Тело орта само выполнило приказ — едва ли не раньше, чем сознание отдало команду мышцам. Такомуголосу нельзя не повиноваться — даже если не знать, что принадлежит он Отцу‑Воеводе, Старшему, Вождю народа гор.
Хок приподнялся и сел на застланном мягкой тканью ложе, откинув теплое одеяло. Великая вещь магия — Настоящие и до Войны не знали таких материалов, как ирреальное полотно… Надо просто задать творимому предмету желаемые качества на основе уже известных, — не выходя за пределы реально возможного и не превышая уровень колдовских способностей занятого этим делом чародея — и вот результат. Правда, всё это — и плести заклятья, и создавать мыслеформы, и наполнять их Силой — надо уметь. И всего‑то делов…
Тело слушалось. Оно было таким, как раньше — гибким, сильным и молодым. И сознание осталось тем же — ясным и звенящим, готовым чутко отозваться на малейшее движение мысли мага‑бойца, орта по имени Хок. Значит, ему всё‑таки удалось удержаться на самом краю Бездны…
Он остался среди живых. Он здесь, в небольшом гроте знакомых до мелочей Катакомб, а в шаге от его ложа на невысоком сидении — входит ли оно в интерьер, или сотворено мимоходом? — сидит тот, которого никто из племени юго‑восточных ортов (и никогда!) не зовёт по имени.
— Скажи спасибо Стражам Периметра — они сделали почти невозможное. Тебя вытащилипредельным напряжением сил двух десятков магов, а потом пришлось ещё счищать с твоего тела догорающие клочья металлопластика, чтобы распад не захватил и твою плоть. Хотя по правде сказать, ты такого совсем не заслужил!
Хок молчал, пытаясь понять смысл сказанного. Слова Вождя тяжелы, как каменные глыбы, и обвинениями Старший попусту не разбрасывается. Но Хок всё‑таки жив, значит…
— Это ещё ничего не значит! Мы спасали не столько тебя, сколько того штампа, что был на борту боевого аппарата, да и мёртвый эл представлял для нас интерес. А ты, Хок…
— Я виновен, Отец‑Воевода? Но в чём?
— А ты считаешь себя невинным? Ты погубил всю свою семью! Воспользовался тем, что Стража латала Периметр после атаки и не заметила, как ты с горсткой таких же безумцев бросился через Реку! Они мертвы — почти все — и их вина уже вне суда племени гор, но ты — ты жив. На что ты надеялся, мальчишка, считающий себя великим воином‑магом?
— Я заметил след, Старший. Муэт бросила Нить— значит, она ещё жива! Медлить было нельзя, и мы…
— Воин не должен поддаваться эмоциям, хотя они же могут придать ему сил. Цветы поистине бесценны, но безрассудство ещё никому и никогда не помогало взять верх над штампами — ты забыл об этом? Надо было только держатьслед!
— Но ведь её могли убить в любую секунду! Как же я мог ждать, когда моя жена…
— Если Муэт не умертвили сразу, значит, она нужна элам живой. Ты подумал об этом? — в глазах Отца‑Воеводы что‑то промелькнуло, и Хоку вдруг показалось — Вождь знает куда больше, чем известно ему, Хоку. — Что было дальше? Покажи— я не следилза вами.
— Мы шли по следу — до самых Развалин. Нить была чёткой, и я не терял её из виду. А ночью на северной окраине Развалин на нас напали штампы.
…Мёртвая земля вздыбилась, и из развороченной ямы полезло отливающее металлом суставчатое тело. Кротповернул круглую голову — посыпались комья глины и каменная крошка — и плюнул огнём, выглаживая воющим пламени всё вокруг. Заросли зверь‑травы стёрло, обломок бетонной стены осел оплывающей от страшного жара кучей, а в ста шагах от первого бурильщика выполз второй механический червь…
— Кротов мы уничтожили, но…
…Сегменты червя лопались с металлическим звоном, разбрасывая по сторонам раскалённые осколки.
