Но не хотел бы, чтоб со мной поступали так, как я пою!
- Эй, отец! - пробасил Нил. - Говорят, мясо синей ящерицы вкусней телятины?
- Какая разница твоему брюху? Торф, навоз, уголь - пожару все равно! - откликнулся вагар.
Впрочем, солнце уже перевалило через зенит, и пора было останавливаться для обеда. Всадники въехали в лес, отыскали подходящую поляну и расседлали пардов, чтоб те могли свободно пастись.
Маленький следопыт поймал ящерицу и принялся уплетать ее с забавным урчанием. Костер весело трещал, пожирая сухие сучья. Вскоре поджаренные на палочках грибы отправились в котел с мясной похлебкой.
Вернулся Нил с полным мешком спелых мелких фруктов для Этайи, которая не ела мяса. Ортран через всю поляну бросил ему наполненный вином мех. Гигант поймал его присосался к горлышку.
- Уф! - сказал он, оторвавшись. - Славный денек! - И заткнул мех деревянной пробкой. Земля слегка вздрогнула.
- Клянусь рогами Тура! - озабоченно сказал великан. - Твердь стала подвижной, как шкура парда! Отец! Ты не мог бы взглянуть, как там дальше с дорогой?
Биорк кивнул и подошел к своей суме. Там лежали приспособления, которые используют вагары для лазания по скалам и деревьям. Маленький воин привязал к ногам "когти", одел на руки толстые перчатки с шипами на ладонях. Выбрал дерево - старый кедр.
- О! - воскликнул Ортран, увидев, как Биорк карабкается вверх по стволу со скоростью бегущей ящерицы.
Взобравшись почти на самую вершину, Биорк встал на толстую ветвь, горизонтально отходящую от ствола, и пошел по ней туда, где крона была реже. Снизу его видеть не могли, но сам он в одном из просветов увидел человеческие фигурки, совсем крошечные: как-никак высота не шуточная - локтей шестьдесят. Вагар шел до тех пор, пока ветка не стала ощутимо покачиваться. Чувство равновесия у Биорка было идеальное - сорваться он не мог, но конец ветви был намного тоньше, чем ее основание. Она могла попросту сломаться. Впрочем, там, где стоял вагар, обзор уже был достаточный. Биорк видел тракт, караван внизу, а выше - ровные зеленые полосы возделанных полей, озеро и домики селения. "Миль двадцать пять", - прикинул он. Еще он увидел гору. Высоченный конус, поднимающийся к небу там, где рыжие склоны южного хребта сходились с черной стеной Закатных гор. Вершина конуса была увенчана снежной короной.
"Столп Небес!" - догадался Биорк
Спустился он так же проворно, как и поднялся.
Эрд расстелил карту, и четверо воинов склонились над ней. Санти из любопытства тоже присоединился к ним.
- Думаю, это последнее большое селение, которое мы встретим, - сказал Ортран, имевший кое-какие сведения о западной части Конга. - Леса тянутся еще на сто - сто пятьдесят миль. Потом - пустыня.
- Она проходима? - спросил Эрд.
- Вот здесь обозначена дорога! - вмешался Биорк. - Она намного хуже этого тракта?
- Думаю, намного лучше. Это старая дорога. Проложенная еще до Эпохи Перемен.
- Приятная новость! - заметил Нил. - Древние умели строить. А как там насчет еды?
- Кактусы. Они - и еда, и вода. Как полагаешь, они придутся тебе по вкусу?
- Думаю - нет. В свое время я поел их довольно! - усмехнулся гигант. - Надеюсь, отец подстрелит что-нибудь посущественней!
- А зверье? - спросил Биорк. - Есть опасные твари?
- Я слышал только о хуругах. [Хуруг - ящер примерно в три-четыре метра длиной, телосложением напоминает варана, но свиреп и неразборчив в пище, как акула. И зубами оснащен такими же. Глуп настолько же, насколько свиреп.] А выше, в горах... Не знаю. Хребты высоки. Вряд ли кто забредет с юга или с запада.
- Я никогда не видел хорахша! [Хорахш - хищный динозавр юга Черного материка. Самый крупный хищный ящер Мира. Размерами примерно соответствует тиранозавру рекс, но намного более опасен, поскольку очень быстр и практически неуязвим для ручного оружия.
Впрочем, в Гибельном лесу есть твари и поопасней хорахша.] - вдруг сказал Эрд. - С удовольствием поглядел бы на него!
