Полистал, останавливая взгляд на картинках, и вдруг - "Ленин и кошки" - картина художника Файнберга, иллюстрация к стр. 56. Полегчало враз на душе у народного контролера. Рассмотрел он картинку повнимательней, посчитал, сколько кошек изображено. Пять вышло: одна на коленях у вождя, две на той же скамейке рядом, одна на земле о штанину Ленина трется и еще одна притаилась в самом углу картинки, под кустом сирени справа от скамейки.
- Страница пятьдесят шесть... - повторил, запоминая, народный контролер.
Сейчас читать ему не хотелось. Хотелось вздремнуть. Но впереди долгий полет. Немного поспит, очухается и тогда уже этот рассказ обязательно прочитает. Обязательно.
Самолет летел параллельно земле выверенным курсом.
Летчик, осознавая свое мастерство, молча гордился собой и думал: а замечает ли его пассажир, как гладко скользит по небесной ткани тяжелая военная машина?
Пассажир дремал. Ему виделись звезды, огромные рубиновые звезды, такие же, как кремлевские, только высоко в небе. И светили они оттуда ярче, чем солнце.
Время тянулось неспешно.
У летчика в желудке заурчало - он посмотрел на часы.
Полдень.
Долог путь на Север. Широка страна.
Поздно вечером, ощутив содрогания тяжелой боевой машины, Добрынин проснулся. И услышал, как летчик говорит с землей. Летчик говорил громко, а в ответ слышалось шипение, треск и едва прорывающийся через все эти помехи голос.
- Три костра! - кричал летчик. - Со стороны просеки- и один в самой просеке, чтобы я линию вывел!..
Из этого разговора понял Добрынин, что уже подлетают они к месту назначения. За окошком иллюминатора было совершенно темно, но прямо над головой народного контролера горела неярким светом одинокая лампочка.
Добрынин снова открыл книгу, лежавшую у него на коленях.
"Ленин и кошки", - прочитал Добрынин название рассказа.
Буквы были маленькие, тонкие и дрожали в этом сумраке, словно вот-вот собирались выпасть из книжки.
Он поднес книжку к лицу, прочитал: "Ленин очень любил кошек".
Глаза заболели и, огорчившись из-за невозможности читать, Добрынин закрыл книгу до лучшего светлого времени.
При приземлении тяжелый бомбардировщик снесло на снегу с невидимой полосы, и он едва не задел левым крылом мощные стволы кедров, росшие плотной стеной по обе стороны просеки-полосы.
Воздух северной ночи был холоден и густ. Снег скрипел сладко, напоминая о детстве.
Оставив самолет на полосе, летчик и Добрынин медленно шли в сторону трех недалеких костров, огонь которых был примечательно красным, словно горело там некое специальное топливо.
Когда подошли ближе, народный контролер разглядел, что в общем-то это и не костры были, а бочки из-под керосина.
Летчик повел носом в сторону гари и сказал: "Мазут!".
Навстречу спешили несколько человек. В сумраке ночи, слегка подсвеченном снегом, они казались бесформенными темными пятнами, пока не подошли на расстояние вытянутой руки.
- Ну, брат, с возвращением! - прогремел над снегом голос командира Иващукина.
Добрынин, сжимавший в одной руке вещмешок, ощутил, как мощные руки обняли его, и теплее ему стало, будто холод ушел под напором этих мощных рук.
- С приездом! Товарищ Добрынин! Ай, хорошо, вернулся совсем! - радовался стоявший рядом с командиром Дмитрий Ваплахов, последний урку-емец.
Народного контролера охватило радостное волнение. Он шагнул вперед. Попытался обнять сразу двух своих друзей, но руки оказались короткими, тем более что оба встречавших были одеты в толстенные тулупы.
Зайдя в штаб и отряхнув снег с одежды и обуви, они прошли в жилую часть, где обитал командир Иващукин. В комнате стоял квадратный стол, несколько стульев, одно незвестно как попавшее сюда кресло-качалка и железная сетчатая кровать с круглыми набалдашниками на ребрах спинок.
Стол был празднично накрыт.