Шарк покатился по земле, сбивая охватившее его пламя, а вот Кроу не успел. Два лучемёта перекрестили его ослепительными нитями — доспехи помогли штампам продержаться несколько секунд среди пышущих жаром обломков крота, — магическая защита хрустнула, и разрезанное натрое тело орта превратилось в изуродованное нечто. Кроу умер мгновенно.
Второго бурильщика сожгли без потерь — отделались ожогами и ранами, — но в чёрном небе уже скользили диски летателей. Ночь им не помеха — они прекрасно видят в темноте. И Хок понял — надо отступать. Отступать, чтобы вернуться — если они все полягут среди руин, Муэт это вряд ли поможет.
Оул погиб уже под утро, когда отряд рассеялся. Погиб нелепо — устал, наверно. Сделал всего одно‑единственное неосторожное движение, и тут же ближайший летатель испарил его вместе с земляным бугорком, по которому растёксяпритаившийся орт. Лайон повёл остатки отряда к Рубежу, а Хок шёл последним, прикрывая семью и отвлекая внимание штампов.
— Да, ты прикрывал тех, кто пошёл за тобой за Реку, — первый муж старший в семье, даже если он моложе других, — но они погибли, а ты жив.
Через Реку удалось перебраться одному Лайону, и то только потому, что его вовремя заметили Стражи. Двоих ортов штампы расстреляли на открытом пространстве между Развалинами и Рубежом, остальные погибли в воде. Атака элов оказалась комбинированной — нырятели впрыснули в воду смертельный яд. Наверно, Хозяева хотели перекрыть дорогу Водяным, не дать им вмешаться, а заодно затруднить ортам переправу. Измученные долгой погоней орты не смогли устоять перед отравой, — выдержал лишь самый опытный — да они и не ждали такого в двух шагах от спасения. Но этого Хок уже не видел — его к этому времени окружили в руинах.
Теперь их семья состоит всего из троих: Хока, Лайона и Муэт — если, конечно, жена ещё жива…. Но к скорби по погибшим собратьям у Хока примешивалось странное чувство, в котором он упорно не желал признаваться самому себе.
— Ты достойно сражался, воин, — произнёс Отец‑Воевода, когда Хок показалему всё. — Но — семеро погибших ортов. По твоей вине — вы приняли бой в заведомо невыгодных условиях. И самая главная твоя вина даже не в этом, а в том, что ты радгибели тех, с кем твоя Муэт по закону племени делила ложе любви! Разве я не прав, Хок?
…Как неуютно под взглядом этих пронзительных глаз — он достигает самых укромных уголков твоей души…. Куда там самым хитроумным приспособлениям из технического арсенала Хозяев!
— Да, Старший. Вэтомя виновен.
…Голос не дрогнул, и это хорошо. Но самое трудное — не опускать глаз. Воин народа гор ждёт Слова Вождя…
Отец‑Воевода поднялся, кратким движением руки остановив пытавшегося встать Хока — разве может воин остаться сидеть, когда перед ним стоит Старший! — и прошёлся по тесной пещере до узкого входа и обратно — всего‑то шесть шагов.
— Это хорошо, воин, что ты понимаешь и принимаешь свою вину. Ты будешь наказан.
Хок молча опустил голову.
— Твоя смерть не поможет Муэт, и не вернёт погибших: мёртвые — мертвы. Но вина требует искупления. Ты пойдёшь за своей женой. В Город. Один.
Хоку показалось, что он ослышался — или что не совсем ещё вернувшаяся к нему способность осознавать окружающее сыграла с ним злую шутку, породив иллюзию. Как?! Он об этом только и мечтает, и вдруг Вождь поручает ему спасение единственнойв качестве наказания?! Этого не может быть…
— Может, воин. И это действительно наказание— шансов исполнить порученное у тебя практически нет. И ещё меньше вероятность остаться при этом в живых. Твоя казнь не принесёт пользы племени — разве что ещё раз покажет всем незыблемость наших законов, — но если ты погибнешь, вернув при этом похищенную, тогда твоя смерть не будет напрасной.