И ещё меньше вероятность остаться при этом в живых. Твоя казнь не принесёт пользы племени — разве что ещё раз покажет всем незыблемость наших законов, — но если ты погибнешь, вернув при этом похищенную, тогда твоя смерть не будет напрасной. Ты потерял жену: спасая её, ты спасёшь больше, чем собственную жизнь — ты спасёшь своё будущее. Не защитивший свой цветок уже никогда не получит права коснуться лепестков другого — а ведь ты был рядом с Муэт на берегу Рубежа в то злополучное утро. Ты понял мои слова, орт‑маг по имени Хок?
«Пройти над Бездной по тонкой верёвке…. Но откуда возьмётся верёвка? И кто её натянет? Как я один смогу проникнуть в Город, да ещё попытаться найти там…».
— Хороший вопрос, воин. А теперь слушай меня — и очень внимательно.
…Менторы не зря отмечали незаурядные способности Хока, и всё‑таки молодой орт не сразу понял суть невероятно дерзкого плана (не говоря уже о деталях). А когда понял, горло ему сдавило предощущение: «Я сделаю это. Муэт вернётся под своды Катакомб». Неужели магия Старших действительно способна на такое?! Конечно, они многое могут, но…
— Да, такого мы раньше не делали. Однако всё когда‑то случается впервые. Гордись — ты будешь первым. И это справедливо — ведь ты сам и подтолкнул нас к этому. Да, да, ты, именно ты! Когда мы прочитали твою память — как ты проник на борт летателя, — у нас и появилась мысль: «А что, если?». И снова ты сам и помог — второй пилот попал в наши руки живым.
Такое случалось крайне редко — штампы последних «поколений» программировались на самораспадв ситуациях, подпадающих под категорию «безнадёжная». Хок уже дважды был свидетелем того, как раненые солдаты превращались в аморфную слизь прямо на глазах победителей‑ортов. В чём‑чём, а в недостатке рационализма и предусмотрительности элов нельзя было обвинить — они прекрасно понимали, насколько ценную информацию смогут получить владеющие магией от пленных. И даже трупы штампов, оставшиеся на поле боя, разлагались стремительно — куда быстрее, нежели при простом гниении органики. Насколько было известно ортам, одной из важнейших функций командиров‑элов являлось безусловное уничтожение тех своих слуг, которые могли (неважно, в каком состоянии!) достаться врагу. И лишь иногда скрупулёзность Хозяев давала сбои — всё предусмотреть невозможно.
— Брать за образецубитого тобой командира диска мы не стали. С элами нам далеко не всё ясно, а кроме того — твой клинок очень эффективно разрушил его мозг. Пока ты летел, пока Стражи волоклидогорающие остатки боевого аппарата до Врат, пока вас всех извлекали оттуда, из‑под горячей массы полураспавшегося металлопластика, прошло достаточно много времени — большая часть содержащихся в сознании офицера сведений стала недоступной на нашем уровне. Потерялась, попросту говоря, — добавил Вождь, заметив тень недоумения в глазах Хока. — Хотя кое‑что мы всё‑таки разузнали…
— Вы узнали, как попасть в Город?
— Нет. Об этом было известно и раньше, — и снова Хоку показалось, что Отец‑Воевода говорит ему далеко не всё, словно взвешивает каждое слово на точнейших невидимых весах, — мы лишь уточнили некоторые подробности дороги…. А сам Город — вот он.
Стена напротив входа в грот обернулась пеленой белого тумана. Потом туман сделался прозрачным, и за ним проступила картина поверхности — показывать куда легче, чем рассказывать.
…Исполинский глаз, бесстрастно взиравший с огромной высоты на однообразие мёртвого мира, не стал задерживаться на безжизненных пейзажах. Видение разматывалось с юга на север: мелькнула полоска некогда соединявшего два океана древнего канала с торчащими кое‑где островками развалин и тусклыми пятнами озёр‑луж, периодически заливавшихся высокими приливами, и сплошной сероватой лентой потянулись пустыни.
