И каждый незаметно уносил под плащом кто кинжал, кто меч, кто кольчугу.
Около кузницы часто околачивался юркий человечек. Кончик носа у него так и вертелся, до того ему хотелось все разузнать, разведать, разнюхать.
Вот он-то и донес королю, что братья-кузнецы тайно вооружают народ. Чтоб не увидеть мне Солнышка, я сам это слышал. Ведь как раз в это время я сидел на королевской короне, забравшись в большой драгоценный камень.
- А зачем они это делают? - с недоумением спросил король. Он был не очень-то умен и догадлив, этот король. Но злобы в нем хватило бы еще на несколько королей.
Доносчик смутился, заюлил.
- Во всяком случае не для того, чтобы защищать вас, ваше величество, - наконец намекнул он королю.
Тут уж король сообразил, о чем речь. Он так хлопнул себя по лбу, что я чуть не вылетел из драгоценного камня, где устроился так уютно.
- Они мне дорого за это заплатят. Да, да. Дорого, - прохрипел король.
Он кликнул стражу.
- Старшего брата заковать в цепи и бросить в тюрьму, - приказал он. - А младший пусть сегодня же до захода солнца не поленится внести за него выкуп - сто золотых монет. Ну, а если он предпочтет проваляться это время на своем тощем тюфяке или сыграть с приятелями в кости где-нибудь в трактире - пускай потом пеняет на себя. Не будь я король, но на закате голова старшего брата слетит с плеч.
Под вечер весь город собрался на площади перед дворцом. Сперва меня все это очень забавляло. На балконах расселись знатные дамы в пышных платьях. Я затеял с ними развеселую возню. Налетишь на какое-нибудь кольцо или ожерелье, оно засверкает, а я отскочу от него и прямо кому-нибудь в глаз. Бедняга морщится, жмурится, загораживается ладонями, а мне смешно.
Но вот на площадь вышел палач. Весь в черном, в черном длинном капюшоне. Ни на кого не глядя, тяжелым шагом он медленно поднялся на помост и встал неподвижно, опершись обеими руками о топор.
Стражники вывели на площадь старшего брата. Кое-кто из моих братишек, те, кто поглупее, обрадовались, бросились скакать по его цепям.
Но мне стало как-то не по себе.
А тут еще чувствую, беда! Солнце тянет меня за собой, а само уходит за дальние горы.
Я попробовал было его удержать, уцепился за позолоченный шпиль колокольни. Да разве Солнышко удержишь?
И тут сверху, с колокольни, я увидел: далеко-далеко за крутым горным кряжем по узкой дороге скачет младший брат. Погоняет лошадь: вперед, вперед, моя славная лошадка! А пояс ему оттягивает тяжелый кошель.
Видно, собрал он все-таки сто золотых. Видно, помогли ему в беде добрые люди, отдали последнее, что имели сами. Но он еще далеко, а Солнышко уже наполовину ушло за горы. Только на шпиле колокольни еще сидит кое-кто из моих братишек, таких же, как я, самые отчаянные. А на площадь со всех улочек и закоулков уже выползает темнота. И черная тень палача становится все длиннее, тянется к ногам старшего брата.
Тут король медленно, торжественно поднял руку и уронил белый платок.
- Палач! - воскликнул он. - Солнце уже зашло!
И тут я решился. Пойми, я решился на это от отчаяния. В другое время я бы ни за что этого не сделал. Никогда. Но я не мог иначе.
Скорее-быстрее-сейчас же-немедленно я спрыгнул с колокольни вниз, прямо на топор палача.
Топор засверкал, заблистал. Я чуть было не порезался - отточен он был на совесть.
Не представляешь, как мне было худо! Ведь я всего-навсего обыкновенный солнечный луч... Одним концом я крепко-накрепко прирос к Солнцу. И оно тянуло меня за собой.
Но я уже слышал тяжкий, измученный храп коня и гулкий топот копыт.
- Палач! - с торжеством завизжал король. - Время истекло! Пора!
- Нет! - закричали все люди на площади. - Нет! Последний луч еще горит на топоре палача!
Тут Солнце так рвануло меня...
Мне показалось, что я сейчас погасну, разорвусь на части от этой нестерпимой боли! Но я уперся покрепче... как только мог... изо всех сил...