Пилот, зайдя в комнату последним, ахнул, глянув на ряды бутылок, консервы -и высокую стопку шоколадных плиток, входивших обычно в боевой рацион танкистов и летчиков.
- Приказываю сесть! - рявкнул Иващукин, и голос его зазвенел в комнате радостно и задорно.
Все побросали тулупы на кровать. Уселись вокруг стола.
- Ну вот мы и снова вместе! - уже сидя, негромко, по-домашнему выдохнул командир.
Потом покосился на двух солдат, пришедших вместе с ними, - они стояли в своих тулупах и напряженно смотрели на стол.
- Сержант Варнабин и рядовой Саблин! Приказываю получить у прапорщика бутылку питьевого спирта и торжественно отметить в узком солдатском кругу возвращение товарища Добрынина.
- Слушаюсь! - рявкнули сержант и рядовой и, развернувшись кругом, вышли из комнаты.
- Налить! - продолжал свою линию Иващукин. - После первой не запивать и не закусывать!
Приказы за столом исполнялись четко и беспрекословно. После первого же стакана спирта Добрынин обрел новое видение. Черты и линии предметов и людей, окружавших его, стали расплываться и рассеиваться. Стол приобрел овальную форму, избавившись неизвестным образом от своих прямых углов. Бутылки наклонились, и, испугавшись, что они сейчас сами по себе упадут, Добрынин протянул руку к ближайшей, чтобы удержать ее.
Предупредительный урку-емец, совершенно трезвый после уже второго стакана, не понял намерений народного контролера и, попросту взяв ту самую бутылку в руку, наполнил пустой стакан Добрынина.
Добрынин кивнул.
Что было потом, он не помнил. Но, судя по всему, ничего особенного не произошло. Во всяком случае, проснулся он на койке в солдатской комнате-казарме, хорошо укутанный в три одеяла и сверху накрытый шинелью. Проснулся, посмотрел все еще замутненным взглядом по сторонам.
Рядом кто-то храпел, накрывшись с головой.
Народный контролер сунул руку под койку и к своей радости нащупал там вещмешок.
Вставать не хотелось. Не глядя, он вытащил из вещмешка книжку, раскрыл ее на пятьдесят шестой странице, сам удивившись собственной хорошей памяти, и стал читать.
"Ленин и кошки.
Ленин очень любил кошек. В Горках, где он лечился после ранения, было очень много бродячих кошек. Питались они обычно в кухне санатория. Мало перепадало им. Чаще всего какая-нибудь сердобольная повариха украдкой подбрасывала одной или другой кошке рыбий хвостик или куриные потроха. Но главный повар санатория кошек не любил и очень плохо к ним относился. Думал он, что с медицинской точки зрения вредно иметь в санатории бродячих кошек, и поэтому вызвал специальную бригаду из Москвы по отлову бродячих животных.
Приехала однажды в полдень в санаторий специальная машина - черный крытый грузовик. Вышли оттуда четыре здоровых мужика с большими сачками в руках. И стали они по санаторию бегать и кошек ловить.
А Ленин в это время на своей любимой скамейке в санаторном скверике сидел и кошек гладил. Подбегает к этой скамейке вдруг мужик с сачком и хвать одну рыжую кошку что чуть в стороне на солнышке лежала. Задергалось заизвивалось бедное животное в сетке сачка, а мужик стоит довольный и, наверно, жалеет, что сачок такой маленький, что только одну кошку за один раз поймать можно.
Тут Ленин и говорит ему:
- Чему радуетесь, товарищ? Дети есть? Живете в Москве? С какого года в партии?
Потупил свой взгляд в землю мужик - ведь знал он, кто сидит перед ним.
- Я, - говорит, - радуюсь оттого, что приношу пользу людям.
А глаза не поднимает.
- А что за польза? Давно ли этим занимаетесь? Сколько в день кошек ловите?
- Так ведь бешеных много среди бродячих животных. Детей покусать могут, а дети потом помрут. Нехорошо... - отвечал мужик.
А Ленин слушает да все черную кошку гладит.
- Я счас, я быстро вернусь...