Сказка завершилась тем, что и боги, и великаны научились жить мирно и дружно, и слушатели были в восторге от такой концовки. Алеа же удивилась сама себе - откуда у нее вдруг взялась такая изобретательность.
А вот Гар ничем не выдал себя. Он сидел, опустив голову, избегая смотреть ей в глаза, и держал свои мысли при себе.
Дети принялись требовать у девушки очередную историю, но родители отправили их спать - ссылаясь на то, что коробейники наверняка утомились. Когда же дети наконец угомонились и разошлись по домам, взрослые обратились к сказительнице с вопросом:
- Хорошо, а что все-таки делается в мире?
- Ничего особенного, - ответила Алеа и принялась судорожно соображать. - Я от кого-то слышала, будто несколько дней назад в небе видели огромный золотой диск.
Люди у костра рассмеялись.
- Интересно, сколько же выпил тот, кто рассказал тебе эту новость? пошутил один их присутствующих.
- Я тоже видела этот диск! - сказала какая-то женщина. - Если не ошибаюсь, его еще называют "солнцем".
Все дружно рассмеялись шутке, а когда успокоились, испытующе уставились на гостью - что еще она им скажет.
- Да, и еще этот, как его там, генерал Малахи! - Алеа решила прозондировать почву.
Лица собравшихся мгновенно омрачились.
- Ты сказала "генерал"? - переспросил немолодой мужчина. - Когда я последний раз слышал о нем, он был майором. Это слово вроде бы как означает "старший". А что означает "генерал"?
- Главный над всеми, - пояснила Алеа. - Насколько я понимаю, это тот, на чье место метит наш Малахи. Он уже прибрал к рукам все разбойничьи банды в лесу и захватил три деревни поблизости.
Было видно, что люди напуганы этим известием.
- Захватил три деревни? А что же он сделал с их жителями?:. - в испуге воскликнула одна из женщин.
- Деревни разграбил, над жителями издевался, что же еще, - рассудил самый старший из мужчин, насупив кустистые брови так, что глаз не видно. На своем веку я слышал немало о таких, как Малахи, даже повидал ему подобных - то они появятся невесть откуда, то сгинут неизвестно куда. Но покуда они здесь, жди неприятностей, и немалых.
- Бандиты, что с них взять, - вздохнула какая-то женщина.
- Единственный звук, к которому они прислушиваются, это звон кос и грохот цепов, - вздохнул старик. - Надо сделать все, чтобы дороги оставались безопасными для молодежи, когда наши юноши и девушки пускаются в странствия.
- В таком случае, чем раньше, тем лучше, - заметила Алеа, - пока генерал Малахи еще не набрал силу. Ведь он заставляет воевать на своей стороне тех, кого захватил в плен.
Например, жителей деревень.
Это известие еще больше расстроило ее слушателей. Все разом заговорили - но не столько о том, каким образом противостоять генералу, сколько возмущаясь его наглостью. Жители деревни отказывались понять, как уважающий себя человек способен на столь низкие поступки. Все дружно пришли к единому выводу - способный на низости человек просто не уважает себя. Правда, кое-кто рассудил более трезво:
- Вот увидите, Алая Рота справится с ним.
Присутствующие согласились с этим замечанием. Лица сразу посветлели, люди закивали и принялись на все лады обсуждать, каким образом Алая Рота положит конец бесчинствам самозваного генерала.
Шагая по направлению к дому, куда их пригласил один из деревенских жителей, Гар краем глаза заметил, как у столба остановился какой-то мужчина - только в коробку он положил не кусочек меди, а светлую деревянную пластинку с какими-то знаками. Гар прислушался к его мыслям и был немало удивлен, когда обнаружил там удовлетворение по поводу того, что некий надменный Орло наконец-то получил по заслугам.
Заинтригованный, Гар решил проследить, кто же вынет из коробки это послание.
Наконец в доме все стихло. Гар и Алеа лежали по обеим сторонам очага на чистых соломенных тюфяках, на которые сверху были наброшены овечьи шкуры.
