал случаен. И, вдобавок, у обороняющегося реакция всегда сильнее обострена, чем у нападающего... А где он сейчас?
- Ушел, - сказал Грачик. - Попросился в отставку. Теперь, пока мы его не отговорили, я - местоблюститель.
- Что-то произошло?
- Да, - с неохотой промолвил Грачик. - Понимаешь... На полигонах вроде Аида курсанты по сути людьми не являются. После гипноблокады они трансформируются в человекоподобных разумных существ, которые в силу тяжелого характера не терпят соперников. Мы добиваемся этого искусственно, возбуждая в них черты ярых индивидуалистов. С одной стороны, таковы условия игры: если парни начнут объединяться в кланы, как того требует человеческая основа, то с их-то способностями сам черт им не брат, и чихали они тогда на все фокусы наших полигонов! Но каждый должен пройти свой путь в одиночку... А с другой стороны, приходится решать задачу их разъединения. Мы уж и так стараемся изолировать их друг от друга. И водобоязнь внушаем, и страх высоты, а все не получается: курсантов много, а полигонов раз-два и обчелся. И если они все же сцепятся, то мы вмешиваемся через посредство роботов-надсмотрщиков. И, как правило, разгоняем драчунов. Но недавно одна парочка, поправ-таки взаимную неприязнь, совместными усилиями исхитрилась вывести робота из строя. Поставили бедного в положение Буриданова осла и, пока он мотал башкой, мигом выхлестали ему видеорецепторы. А потом безнаказанно выяснили отношения. Один из курсантов едва не погиб... Вот наш дедуган и принял всю вину на себя.
- И что, Аид закрыли?
- Ну, зачем же, - проговорил Грачик. - И при чем здесь Аид? У нас несколько таких полигонов... Просто мы вынуждены впредь использовать более надежные средства контроля.