- О да! - улыбнулся Ортран. - И он - на тебя. Мы все, и парды в придачу, сошли бы ему в качестве легкого завтрака. К счастью, здесь их нет. Но поезжай на юг, светлейший, - и найдешь. И хорахша, и еще кое-кого!
Эрд подозрительно посмотрел на воина: не издевается ли? Ортран был серьезен, как сам Повелитель Судеб.
- Пойду займусь мясом, - сказал Нил. - Мы можем до вечера разглядывать карту, но только боги знают, где мы будем вечером!
- Биорк, ты не видел караванщиков оттуда, сверху?
- Они далеко. Волы идут медленно.
- Уж не опасаешься ли ты купчишек? - удивился Эрд.
- Каждый из "купчишек" стоит двух-трех солдат! - возразил Ортран.
- Да? А сколько стоишь ты?
- Полагаю, хорошего выстрела будет довольно любому из нас! - вмешался Биорк. - Уж не забыл ли ты уроки моего брата, светлейший?
- На что ты намекаешь? - обиделся Эрд. - Что я мог забыть уроки собственного наставника? То, что я не смог прикончить магхара соххоггои, еще не значит, что я разучился владеть мечом! Я сражаюсь клинком, а не магией! запальчиво закончил Эрд.
Биорк тихо засмеялся и повалился на спину. Глядя в сплетение ветвей над головой, он начал размеренно произносить:
- Воин не должен говорить о своих силах. Воин не должен презирать других. Воин должен быть осторожным в...
- Воин не должен вслух произносить сто шестнадцать правил, если шесть локтей камня не отделяют его от мира! - крикнул возившийся у костра Нил.
- Истинно так, сын! Я забылся. Этот край расслабляет. Здесь так тепло и безопасно! - вагар потянулся, выгнувшись, как леопард.
- Тур-Победитель! - воскликнул Ортран. - Здесь безопасно?
- А был ли ты в Проклятых землях, благородный? - поинтересовался вагар. - Кстати, место, куда мы идем, может оказаться еще похлеще!
- Я не трус! - с достоинством произнес Ортран. - Раз я связал свою жизнь с вами - она ваша. Кроме того, никто, кроме вас, не сможет восстановить мою честь.
- Слово Асенара! - очень серьезно сказал Эрд. - Если мы вернемся, я сам буду говорить о тебе с Императором.
В молчании прошло несколько минут, а потом Санти спросил:
- Биорен! Ты думаешь, желтокожий магхар не пользовался магией? Как же тогда он мог исчезать и появляться?
- Бывает, - отозвался вагар. И вдруг оказался стоящим на ногах. Хотя только что лежал на спине. - Примерно так, друг Санти.
- Что ты сделал? - спросил Эрд. - Я видел такое прежде, но думал, что это магия.
- Помнишь девятнадцатое правило?
- Рука опережает глаз?
- Да. Это - следующий шаг. Противник Эрда умел делать это куда лучше меня. Никакой магии!
- А как научиться? - спросил Санти.
- Тебе? - глаза вагара излучили веселье. - Никак! Я не понимаю, что за нужда в этом тебе, друг Санти? Спроси у Этайи, она скажет.
- Туринг! - перебил его Эрд, обиженный тем, что от него отвернулись. - Но я убил его? Как? Каким образом?
- Мечом! Довольствуйся тем, что знаешь, сын Дина! - отрезал вагар.
Он терпеть не мог, когда его называли турингом.
- Достойные господа! К столу! - позвал Нил.
- Это ты называешь столом! - проворчал вагар, усаживаясь на землю и принимая миску с похлебкой. - Хотя пахнет недурно!
Санти вдруг обнаружил, что Этайи на поляне уже нет.
"Тай! Тай!" - встревожившись, мысленно позвал он.
"Я приду! - пришел ответ. - Ешь, не беспокойся!"
Песик-следопыт подкрался к юноше и стащил у него кусок мяса. Прямо из миски.
- Ах ты разбойник! - закричал вагар. - Я тебя!
Следопыт удрал под куст. Но украденный кусок уволок с собой.
Нил отнес ему пустой котел, и песик, справившись с мясом, принялся вылизывать внутренние стенки котла.
- Удивительно! - восхитился гигант. - Сколько может сожрать этот малыш!
- У вас много общего, сынок! - заметил Биорк. - Поспать он тоже не против.