Алеа изо всех сил старалась придать своим мыслям ясность.
- Что же у меня не получилось сделать? Ага, рассказать такую историю, какую бы местные жители сразу восприняли!
- У тебя все отлично получилось, - успокоил ее Гар. - И не обижайся, что я рассмеялся. Просто невероятно, как ловко ты все придумала! Я все сидел и гадал: а каким же ты представишь для них Рагнарек?
Алеа почувствовала, что у нее камень свалился с души. Но она тотчас сказала себе, что это лишь потому, что такой обмен мыслями - отличное упражнение в телепатии. Нет, конечно, они с Гаром на корабле постоянно упражнялись в передаче мыслей друг другу, но сегодня ситуация совсем иная.
- Прежде всего Хеймдалл играл бы у меня в рог, чтобы все присутствующие плясали, а Тор заставил бы волка Фенрира пожимать всем руки. - В мыслях девушки слышались иронические нотки. - И все-таки никак не могу взять в толк, что это за планета, где жителям неведомо, что такое воровство, и где они даже слышать не желают о том, как кто-то с кем-то поссорился.
- Что ж, я бы сказал, что после всего виденного мною это приятное разнообразие, - мысленно откликнулся Гар. - Знаешь, с годами ужасно устаешь от кровопролития - тебе это пока трудно понять. Но как тебе понравилась мысль о том, что Один не имел права командовать Тором, после того как тот вышел из пеленок ?
- Не нахожу в ней ничего странного, - возразила Алеа. - Как, впрочем, и в том, что Фрейя должна играть в этой истории не меньшую роль, чем Один. По-моему, этих людей можно назвать язычниками, только вот вера их более разумная, чем у моего народа.
- Согласен, если с них довольно одного бога и одной богини, - отозвался Гар. - Правда, кое-кто, лишенный благочестия, наверняка бы сказал, что они не могут позволить себе иметь больше богов по причине крайней бедности.
- Верно, только тот, кто лишен благочестия'. - мысленно возмутилась Алеа. - А вот мне хотелось бы побольше узнать об их религии. Из того, что я сегодня увидела здесь, можно предположить, что боги и богини у них равны. Ты заметил, что в полях здесь трудятся и мужчины, и женщины - как, впрочем, и в доме, за приготовлением пищи.
- Как не заметить, - ответил Гар. - Готов поспорить, они здесь изобрели правило, доселе не слыханное: готовит тот, у кого самый большой к этому талант.
- А тебе не приходило в голову, что они просто готовят по очереди! пустила шпильку Алеа и сама удивилась, с чего это она так обозлилась.
- Вполне возможно, - согласился Гар. - В любом случае, коль они считают, что родители взрослым детям не указ, а мужчины и женщины во всем равны, то должен признаться, немало удивлен, что на свете существует случай такого всеобъемлющего равенства.
- Значит, если у них и есть правительство, - подхватила его мысль Алеа, - то это правительство равных.
- По крайней мере, такова теоретически демократия, - согласился Гар. Но если здесь и существует центральное правительство, принимающее решения, следов такового я пока что не заметил.
- Им неизвестно слово "король", и они находят странным, что кто-то может помыкать другими. Так что скорее всего никакого правительства у них нет и в помине.
- Без правительства нельзя, - произнес Гар.
Алеа приоткрыла глаза и украдкой покосилась в его сторону - Гар в задумчивости нахмурил лоб.
- Ни одно общество не способно выжить без правительства.
- Деревня - вполне, - возразила Алеа. - Ведь здесь не более сотни человек. Когда все друг друга знают и каждый у всех на виду, людям достаточно собраться, чтобы обсудить наболевшие вопросы.
- Вот тебе и правительство! - воскликнул Гар. - Деревенский совет!
Алеа улыбнулась этой мысли.
- Что ж, будь по-твоему. Уверена, здесь ты увидишь еще не один такой совет!
- Нет, мне хотелось бы увидеть нечто более организованное, - признался Гар.