- Вчера ночью вы действительно убили шестерых, Джим?
- Точно, - ответил тот, пожав плечами. - Что значит шесть Богом проклятых людей в мире, в котором постоянно кого-нибудь убивают? Эти
шестеро были просто глупцами. Они пытались оказать на меня давление, а если кто-нибудь давит на меня, я отвечаю ударом. Это же естественно, не
так ли?
Перри почувствовал необходимость срочно выпить. Он встал, подошел к бару и налил двойную порцию виски. Он слышал, как Браун что-то
пробормотал.
- Я не понял, что вы сказали, Джим? Браун взглянул на него и неожиданно разозлился:
- Я сказал, можете радоваться, что не стали седьмым.
Перри одним глотком осушил стакан.
- И как это мне так повезло? - спросил он, снова наполнив свой стакан.
- Вчера ночью, когда вы были пьяны, я хотел проломить вам череп. Потом у меня появилась лучшая идея. Я слышал сообщение полиции.
Национальная гвардия, ищейки! Рано или поздно они объявятся здесь. - Он замолчал, потом продолжал:
- Вы прикроете меня, когда появятся ищейки. Вы скажете им, что находитесь здесь один. - Он ткнул своим коротким указательным пальцем в
сторону Перри и угрожающе добавил:
- Если вы меня продадите, тогда я обещаю вам одно...
Перри ждал и слышал, как стучит его сердце. Браун замолчал и посмотрел на него со злостью. Перри наконец спросил:
- И что же вы мне обещаете? Уродливое квадратное лицо превратилось в злобную маску.
- Тогда мы справим двойные похороны, - ответил Браун. - Это я вам обещаю...
***
- Сейчас начнется тропинка, - сказал Росс, глядя через ветровое стекло. - Здесь на повороте надо остановиться.
Хэллис сбавил скорость и съехал к повороту, выключив мотор.
- Отсюда мы пойдем пешком, - сказал шериф. Он включил рацию и связался с Дженнером. - Это Росс. Мы в квартале “Р” на автостраде. Отсюда мы
пойдем пешком к реке по тропинке.
- Подождите, - резко остановил его Дженнер. - Подождите там, где находитесь. Жаклин направил вам подкрепление из национальной гвардии. Они
в получасе езды от вас. Я не хочу, чтобы вы отправлялись в лес без поддержки, Джефф.
- У меня есть поддержка. Со мной Хенк, и мне не нужны подростки, которые горят желанием стрелять и будут только бегать, по лесу. Мне не
нужны подростки. Оставьте мне свободу действий. Конец связи. - Росс отключил рацию. - О'кей, давайте в путь.
Оба освободили карабины. Росс спрятал пакет с сандвичами в карман плаща, и они стали пробираться под дождем по лесной тропинке.
Вступив под деревья, они почувствовали некоторую защиту от потоков дождя, хотя вода и стекала с них. Медленно и с трудом они пробирались
вперед по скользкой тропе.
Марш через лес напомнил Хэллису об его походах по вьетнамским джунглям. Там тоже часто шли дожди; однако, когда он возглавлял патруль,
дождь его мало беспокоил. Главным образом его заботили скрывающиеся в джунглях вьетнамские снайперы. Сейчас он был уверен, что убийца, которого
они разыскивают, не залег в кустарнике. Тем не менее, шагая позади Росса, он держал карабин на взводе.
"Настоящий человек, - думал 6 нем Хэллис. - Один из старой гвардии. Человек, который вызывает восхищение.
Человек, который вызывает восхищение. “Это мой район, - сказал он
главному боссу полиции Флориды, - и никто не имеет права приказывать мне”. Правильно сказал”, - подумал Хэллис и улыбнулся. росс остановился и
повернулся к нему:
- Еще одна миля, Хенк, и мы выйдем к реке. Первая рыбацкая хижина находится в конце тропы. Я пойду впереди, а вы прикроете меня. Запомните
- никаких разговоров. Мы стреляем немедленно, а извиняться будем потом. О'кей?
- Послушайте, шериф, - произнес Хэллис, - в армии я приобрел неплохой опыт прочесывания джунглей. При всем уважении к вам я считаю, что
должен идти впереди, а вы будете прикрывать меня. Нам нельзя рисковать. Небольшая оплошность - и нас обоих пристрелят. Согласны? Росс помедлил
мгновение, потом кивнул:
- Согласен. Идите вперед. Я следую за вами. Хэллис обошел Росса и пошел вдоль тропы. Деревья теперь стали реже, и дождь снова хлестал изо
всех сил.
Через полчаса, за которые они медленно продвигались вперед, постоянно скользя и увязая в грязи, Росс тихо сказал:
- Мы пришли, Хенк.
Хэллис отодвинул в сторону ветку и увидел реку, а на самом ее берегу деревянную хижину.
- Эта хижина принадлежит мистеру Гринштейну. Сюда он приезжает только раз в год, - сообщил Росс. Он пошарил в кармане и вытащил связку
ключей. - Все они оставляют мне свои ключи. - Он отыскал нужный ключ. - Что мы будем делать?
- Вы останетесь здесь, шериф, а я разберусь в обстановке. - Он взял у Росса ключ и направился к хижине.
Росс посмотрел ему вслед и еще раз подумал, что его заместитель действительно понимает толк в своем деле. Он словно слился с деревьями и
кустами, двигался как тень и со скоростью пантеры, подкрадывающейся к жертве.
Россу было не по себе от того, что он передал своему заместителю самую опасную часть работы, однако он понимал, что тот значительно лучше
разберется в ситуации. Он подумал о Томе Мейсоне, который уехал на ферму Лосса навстречу смерти. Росс не должен был отпускать его туда одного.
Теперь он снова отпустил своего нового помощника одного. А если тот тоже будет убит? Пытаясь подражать движениям Хэллиса, Росс стал
подкрадываться к хижине, остановившись метрах в двадцати от нее и направив на хижину карабин. Росс ждал примерно десять минут, самых долгих,
которые он когда-либо переживал. Потом он увидел появившегося из-за угла хижины Хенка, который знаками подзывал его к себе.
- Никаких следов взлома, шериф, - сообщил Хэллис. - Ставни закрыты. Двери тоже в порядке, тем не менее он может быть внутри.
- Надо проверить.
Прошло почти полчаса, прежде чем Росс снова закрыл дверь хижины. Только теперь оба сообразили, какую нелегкую задачу взвалили на себя.
Осмотреть четыре комнаты хижины, в любое мгновение ожидая выстрела, - это была изматывающая нервы работа. А им предстояло проверить еще четыре
хижины.
- Следующая принадлежит мистеру Франклину. Он регулярно приезжал сюда два раза в год. В конце месяца он снова появится здесь.
- А кто заботится о хижине, пока она пустует? - поинтересовался Хэллис.
- Моя милая Мари. Владельцы сообщают ей, когда прибудут, и она посылает нескольких женщин, которые все тщательно убирают и заполняют
холодильник. Хижина Франклина находится в двухстах метрах отсюда.
Снова первым к ней подошел Хэллис.