Бен вышел в прихожую и спросил дом, кто там. На двери возник вид коридора. Там стояли трое: молодые, грубоватые на вид, плохо одетые. Двое походили на клонов, созданных на скорую руку. Иначе говоря, джерри*!
(* Сделанный наспех, небрежно (англ))
- Чем могу помочь? - спросил Бен.
- Видите ли, сэр, - сказал один из джерри, глядя прямо на дверь. - Мы пришли, чтобы починить ваш домашний компьютер.
- Я не вызывал вас, и мой компьютер в порядке. Отключилась вся сеть.
Но тут он заметил в их руках кувалды и разводные ключи. Вряд ли это подходящие инструменты для починки компьютера! Дикая мысль неожиданно пришла ему в голову:
- Это вы шляетесь здесь и выдергиваете вилки из розеток? Джерри недоумевающе поднял брови:
- Вилки из розеток, сэр?
- Отключаете приборы.
- О, нет, сэр. Обычный ремонт, только и всего. Мужчины, как по команде, спрятали инструменты за спину.
"Должно быть, принимают меня за идиота", - подумал Бен. У него на глазах все больше мужчин и женщин входили в коридор и исчезали за дверью противоположной квартиры. И он вдруг понял: это не наплыв симов душит систему, а сама система бесповоротно разваливается.
- И это везде? - осведомился он. - Обычный ремонт?
- О, да, сэр, повсюду. По всему городу. Насколько нам известно, по всему миру.
Государственный переворот? С участием ремонтников? Простых клонов? Чушь какая-то!
Если только, рассудил он, не считать, что на самой низкой ступеньке иерархии жизни стоит клон, а ниже этого клона только симы. С чего бы вдруг клонам считать симов ровней! День Освобождения, ну и ну! Скорее уж, День Снобов.
- Дверь, - скомандовал он, - откройся.
- Правила протокола безопасности расценивают это как нежелательное вторжение, - заявил дом. - Дверь должна оставаться закрытой.
- Я приказываю тебе открыть дверь. Считай протокол недействительным.
Но дверь по-прежнему оставалась закрытой.
- Тождественность вашей личности не подтверждается Центральным Домицилием, - возразил дом. - У вас нет власти над командами на уровне протокола.
Дверь мгновенно перестала проецировать коридор. Бен подошел к порогу и прокричал:
- Дверь меня не слушается.
Из коридора донеслось приглушенное:
- Отойдите!
И на дверь немедленно обрушились жестокие удары. Но Бен знал, что это ни к чему не приведет. Недаром он потратил столько денег на безопасность жилища. Теперь проникнуть к нему можно, только взорвав дверь.
- Перестаньте! Дверь укреплена! - кричал он. Но его не слышали. Если он не обесточит домашний компьютер, кто-нибудь обязательно получит увечье. Но как это сделать? Он даже не знал, где установлен компьютер.
Бен обошел гостиную в поисках примет компьютера. Впрочем, компьютер не обязательно мог находиться в квартире и даже в самом квартале.
Он направился в прачечную, откуда водопроводные трубы и кабели разбегались по всей квартире. Сломал печать на вспомогательной панели. Внутри оказался темный экран.
- Покажи мне поэтажный план расположения электронного оборудования, потребовал он.
- Не могу выполнить приказ, - ответил дом. - У вас нет права отдавать команды на уровне системы. Ждите дальнейших инструкций.
- Каких инструкций? Чьих инструкций?
- Все контакты с внешними службами прерваны, - ответил дом после почти неуловимой паузы. - Пожалуйста, ждите дальнейших инструкций.
Домашний компьютер, лишенный контакта с Центральным Домицилием, теперь способен лишь на самые простые операции!
- Ты рехнулся, - заявил Бен. - Заткнись и постарайся себя отремонтировать.
- Вы не имеете права отдавать команды на уровне системы. Попытки пробраться в его квартиру продолжались. Правда, теперь
дверь оставили в покое. Бен последовал на шум и очутился в спальне. Вся стена вибрировала, как барабанная перепонка.