Там были и развалины городов, и даже попадались иногда островки уродливой сине‑бурой растительности, но видение не фиксировалось на несущественных мелочах — заклятья имеют чёткую цель. Картина внизу не была реальной — всего лишь магическая реконструкция. Хотя вряд ли настоящий мир там, к северу от Катакомб, сильно отличается от созданной чарами иллюзии — эрудиты постоянно прощупываютповерхность заклинаниями дальнего взгляда, да и отряды ортов‑разведчиков уходят порой за сотни миль от гор и приносят подлинные сведения обо всех изменениях наверху.
Хок знал, что должно предстать его взору, и всё‑таки Купол возник внезапно. С виду это был обычный — пусть даже солидных размеров — холм из песка и глины, перемешанной с обломками горной породы, но заклинание сразу явило его суть: под тонким слоем почвы бурлило и переливалось нечто, походившее на текучий блестящий металл. Но это не было и металлом — чудовищной мощи энергозанавес, поле, окутавшее то, что именовалось Городом, лишь внешне напоминало твёрдую материю. Молодой орт не в первый раз воспринималкартину‑видение с изображением Города — цитадель Хозяев показывалидаже росткам, — но всякий раз он остро ощущал дыхание Абсолютного Зла, источаемого Куполом. Порождение Твари, жуткая опухоль, пожравшая почти весь этот Мир. И упорно стремившаяся доесть его остатки…
— До города несколько дней пути — это если перемещатьсяпо поверхности — и всего несколько часов полёта. Скользитьнельзя — долго; лететь тоже нельзя — в зоне контроля тебя неминуемо перехватят. Мы уже испробовали когда‑то этот путь, и слишком для многих он стал дорогой в Бездну. И самое главное — Купол не взломать даже соединёнными усилиями магов всего племени. Всех — и эрудитов, и ветеранов, и простых воинов, и ведуний, и нас со Старшей Магиней.
«Неужели тоже пробовали?»
— Нет — рассчитывали. Не обязательно биться лбом в каменную стену галереи, чтобы удостовериться в её прочности.
«Тогда как же я попаду внутрь?»
— Есть ещё одна тропа, и ты пойдёшь по ней.
— Я понял, Вождь, — почти всё. Кроме одного: как я найду Муэт, и как мы — или хотя бы она одна — сможем вернуться назад?
«И почему, мудрый, ты так уверен, что цветок вообще жива?»
— Ты же нашёл след, Хок. По этому следу ты её и отыщешь, — ответил Отец‑Воевода, оставив без ответа последнюю мысль молодого орта. — А насчёт возвращения…. Есть и ещё один путь, только не вГород, а изнего. Да, есть. И этим путём никто ещё не пользовался: ни орты, ни даже сами элы. Я всё объясню тебе — подробно. А кроме того, тебя ведь интересует и многое другое, верно? Как остаться незамеченным и при этом сохранить свободу действий, как вызволить пленницу — ведь её наверняка охраняют, — как вообще ориентироваться в этом гнезде зла, чтобы не быть тут же пойманным? И что нам, Старшим, известно о Городе и его Хозяевах такого, чего не знают не только простые маги‑бойцы, но и ветераны, менторы и даже эрудиты, так, да? Я расскажу тебе всё, маг‑боец, чтобы ты смог пройти над Бездной по тонкой верёвке. Мне почему‑то хочется, чтобы вы оба — и ты, и твоя жена вернулись в Катакомбы. Живыми.
* * *
— Ты действительно рассказал ему всё?
— Нет, конечно. Я рассказал ему необходимое, без чего он не сможет выполнить то, за что взялся.
— В том числе и про Тайных?
— Нет. В этом не было нужды. Пусть рассчитывает только на свои собственные силы. Я объяснил ему, что делать и как — теперь всё зависит от него самого. Неизвестные величины лучше не принимать в расчёт — даже если они потенциально имеют знак плюс.