Кстати, сочувствую тебе, но через полчаса мы должны быть в седлах. Надеюсь, во Владении ты отоспался впрок?
- Не только отоспался! - гигант подмигнул Эрду, но тот не обратил внимания. В последнее время он стал куда менее обидчивым.
* * *
Селение вынырнуло из-за поворота так неожиданно, что северяне придержали пардов. Только что вокруг была сплошная стена леса, а тут мили и мили - возделанные поля, сады. И синяя гладь горного озера. Несколько десятков ухоженных домиков - между берегом и дорогой. Два - побольше. Один - наверняка постоялый двор, о котором говорили караванщики.
Встречные, в основном крестьяне, без смущения разглядывали путешественников. Чужие тут не в новинку.
Постоялый двор был невелик. Двухэтажное здание с обширным двором, стойлами для пардов и волов. Ворота распахнуты. Заслышав топот, из дома вышел хозяин. Сам. И тотчас, забыв о собственной важности, рысью побежал навстречу. Одежда Эрда и доспехи Ортрана производили впечатление.
На зов вмиг сбежались слуги, приняли пардов, подхватили вещи. Забегая вперед и беспрестанно кланяясь, хозяин повел гостей в дом, грубо отталкивая загораживающих дорогу. Обитатели постоялого двора смотрели на прибывших без враждебности. Но и без симпатии. У большинства были такие лица, что Санти на всякий случай проверил, на месте ли кошелек, врученный ему Этайей.
Хозяин отвел путешественников на самый верх, показал комнаты, вероятно, лучшие в доме. Здесь уже лежали чьи-то вещи, но по его распоряжению слуги вынесли все лишнее и мгновенно навели порядок.
Комнаты, все три, были так себе. Но, безусловно, ничего более приличного не отыскалось бы и в ста милях вокруг. Лебезящий хозяин заверил, что обед будет достоин самого Великого Ангана. И цену запросил, смущаясь и пошмыгивая носом, тоже достойную Великого Ангана. Но Эрд не привык торговаться.
Пока остальные устраивались, Санти выскользнул во двор. Как раз вовремя, чтобы услышать любопытный разговор, который вели хозяин постоялого двора и приземистый широкогрудый конгай с лицом, перекошенным из-за скверно сросшегося рубца.
- Ты обещал эти покои мне! - угрожающе говорил перекошенный.
- А сколько ты мне заплатишь, Хуруг? - хозяин совершенно не боялся, и вся любезность его осталась наверху.
- Мы договорились, Паук! Ты обещал. И деньги взял!
- Я учту их в наших будущих расчетах! - быстро ответил хозяин.
- Ну, Паук, пеняй на себя! - злобно пообещал перекошенный.
- Ты меня попугай! - повысил голос хозяин. - У тебя с собой кто? Пятеро да трое. Да ты сам. А у меня одних слуг - две дюжины!
- Полсотни удальцов! - рявкнул Хуруг. Санти показалось: он вот-вот бросится на хозяина постоялого двора. - Завтра они будут здесь! Попоешь!
- А кто купит у тебя товар, Хуруг? - ехидно спросил собеседник. - В Фаранг поедешь? Или к Великому Ангану? Не одиноко будет твоей голове, когда ее оденут на шест, Хуруг?
- Хор-рошо же, Паук! - зарычал перекошенный, буравя собеседника красными от хурма глазками. - Сам их выкину! И золотишко перетрясу! Кто в вашей дыре мне указ? А тебе - шиш! - Он сделал неприличный жест и пошел прочь.
Хозяин захохотал:
- Попробуй, попробуй! Вот тебе башку и проломят. Видал герб у здоровяка со "звездой"? Страж красноглазого! А другие еще покруче. Это тебе, Хуруг, не купцов трясти!
- Много ты о купцах знаешь! - проворчал Хуруг, проходя мимо затаившегося Санти.
- Хуруг, говоришь? - проговорил Биорк, когда Санти передал ему подслушанный разговор. - Тварь сильная. И подлая. Будем держать руки на мечах. Хотя не думаю, что вдевятером они нападут. Поостерегутся.
- Ты воин, - сказал юноша. - Тебе решать.