- Осторожно! Осторожно! - вопил Бен.
- Вы испортите моего Арже!
Он метнулся к стене и едва успел сорвать дорогую картину, как панели и штифты рассыпались по кровати в облаке гипсовой пыли и изомерных лент. Женщины и мужчины с той стороны с радостными воплями протискивались сквозь пролом. Бен стоял неподвижно, прижимая к груди картину и робко заглядывая в смотровую комнату соседа. И почти не заметил, как незваные гости перебрались через кровать и окружили его. Среди них оказались в основном джерри и лулу*. Но были и вполне обычные люди.
(* Женщина что надо, "класс" (aнгл.)).
- Мы пришли чинить ваш домашний компьютер, - пояснил джерри, возможно, тот же самый, что стоял под дверью.
Бен снова заглянул в пролом и увидел соседа, мистера Марковски, лежавшего на полу в луже крови. Сначала Бен был потрясен, но потом подумал, что так тому и надо. Он терпеть не мог этого типа: наглый грубиян, который к тому же имел нахальство держать стаю кошек.
- Вот как? - спросил Бен. - Что же вас задержало?
Толпа снова разразилась приветственными криками, и Бен торжественно повел всех в прачечную. Но они протиснулись мимо него на кухню, где пооткрывали все шкафчики и высыпали содержимое на пол. Наконец они нашли то, что искали: маленькую панель, которую Бен видел сотни раз, но никогда не замечал по-настоящему, считая чем-то вроде распределительного щитка или электровыключателя. Впрочем, теперь он сообразил, что в домах уже больше ста лет не было пробок. Молодая лулу открыла панель и вынула маленькую, не толще ее большого пальца, коробочку.
- Дай мне, - потребовал Бен.
- Расслабься, старик, - небрежно бросила лулу. - Мы сами справимся.
Она отнесла коробочку к раковине и взломала крышку.
- Нет, погодите! - крикнул Бен, пытаясь протиснуться сквозь толпу. Его грубо отталкивали, но он продолжал попытки.
- Это мое! И я сам желаю его уничтожить!
- Да пусть, если хочет! - кивнул джерри.
Собравшиеся расступились, пропуская его, и женщина отдала коробочку. Он всмотрелся: несколько граммов электронервной активной массы, самого дорогого, самого современного, самого редкого товара под солнцем. Этого кусочка было достаточно, чтобы управлять домом, информационными приборами, компьютером, архивами, автодоктором и всем остальным. Возможна ли без него нормальная жизнь?
Бен выхватил из раковины столовый нож, вонзил в массу и повернул. Кухонные лампы замигали и погасли.
- Высыпь его, - велела женщина. Бен поскреб стенки коробочки и опрокинул ее в раковину. Масса светилась в темноте: это конвульсивно вспыхивали триллионы поврежденных наносинапсов. Необычайно красивое зрелище... пока женщина не подожгла массу. Мгновенно повалил черный, пахнущий свиным жиром дым.
Разгулявшиеся взломщики быстренько похватали с пола пакеты с продуктами, опустошили в свои карманы ящики буфета, совершили набег на ледник и покинули квартиру через отключенную входную дверь. Когда крики и ругань стихли, Бен повернулся к раковине и уставился на жалкую кучку золы, по которой пробегали последние огоньки.
- Так тебе и надо, долбаный сукин сын, - прошипел он. Такого злорадства он не испытывал с того времени, когда в детстве дрался с соседскими мальчишками. - Теперь небось в два счета сообразишь, кто человек, а кто нет!
Поежившись, он отправился в спальню за пальто. Пришлось на ощупь пробираться в темноте. В квартире стояла неестественная тишина: главный компьютер мертв, а его крошки-рабы бездействуют. В тумбочке рядом с поломанной кроватью он нашел фонарик, а с полки в прачечной взял молоток. Вооружившись, Бен зашагал к входной двери, которая оказалась открытой и подпертой свернутым ковриком из прихожей. В темном коридоре не было ни души, и он прислушался, пытаясь уловить мелодию будущего.