О-ох!.. И я оторвался от Солнца!
А оно, Солнышко, вместе со всеми моими братиками ушло за горы. Горные вершины посинели, стали холодными, острыми...
И в этот миг на площадь влетел всадник. Это был младший брат. К ногам короля тяжело упал кошель с золотом... Ну, дальше уже неинтересно...
Веснушка нахмурился, отвернулся, засопел носом.
Шаркающей походкой, будто он вдруг состарился, добрался до пустой чашки, прошел по краю блюдца, скрестив ноги по-турецки.
- Нет, пожалуйста, расскажи еще, - взмолилась Катя.
- Ладно, - вздохнул Веснушка, - хотя, наверное, это самая грустная история на свете. Так на чем я кончил?
- На том, что "дальше неинтересно", - подсказала Катя.
- Неинтересно? - прямо-таки вспыхнул Веснушка. Он сердито дернул "молнию" на курточке сначала вниз, потом вверх. - Ах, так, значит, тебе неинтересно?
- Нет, мне-то интересно, очень интересно, - попробовала объяснить Катя. - Это ты сам сказал "дальше неинтересно".
Веснушка вскочил на ноги. Он хотел выпрыгнуть из чайной ложки, но, к несчастью, поскользнулся и упал на спину, задрав кверху тонкие ножки. От этого он рассердился еще больше, обиделся, так и запылал.
- А ну, покажи мне его, - Веснушка прыгнул на край блюдца, угрожающе стиснул раскаленные кулачки. - Подавай сюда этого "Дальше"! Я ему сейчас задам хорошую трепку!
- Какого "Дальше"? - в недоумении спросила Катя.
- Какого-какого! Того самого! - Веснушка просто захлебывался от обиды, гнева. - Ты сказала "Дальше неинтересно". Кто он такой, этот "Дальше" которому неинтересно, как случилось это ужасное несчастье, как я оторвался от моего Солнышка? Где он?
- А... - вдруг догадалась Катя. - Да нету никакого "Дальше". Дальше - это значит, ну, что было потом, понимаешь?
- Если нет никакого "Дальше", так зачем же ты подняла весь этот шум, устроила скандал? - сердито посмотрел на Катю Веснушка. - Ну и характер у тебя, как я погляжу...
Веснушка неодобрительно покачал головой. Но Катя видела, он уже успокоился. Из красного стал оранжевым, потом желтым.
- Так на чем я кончил? - снова спросил Веснушка.
Но Катя из осторожности промолчала, не стала ему подсказывать.
- Ах, да! - сам вспомнил Веснушка. - Я остался один на темной площади. Не представляешь, как мне было страшно и одиноко. Ведь я совсем не привык к самостоятельной жизни. К тому же, понимаешь, темнота. Липкая, жадная Темнота-Темнотища, Она окружила меня сверху, снизу, со всех сторон. Ты только представь себе: маленький солнечный луч один-одинешенек в полной темноте.
- Смотрите, смотрите! Летающий огонек! - крикнула какая-то женщина и накрыла меня платком.
Можешь не сомневаться, я скорее-быстрее-сейчас же-немедленно прожег платок и вылетел на волю.
Но отовсюду ко мне тянулись руки. Люди кричали, указывали на меня пальцами. Скажу тебе откровенно, я совсем потерял голову, начал метаться по площади.
Я налетел на гладкий щит начальника королевской стражи. Зацепился за чью-то алебарду.
Мне хотелось только одного: куда-нибудь спрятаться, скрыться. Прийти в себя, передохнуть хоть немного, понять, что со мной случилось. И тут мне повезло: я увидел старый глиняный кувшин с отколотым горлышком, валявшийся на земле. Я нырнул в него, скорчился на самом донышке. Кто-то ударил кувшин ногой, и он покатился, дребезжа и подскакивая. Еще счастье, что не развалился.
Наконец все разошлись, и стало тихо. Тогда бездомные кошки со всего города явились на площадь, чтобы погреть лапы и животы возле старого, треснувшего кувшина. Ведь кувшин стал очень теплым и грел не хуже печки.
Кошки так ласково и благодарно мурлыкали, что я немного утешился. С тех пор, по правде говоря, я и люблю кошек...