- Не волнуйся! - Вагар приподнялся на носки и ободряюще похлопал Санти по плечу. - Мы тоже звери зубастые. Пойдем пообедаем.
- Поужинаем! - улыбнулся юноша.
В трапезной, тускло освещенной и не очень опрятной, оказалось довольно много народу, человек пятьдесят. Стол, который хозяин предложил шестерым путешественникам, стоял особняком на небольшом возвышении. И блюда им подавали не те, что другим. Санти показал Биорку Хуруга. Бандит сидел в дальнем углу и пил вино в компании восьмерых таких же, свирепого вида, парней. Нетрудно было заметить, что другие посетители относятся к ним с опаской.
Друзья ели в молчании. Хозяин то и дело подходил, справлялся, не нужно ли что-нибудь. Он даже принес вазу со свежими цветами и поставил, поклонившись Этайе, на середину стола. Санти с трудом мог представить, что этот вежливый, внимательный человек - тот самый, кто недавно разговаривал с Хуругом.
Утолив голод, путешественники сразу поднялись к себе. В их распоряжении были три комнаты: две большие и одна поменьше, которую взяла себе Этайа. Санти провалился в сон, едва голова его коснулась подушки. Но успел заметить, что постельное белье чистое и отменного качества.
Глава вторая
Закатные горы берут начало от северо-западного побережья Черной Земли и пересекают континент сначала с северо-запада на юго-восток, потом строго на юг, а затем отворачивают на юго-запад, отделяя примерно пятую часть материка. Что лежит к западу от Закатных гор, достоверно не известно, так как мало желающих скитаться по Проклятым землям. Немногим больше известно и об Урнгуре, горной стране, затерявшейся между западным и восточным хребтами Закатных гор. Ходят слухи, что обитают там истинные потомки жителей великого государства Махд-Шагош, повелевавшего Миром до Эпохи Перемен. Впрочем, те урнгуриы, коих могут видеть их соседи, не могут подтвердить эти слухи. Страна их бедна, как следует думать, и главное ее богатство - чудодейственная смола, исцеляющая раны лучше, чем искусство мага. Границы же Урнгура запретны для чужеземцев.
Там, где Закатные горы изгибаются с юго-востока на юг, берет начало Драконий хребет, разделяющий Конг и Хуриду, а там, где горная цепь поворачивает с юга на юго-запад, от нее отходит Южный хребет, за которым лежат непроходимые и страшные джунгли, Гибельный лес...
Сигвар Гурский. "Описание земель"
Глава "Черная Твердь"
Проснулся Санти задолго до рассвета и не по своей воле. Его разбудило негромкое тявканье следопыта в соседней комнате. Встревожившись, он сел на постели, но тут же успокоился, когда обнаружил, что Этайа не спит, а Нил и Биорк не только не спят, но оба одеты и вооружены. Слух у Санти был хороший, и потому он услышал тихий-тихий скрежет. Кто-то ковырялся в замке. Но не их, а соседней с ними комнаты, той, где спали Эрд с Ортраном. Лучшее, что юноша мог сделать, - это не шевелиться. Биорк, двигаясь тише, чем кошка, приблизился к двери, осторожно приоткрыл ее и сделал знак Нилу.
Великан встал посреди комнаты, согнул колени, медленно-медленно втянул в себя воздух и задержал дыхание. Заинтересованный Санти не сводил с него глаз.
Раздался щелчок отпертого замка, потом сильнейший удар и звон сорванной задвижки. И в этот же миг Нил взмыл вверх и ударил ногами в перегородку между комнатами.
И стена взорвалась.
Когда пыль рассеялась, Санти увидел в огромном проломе всех четверых: Биорка, Нила и Эрда с Ортраном. Двое последних голые, но с мечами в руках. Пятеро "гостей" валялись на засыпанном обломками кирпичном ковре, а шестого Нил держал за шиворот. "Гость" слабо трепыхался.
Санти быстро оделся и пролез в пролом.
- Может, стоит догнать его, отец? - спросил Нил, указывая на разорванную оконную сетку.
- Равахш его...! - выругался Ортран. - Кто такие?
Нил взял за подбородок пойманного бандита и задрал его голову вверх.
- Кто таков? - рявкнул он.
Пойманный так перетрусил, что не мог вымолвить ни слова.